— Возможно, твои слова недалеки от истины, — пробормотала Фрез, видя подгнивающие ошмётки на земле. — Похоже, кто-то очень долго не кормил своего кота.

— Дай гидра, чтобы это действительно был кот, — мрачно заметила Жинья, ощупывая пальцами свежие борозды на подпорках.

Они шли по кровавым следам и странным отметинам, и всё больше углублялись в катакомбы. Фрез нервничала. Она плохо помнила эти коридоры, и знакомые залы остались далеко позади. След уводил их к центру города, а не на окраины, как они предполагали в начале.

— Я раньше не понимал, — Мет облизнул пересохшие губы и прижался ближе к Бардоку, от которого несло потом и кислым пивом, — почему жители клоаки, ну, те, что вечно жалуются на нехватку места, ещё не заселили катакомбы.

— И как? Понял?

— Да. То есть, нет. Я просто понял, что они не могут сюда перебраться, потому что ниша уже занята чем-то пострашнее бродячих собак.

— Как всегда поражаешь нас своим интеллектом, парень, — ехидно хохотнул Бардок, и Мет залился краской по самые уши.

Мет ожидал, что Фрез заступится за него, как она делала это обычно, и удивился, когда женщина не проронила ни слова. Фрез вглядывалась в полумрак прищурившись так сильно, что хотелось с силой потереть глаза. Едва заметное шевеление на грин тьмы и света привлекло внимание опытного следопыта. Фрез многое умела и многое знала, хотя редко ей удавалось достичь желаемого, сколько бы усилий она не прилагала. Таково было её личное проклятие.

— Я проверю?

Мет потянулся к арбалету на поясе. Это была их обычная тактика — выстрелить, а потом светить факелом и спрашивать “Кто здесь?”. Но Фрез отрицательно качнула головой. От шевеления в отдалённом уголке сознания кровь стыла в жилах. Заказчик ни разу не назвал “это” — человеком.

Потому что оно им и не являлось. Уже нет.

— В стороны!

Крик прозвучал поздно, слишком поздно, но друзья Фрез выживали в этом городе с рождения. Ещё ни одна тварь не смогла лишить их головы. Впрочем, никто не говорил, что их пронесёт и в этот раз.

С оглушающим, разрывающим барабанные перепонки, визгом, с потолка на них бросилось серое существо. Его глаз, единственный целый глаз, блеснул в свете факела, прежде чем Жинья уронила его на землю, перехватывая короткий меч и возводя круглый деревянный щит, обитый железными пластинами.

Фрез среагировала первой, но не смогла увернуться, чтобы не подставить друзей за спиной. Длинные когти, почти с её ладонь длиной, разорвали рукава куртки на плечах, а в живо врезались две кривые лапы, выбивая воздух из легких и заставляя повалиться на спину.

Мет выстрелил прежде, чем успел подумать о том, что может задеть подругу. Посланный почти в упор арбалетный болт вошел в бок твари, и сбил её с падающей женщины. Тварь заверещала пуще прежнего, и метнулась на Жинью, стоявшую ближе всех. Но девушка была готова. Щит принял удар на себя, и мощным рывком, вкладывая в движение всю силу своего раскачанного тела, Жинья бросила тварь в стальные объятия Бардока. Мужчина уже готов был принять на себя всю свирепость монстра, но тварь извернулась в воздухе и зацепилась за свисающую с потолка балку.

Второй болт просвистел мимо, но тварь не кинулась на Мета, она вывернула голову и издала визг, потрясший стены, заставивший потолок дрожать и сыпаться на головы оглушенных внезапной атакой.

Оседая на землю, чувствуя, как по шее бегут теплые струйки крови, Фрез подумала о том, что было глупо отказываться от второго пирога с грибами, который она ела на обед, ради фигуры. Она бы сейчас многое отдала за малюсенький кусочек любимого лакомства. А когда в свете так и не потухшего факела появился человеческий силуэт, к ногам которого добровольно подскочила тварь из ночных кошмаров, Фрез захотелось посмеяться. Возможно, над собой.

***

Посреди ночи Элен разбудил крик, словно кто-то резал заживо женщину или ребенка. Высокий звук вонзился в уши, причиняя физическую боль. Кто бы ни кричал, это должен был слышать весь город.

Но никто в доме не проснулся, кроме неё. Мэлис вернулся всего лишь два часа назад, и почти сразу уснул в соседней комнате — Элен слышала его дыхание, местами сбивчивое, но тихое. Иногда Мэлис ворочался, и это Элен тоже слышала. Ей больше не мешал шум голосов в голове, который незаметно сводил её с ума всю сознательную жизнь. Девушка поняла это только сейчас. Шум оставил Элен в покое, стоило ей покинуть родной мир. Но в этом было больше минусов, чем плюсов.

Шум заглушал стук сердца, скрип коленей и хруст суставов. Шум заглушал большинство достаточно тихих звуков, и без его защиты Элен ощущала себя почти что голой. Но даже нагота не пугала её так, как абсолютная ясность и чёткость всех звуков.

Днём, когда с ней говорили, Элен могла сосредоточиться на голосе собеседника, и всё остальное отходило на второй план, но ночью, когда стихало большинство разговоров, на первый план выходили они — звуки мира. Сейчас, когда Элен не отвлекалась на боль, на холод и голод, когда усталость не висела грузом на плечах, ничто не мешало сознанию сконцентрироваться на них. Как жук прогрызает древесину, как скрипят половицы в доме через дорогу, как справляет нужду пьяница за углом, как сквозняк гуляет где-то под землёй. А стоило ей заметить шелест своего дыхания и стук сердца о рёбра, и Элен больше не могла думать ни о чём другом. Это сводило с ума похлеще извечного шума. Чтобы уснуть в первый раз ей пришлось наложить на себя приказ.

Конечно, как называются эти слова на самом деле Элен не знала, но “приказ” лучше всего подходило под описание. Боль, испытанная в сарае сумасшедшего доктора, вытащила наружу подробности самого кошмарного дня в её жизни. Теперь, наверное, второго по кошмарности. Многое из произошедшего теперь предстало иначе, гораздо яснее и понятнее. В том числе и странные махинации отца.

Элен помнила лишь два слова — зоун и агир. Догадаться об их значении и поверить в саму возможность подобного было не трудно. После того, что ей показал Рианг, Элен готова была поверить во что угодно. Действительно, лучше один раз увидеть.

Пробовать было страшно. Элен боялась что-нибудь ненароком подпалить, это было бы хуже всего! Начать пожар в доме, из которого даже убежать на своих двоих не можешь. Слово, заставляющее людей засыпать показалось ей безопаснее. Пробовать на Мэлисе было неправильно по многим причинам, не только потому что это могло повлиять на процесс её выздоровления. Оставалось только попытаться усыпить саму себя, чем Элен и занималась весь вечер, после того как её оставили одну.

Сначала попытки не приносили никаких результатов. Оказалось, что просто повторять вслух “зоун” недостаточно. Оно или не работало совсем, или не работало на неё саму. В поисках ошибки, Элен стала перебирать в голове всё, что Рианг говорил о Видящих и их силах. Девушка не могла вспомнить ничего конкретного, что объясняло бы принцип действия, зато в памяти всплыло слово “люмы”. Кажется, Рианг говорил, что это какие-то частицы? Наверное, что-то вроде пыли, или песчинок? Что-то очень мелкое.

Элен с завистью подумала, что Рианг-то наверняка видит этим самые люмы, и ему гораздо проще было понять, как их использовать. Но сдаваться так просто она не собиралась.

Ворочаясь в ворохе одеял, охая от зуда в отекающих конечностях, Элен размышляла. Сон не шёл, — увы, — и времени было много. На что могли бы походить люмы? Могла ли Элен их услышать? Раз уж природа обделила её самым главным атрибутом “Видящего”. Сложно сосредоточиться на чём-то, чего никогда не осознавал.

Если так подумать, из люмов состояла Грань. Рианг никогда не говорил, на что та похожа, но Элен представляла Грань чем-то жидким. Как водопад или туман. Может, люмы похожи на капельки воды? А что, это вполне могло быть и так. Крохотные капли, вместе образующие завесу между мирами.

Элен очень нравилась её теория. В ней было что-то очаровательное, завораживающее. Представлять, что проходя через разрывы в Грани её каждый раз омывает водопад из люмов. Впервые за много лет Элен ощутила себя чистой.