Тес оказалась на берегу крохотного подземного озера, в небольшой пещере. Капельки воды падали и со звоном разбивались о камень. В чернильной воде ничего нельзя было разглядеть. Казалось, глубиной это озеро могло сравниться с океанической впадиной.

— Ной? Рианг? Элен!

Тишина.

Сломанная нога дала о себе знать, и Тес взвыла. В глазах защипало. Она была совершенно растеряна. Как она здесь оказалась? Последнее, что помнила Тес, это огромного голема и злополучную лестницу. Они выбрались? Успели сбежать через разрыв? Тес не знала, и некому было ответить. Но, решив пока не отчаиваться, девушка принялась изучать место, в которое её занесло.

Несмотря на все усилия, ей так и не удалось найти в стенах ни малейшей щели. Она была замурована в холодной сырой пещере. Изо всех сил Тес старалась не поддаваться страху, который уже подбирался к горлу..

Она была во тьме. И она была совсем одна.

Сидя на краю, Тес пыталась смыть солёные слёзы, остудить раскрасневшееся лицо. Она выполняла все рекомендации Мериды — делала ровные глубокие вдохи и выдохи, представляла себя на лесной опушке в окружении милых пушистых зверушек, уверяла себя, что её согревают лучи летнего солнца. Только вот ничего из этого не помогло побороть панику. Тес ни на секунду не могла забыть, что вокруг монолитные каменные стены, что она, скорее всего, на несколько десятков, а то и сотен метров под землёй, что выхода нет, даже намёка на него. Все эти мысли роем крутились в голове, вышибая остатки храбрости.

— Надеюсь, хоть с остальными всё в порядке, — тихо прошептала она, обнимая себя руками и закрывая глаза.

***

Солнце нещадно палило, припекая голову. Яркий свет резал глаза, заставляя Ноя прикрывать их ладонью. Ноги быстро увязли в горячем песке, мелкие песчинки проникли под одежду, обжигая и раздражая кожу. Вокруг, сколько не гляди, не было ничего. Казалось, даже хищники разбежались и попрятались от знойного солнца в надежде, что добыча сама издохнет от жажды или поджариться.

Ной понимал, что ему надо идти. Всегда была возможность наткнутся на хоть какое-то укрытие — крупный камень или захудалый кактус. Если в этой линии водились кактусы. Всё лучше, чем стоять на месте и ждать, когда жара свалит его с ног. Но Ной переоценил себя. Как это часто бывает с самоуверенными странниками пустынь, их быстро накрывает солнечный удар и обезвоживание, лишая сознания и заметая обездвиженные тела жёлтым песком.

Он очнулся, услышав надрывный кашель. Словно человек вот-вот выплюнет легкие, а вместе с ними и все остальные органы в теле, кашель, не дающий ни вдохнуть, ни выдохнуть. Так кашляют те, кому осталось не долго.

Открывая отекшие глаза, Ной ожидал увидеть перед собой старца, который едва ли может самостоятельно выпить воды. Но вместо сухих немощных рук над ним колдовали тоненькие бледные запястья, хозяйка которых положили на его лоб мокрую, но едва ли прохладную тряпку. Неуверенные, шаркающие шаги, громыхание мисками и ложками сопровождали каждое её движение.

В помещении, в котором Ной оказался, царил полумрак. Слабый свет проникал сквозь соломенную занавесь в дверном проеме. Затуманенным взглядом Ной разглядывал хозяйку со спины. Хрупкая, низкая, не складная, с отросшими сальными волосами чуть ниже лопаток. Ребёнок, лет двенадцати, не больше.

— Вам не стоило идти в пустыню без подготовки, — спокойно произнесла незнакомка, помешивая что-то в котелке.

Ной приподнялся на локте, пытаясь получше рассмотреть юную спасительницу. В грязном сером платке на голове, в халате со множеством криво пришитых заплаток, она босыми ногами стояла на деревянном ящике, потому что иначе не дотягивалась до котелка на печи. Её загорелая кожа местами шелушилась и облезала, а местами была покрыта паутинкой тонких белых шрамов.

— Пустыня — не место для одиночек, вы не знали?

Девочка повернулась к нему лицом. Ной знал, что она обращалась к нему, но её тусклые, затянутые белой пеленой глаза смотрели не на него. Даже не сквозь. А туда, куда может смотреть только шаман или провидец. Туда иногда смотрит каждый Видящий — за Грань.

— Вы можете звать меня Санорой, господин странник. Санорой из Белой пустыни.

Воздух в операционной был сухим и душным, и Элен не могла ни уснуть, ни проснуться. Собственный кашель и першение в пересохшем горле будили её. Ноги ниже колен онемели, как и левая часть тела вместе с рукой. Девушке оставалось только бездумно сжимать и разжимать кулак и вертеть кистью в кожаном наручнике. Она делала это бездумно, и протерла собственную кожу почти до мяса.

Элен скучала по своему молчаливому соседу и завидовала ему. Он легко и быстро отделался. Ушел почти невредимым. И будь у Элен хоть капля сил и выдержки, она бы откусила себе язык, чтобы захлебнуться кровью, и больше не ощущать всей этой боли. Но Элен была трусихой, и никогда бы не решилась даже попробовать.

Очень хотелось есть.

Желудок сводило, он уже начал растворять сам себя. Элен могла поклясться, что её запястья никогда не были настолько тонкими. Она могла увидеть, как сердце слабо бьется о грудную клетку, сотрясая ребра. Кривые, неправильно сросшиеся когда-то кости. На одно ребро больше с правой стороны. Отросток был небольшим, едва доходил до середины нормальной длины.

Элен подумала, что если она ещё немного похудеет, то сможет выдернуть руки из оков, смочив их собственной кровью. Может быть, она и сейчас смогла бы такое провернуть, если немного прижмет большой палец…

Рывок, второй.

Кожу на запястье жгло, и приходилось выворачивать руку. Элен стиснула зубы и продолжила вертеть рукой, растирая до красноты кожу, вытягивая ладонь. Потянув изо-всех сил, чуть повернув корпус, Элен ошутила, как смещается сустав, и как кожаный наручник постепенно соскальзывает.

Со стоном, сорвавшимся сквозь стиснутые зубы, Элен выдернула руку из оков и с блаженством размяла плечо и локоть. Она почесала щеку, убрала волосы назад, растерла другую руку. Большой палец начал синеть и опухать, но её это мало волновало. Предстояло освободить вторую руку. Ремешки быстро расстегнулись, за ними те, что на ногах.

Элен перекатилась на бок и, не удержавшись, упала на холодную землю. Тогда она осознала, что ей перебили колени — Элен не могла их даже согнуть. Но сдаваться на полпути девушка не собиралась. Теперь, когда она почти выбралась.

Дверь была закрыта снаружи, но Элен была к этому готова, хоть и ощутила укол досады. Вовремя пришла мысль, что верхние петли разболтались, и если она только сможет открутить нижние, то дверь легко откроется, несмотря на замок.

Крупные ржавые петли сидели на таких же ржавых саморезах, но сидели глубоко. Глупо было искать инструмент, хотя сгодился бы даже нож. Элен посмотрела на свои руки.

Элен сломала три ногтя, один почти на пополам, прежде чем железо поддалось. Ей не пришлось выкручивать до конца — под собственным весом дверь с грохотом повалилась, выдрав с корнем щеколду снаружи.

Сарай стоял в закутке, и со стороны улицы его прикрывали ящики. Не знающий пройдёт мимо и не заметит. Элен боялась, что на грохот могли сбежаться люди, но всё было тихо. Лишь иногда слух тревожили звон и скрежет.

Элен ползла вперёд, гадая, успеет ли укрыться до того, как маньяк вернется. Поймают ли её его подельники? Может, какой нищий перережет ей глотку. Не из милосердия, а чтобы не занимала место.

Каждое движение усугубляло и без того сводящую с ума боль. Шов на плече разошелся и кровил, палец распух, и ноги тащились за телом безвольным хвостом.

Шум становился отчетливее. Элен могла различить топот (не меньше десятка человек), звон стали, свист стрел и трель спускаемой тетивы. За углом шла битва, безмолвная и ожесточённая, не похожая на пьяные потасовки ночных гуляк. Спрятавшись за ящиками, Элен прижала руки ко рту, боясь, что стоны и тяжелое дыхание выдадут её.

Разумеется, это было невозможно — никто из сражавшихся не мог сравниться с девушкой в остроте слуха. Сражение постепенно продвигалось ближе к тупику, в укромной нише которого притаилась операционная доктора Сагаруса, известного в Нижнем Лэислассе пришивателя конечностей. В Верхнем Лэислассе Сагарус имел несколько иную славу. Его звали тогда, когда заканчивалась работа наёмников. Иными словами, Сагарус был чистильщиком, и имел с этого солидный заработок, позволявший ему нанимать головорезов попроще, чтобы без труда получать любой необходимый ему, или его заказчику, материал. Но если подпольный доктор и имел какую-то связь с происходящим той ночью в клоаке, то разве что весьма отдалённую.