Тес торжествующе хмыкнула и вскинула подбородок, как бы смотря на раздосадованного Ноя сверху вниз, что было смешно, с учётом их разницы в росте. Ной сплюнул под ноги, не скрывая досады. Лучше бы им не пожалеть потом об этом решении.

Элен спотыкалась на каждом шагу. Оказывается, передвигаться на своих собственных ногах было гораздо тяжелее, чем управлять телом Шелии во сне. Стопы гудели, ныла подвернутая лодыжка. Если бы не строжайший запрет на любые звуки, Элен давно попросила бы о небольшой остановке. Ей так и не объяснили, почему к воде нельзя приближаться, но Элен не хотелось проверять самой. Рианг обещал защитить её, и она не собиралась ему в этом препятствовать.

Плетясь предпоследней в строю, у Элен было время подумать обо всём, что она сегодня видела. Некоторые слова и действия новых знакомых вызывали подозрения. Почему никого из них не удивило происходящее на улицах? Почему не поднялась паника? Не заметить алую луну в небе посреди дня попросту невозможно. Зная Петру, она бы попыталась всех вывести или наказала бы спрятаться в подвалах. Но даже так, мимо бара не пробежал ни один испуганный житель. Город словно вымер. Ещё и странные исчезновения за пару дней до этого. Они как-то связаны?

Судя по всему, эти люди искали именно её. Расспросы горожан, незримое ощущение чужого присутствия, то, как они ошивались возле бара. Они знали. Или догадывались. А Элен приложила немало сил к тому, чтобы её никто никогда не смог найти. Не то, чтобы было кому искать. Только отец…

Задумавшись, Элен забыла смотреть под ноги и зацепилась носком за торчащий из влажной земли корень. “Ни звука!”, - промелькнуло у неё в голове, когда она поняла, что падения не избежать. Тело было слишком слабо, чтобы удержать равновесие.

Сырая земля и мох смягчили удар и поглотили звук. Злополучный корень оказался прямо под коленом, из-за чего нога враз онемела. Элен крепко сцепила зубы и сдержала стон. Все замерли. Тес хотела было броситься помогать, но вовремя себя одернула. Ной подозрительно прислушался к плеску воды о берег, к шуршанию камыша.

Элен поморщилась. Ей стоит перестать витать в облаках и сосредоточится на дороге. Пути назад всё равно нет. И хотя она не понимала, что такого опасного поселилось в озере, оставаться одной совершенно не хотелось. Оторванная голова мужчины никак не выходила из головы.

Тес обеспокоенно проследила за тем, как Элен поднималась с земли. Она могла получить вывих или растяжение, и о таком лучше знать заранее, пока ничего не случилось. Заметив, что девушка поморщилась, Тес собралась подойти ближе, но неожиданно земля ушла у неё из-под ног.

Из-за густой растительности, Тес не заметила, что всё это время стояла на краю обрыва. Почва, удерживаемая только корнями растений, обвалилась и посыпалась комьями прямо в воду.

Тес пискнула, неловко взмахнула руками и полетела вниз. Вместе с тем, из озера, разбрызгивая воду и тину, выскочило нечто. Элен увидела лишь искажённый лунный блик. Нечто метнулось к Тес, намереваясь не то проглотить целиком, не то утащить с собой на дно.

— Водянка, твою мать!.. Ной выставил перед собой клинок, желая пронзить существо насквозь, но он стоял слишком далеко. Кончик лезвия прочертил тонкую алую линию и отлетел в сторону, как будто отскочил от чего-то очень твёрдого.

Рианг сбросил с себя рюкзак и выхватил из голенища сапога Жало — короткий, в две ладони кинжал, шириной в два пальца и заточенный с обеих сторон. Нужно было удержать Водянку на суше — в воде она станет недосягаема. Нужно было вонзить жало между голубовато-серых хитиновых пластин на вздутом животе. Увернуться от длинных передних рук, от трёх боковых конечностей, и не позволить ей плеваться кислотной слюной.

Ни Рианг, ни Ной не успели ничего предпринять. Элен, стоявшая ближе всех, прыгнула вслед за Тес, и в последний момент схватила протянутую руку. Второй рукой уцепившись за дерево, Элен рванула девушку на себя. Клацнули клешни. Нечто, невидимое для Элен, рассержено заверещало, призывая сородичей на подмогу.

— Закрой пасть!

Ной поменял позицию и проткнул голову Водянки, прямо через распахнутую пасть. Он знал, что это не убьёт тварь, но временно оглушит. Небольшой заминки Риангу хватило, чтобы поднырнуть под тушу и точным движением вонзить жало прямо в слабое место — между второй и третьей пластиной на груди. Водянка дернулась раз, два, и скукожилась, прогнувшись в спине. Хитин медленно побелел и начал шелушится.

Ной вытащил клинок и хорошенько пнул мертвую тушу, брезгливо морщась. Как же он терпеть не мог этих Водянок!

— С-спасибо!.. — пропыхтела Тес, не отпуская руку Элен.

Она не успела до конца осознать, насколько близка была её смерть. Капля слюны Водянки прожгла бы дыру в теле. В сравнении с сухопутными собратьями, Водянки были куда проворнее и смертоноснее, но охотились поодиночке и не могли долго находиться на суше. К тому же, ни одно оружее не брало их панцырь. Чтобы раздробить его, нужен был хотя бы кузнечный молот и недюжая сила.

— Поднимайтесь, — коротко приказал Рианг, не спеша убирать жало. — Они могли услышать зов. Если не эти, так другие.

Девушки послушно вскочили и торопливо попятились подальше от берега. Элен бросила последний любопытный взгляд на то, что Ной легонько пинал носком ботинка. Там определённо ничего не было. Элен потерла глаза и присмотрелась внимательнее. Под углом, можно было уловить блики отражённого света, но это мало что говорило о форме и размерах. Не то чтобы ей больно хотелось видеть это самое нечто.

Лес вокруг озера был редким, лиственным. Тонкие стволы чернели в сумраке, изломанные ветви гнулись к земле, цепляясь за волосы и одежду, будто не хотели пускать путников дальше. Колючие кустарники вынуждали менять маршрут, то уводят прочь от озера, то сталкивая в воду. Иногда Рианг заставлял их ждать на одном месте. Элен думала, он даёт им перевести дух, но вскоре заметила, что расслаблена она одна. И тогда она тоже стала прислушиваться.

Ни птицы, ни звери не встречались им. Звук собственных шагов нервировал. Хруст, шелест, шуршание, позвякивание, щелчки, гудящее стрекотание среди ветвей.

Элен вскинула голову и сердце её остановилось.

Крик Ноя стал сигналом для всех. Рианг замешкался и обернулся, чтобы оценить обстановку, но быстро был подхвачен под руку бегущей Тес, за которой широкими прыжками следовал Ной.

Сверху на них сыпались жуки. Громадные тёмно-рыжие насекомые с внушительными клешнями, готовыми разорвать добычу в клочья. Они трещали, клацали и свистели, цеплялись за одежду и волосы.

Элен бежала не разбирая дороги, лихорадочно смахивая с себя жуков, прикрывая голову и лицо. Она тоненько взвыла, когда пара клешней прокусила её плечо прямо через плотную ткань платья. Ной громко ругался, пытаясь вытряхнуть из-под куртки десяток жуков.

— Осторожно! — крикнула Тес, перепрыгивая поваленное бревно. — Они могут быть ядовиты! Не дайте себя укусить.

— Своевременный совет! — ответил Ной, отдирая жука от мочки уха с мясом. — Ещё умные мысли будут?!

— Да! Дай им себя сожрать, а мы пока убежим подальше!

— Вот стерва!

То, что за ними уже никто не гонится, они заметили далеко не сразу.

Лёгкие Элен жгло. В горле было сухо, в боку кололо и резало. Стук в висках заглушал сторонний шум. Она не чувствовала левую руку, не могла даже шевельнуть пальцами. Ноги несли вперёд, но уже сдавали. Армия насекомых за спиной надвигалась неумолимой волной. Ещё чуть-чуть, если она продержится ещё немного, то наверняка спасётся.

— Ай!

Земля под ногами вдруг исчезла, и Элен полетела вперёд. В воздух взметнулся столб брызг. Кашляя и отплевываясь от тины и мутной воды, Элен приподнялась на руках. Ладони тут же утопли в илистом дне. Ручьи вонючей воды потекли с волос, заливая лицо. Откинув чёлку со лба, девушка разлепила слипшиеся ресницы.

Она упала в мелкую озёрную заводь. Всё здесь поросло камышом и покрылось зелёной тиной. Элен перевернулась и тут же отползла от берега подальше. В тени деревьев засели жуки размером с упитанного голубя. Насекомые угрожающе щёлкали клешнями, но не решались подползти поближе.