Но, кажется, её слова дали обратный эффект, и вместо того, чтобы отвести подозрения, только привлекли больше внимания.

— Не дури нам голову, — очнулся Ной. — Этого быть не может.

— Подожди, Ной, — остановил мужчину Рианг. — Ты помнишь, где очнулась?

Элен молча указала пальцем на ковёр под ногами. Если приглядеться, можно было увидеть на нём пятна крови. Поморщившись от неприятных воспоминаний, Элен сошла с ковра и ударилась спиной о книжный шкаф.

Все посмотрели на ковёр, а потом на ошмётки двери.

— А как ты тогда, — начала задавать вопрос Тес, но стушевалась и замолкла.

Рианг не стал продолжать беседу. Он уставился в пол и застыл, едва заметно дыша. Ной был хорошо знаком с этой его привычкой, и только фыркнул, понимая, что можно хоть цирковым конём скакать — Рианг не заметит.

Элен расслабилась и отвлекла себя изучением содержимого шкафов. Давным давно, до того, как ей исполнилось семь, она часто пробиралась в отцовский кабинет и брала его книги. В отличии от Марка, который всё время был занят тренировками, Элен предпочитала сидеть дома и читать. У неё даже была своя маленькая библиотека, но книг в ней было мало, и они быстро наскучили девочке. Зато у отца было множество интересных книг с незнакомыми словами и сложными предложениями. Конечно, Элен могла достать книги только с нижней полки, но и этого ей хватало. Ей особенно нравилась небольшая книжка в мягкой тёмно-сиреневой кожаной обложке. Она лежала поверх других книг и из неё торчали вклеенные листочки с пометками, сделанными синими чернилами.

“Интересно, она ещё здесь?” — подумала Элен и наклонилась, засовывая руку в щель между полкой и книгами.

Искомое нашлось и на проверку оказалось записной книжкой. В детстве Элен не могла разобрать и половину написанных слов из-за неровного почерка, поэтому любовалась рисунками. Некоторые она после перерисовывала у себя в тетрадках, и даже в погребе на одной из стен можно было найти нацарапанные круги. Впрочем, и сейчас Элен по прежнему не могла прочитать ни слова. Забавные завитушки совсем не походили на привычные ей буквы и не складывались в слова.

— Ух-ты! — восхитилась Тес, неведомым образом оказавшись рядом с Элен, чем напугала ту до смерти. — Это же рунические круги. Какие сложные схемы. Ной, смотри!

Ной нехотя оторвался от созерцания сада и подошёл к девушкам. Элен раскрыла записную книжку и продемонстрировала спутникам. Ной поводил взглядом по страницам и, что-то для себя поняв, выдернул книжку из рук Элен.

— Рианг, смотри. Это по твоей части.

Только при виде исписанных страниц Рианг очнулся и растерянно посмотрел на товарищей. Поняв, чего от него хотят, молодой человек заправил прядь волос за ухо и внимательно вчитался в записи. В отличии от остальных, этот язык был ему знаком.

— Занятно, — вынес вердикт Рианг и улыбнулся. — Это дневник экспериментов с руническими кругами. Автор хотел доказать некоторые свои теории, которые так и не были признаны коллегий. Довольно смелые, я бы сказал. Местами, сомнительной морали. Я удивлён, что, судя по заметкам, некоторые из них удалось воплотить в жизнь.

Рианг пролистал чуть дальше и довольно щёлкнул языком, захлопывая дневник. Вместо того, чтобы вернуть его Элен, он спрятал его во внутренний карман своего пальто.

— Ладно, хватит рассиживаться. Вернёмся к делу.

Под чуткими указаниями Рианга, Тес и Ной оперативно расчистили место в гостиной на первом этаже, где пол не был исполосован. В это время Рианг достал из рюкзака упаковку мягкого белого мела и перевязал волосы в пучок на затылке длинным красным шнурком с кисточками на концах. Элен же было велено сидеть на месте и никому не мешать. Она была вполне довольно раскладом и не торопилась предлагать свою помощь.

Когда поверхность была очищена от мусора, Рианг начал чертить круг. Диаметром в два широких шага, разделённый на четверти, каждая из которых постепенно заполнялась различными символами уверенной рукой Рианга. Он скрупулезно выводил каждую руну, время от времени проверяя симметрию со стороны.

Встав и отряхнув колени от пыли, Рианг объявил: — Готово. Все в круг.

Ной скривился и демонстративно спрятал руки в карманаха, нехотя заступая на одну из четвертей. Он всей душой терпеть не мог этот унизительный, с его точки зрения, процесс. В отличии от него, Тес была преисполнена энтузиазма, и быстро заняла своё место, хватаясь одной рукой за локоть Ноя, а вторую протягивая Элен.

— Мы каждый раз должны этот цирк устраивать? — пробубнил Ной, стараясь удержать нейтральное выражение лица, не смотря на чужие руки, словно держащие его под конвоем.

— А что, хочешь снова с крыши по водостоку слезать?

Ной насупился и ничего не ответил.

— Напоминаю, — Рианг крепко сжал запястье Элен, не обратив внимания на тихий писк с её стороны. — Глаза не открываем, дышать не забываем, не паникуем, не двигаемся, друг друга не отпускаем.

Тес стыдливо потупилась, понимая, кому адресована большая часть. Элен, не представляя, что сейчас будет происходить, покрепче стиснула пальцы Тес и зажмурилась.

Никто ничего не говорил, и после долгой, мучительной минуты тишины, Элен приоткрыла один глаз. Совсем чуть-чуть, чтобы посмотреть на остальных. Она не знала, что ожидала там увидеть. Часть Элен была уверена, что они все беззвучно потешаются над её доверчивостью.

Бледно-зелёный свет, льющийся через белые линии на полу, испугал её. Элен дернулась, но руки Тес и Рианга удержали её на месте. Девушка прикрыла глаза и стала считать от одного до четырёх, делая вдохи и выдохи, спокойные, ровные. Это занятие заняло собой всё внимание.

Лёгкий прохладный ветерок, принёсший аромат горных трав, потрепал волосы, погладил скулы и пропал. Рианг отпустил Элен, оставляя на запястье красные отметины. Все открыли глаза.

— Какого?..

— Почему мы ещё здесь?

Элен шипела кошкой, отдирая от плеча присохшую ткань. Жук лишился своих огромных клешней, которые застряли в плече и закупорили собой проделанные дыры. И всё же по краям кровь вытекала, пропитывая собой платье. Из-за адреналина, Элен не сразу обратила на боль внимание, и теперь хотела хоть как-то обработать раны. Она еще помнила, где няня хранила бинты. Тес помогла вскипятить воду и прокалила кухонный нож в огне печи.

Девушки сидели на кухне одни. Им пришлось открыть все двери и окна, чтобы запах сгнивших продуктов немного выветрился. Тем не менее, дышать старались через рот.

Когда Элен смогла размочить корочку крови, она с облегчением сняла с себя платье, открывая миру обтянутые кожей рёбра, расписанные жёлтыми и зеленоватыми синяками. Части груди была покрыта тонкой корочкой натёкшей крови, как и лопатка. Тес внимательно осмотрела область вокруг раны.

— Сначала надо смыть кровь, — пояснила она, доставая из кастрюли с кипящей водой самое чистое из найденных полотенец. — И всю грязь, чтобы она не попала в рану, когда мы удалим клешни.

Элен кивнула и повернулась, подставляя левый бок.

Полотенце было тёплым, а касания Тес ласковыми. Если бы не боль и небольшое головокружение, Элен задремала бы, согревшись у разгорячённой печи.

— Теперь вытащим клешни. Я начну с передней. Когда вытащу — сразу приложи к ране.

Тес всучила девушке в свободную руку сложенный в несколько десятков слоев бинт.

— Подожди.

Элен стянула со стола деревянную лопатку, обернула её мокрым полотенцем и засунула в рот, впившись зубами.

— Я постараюсь сделать всё быстро, — сказала Тес, мысленно заранее извиняясь.

Раскалённый металл обжёг кожу, запахло палёным. Элен взвыла. Её голос заглушило полотенце между зубов. Девушка глубоко и тяжело дышала, стискивая зубы на лопатке, даже через ткань оставляя следы на древесине. Когда первый шок прошёл, Элен застонала и заскулила, стараясь не раскачиваться из стороны в сторону. Когда Тес нашарила застрявшую клешню и попыталась вытащить, подцепив кончиком ножа, Элен зашипела.