Два больших заплывших глаза смотрели на Элен из-под распухших век. В полуметре от её лица бездвижно лежал человек — или он был человеком какое-то время назад. Раскрытый рот из которого несло ночным горшком, вывалившийся посиневший язык и коричневые зубы, точнее, их остатки, поприветствовали соседку со всем великодушием, на которое были способны.

Элен отвернулась. Голова была тяжелой и думала не охотно. Несколько минут ушло на то, чтобы понять, что её руки и ноги привязаны к высокой кровати кожаными ремнями, и сколько бы девушка их не тянула, они не рвались.

Помимо незадачливого друга по несчастью, в мрачной комнате никого не наблюдалось. Небольшая постройка, напоминавшая сарай, была даже меньше винного погреба, и кроме двух кроватей и столика в ней ничего не было.

“Надо было бежать сразу”, - подумала Элен с горечью. Ситуация становилась всё безвыходнее.

Хлипкая дверь скрипнула и покосилась — верхняя петля разболталась и грозилась сорваться. Элен сразу узнала вошедшего по походке, неспешной и шаркающей. Высокий худощавый старик с длинной козлиной бородкой прикрыл за собой дверь и поставил на столик деревянный чемоданчик, обитый ржавыми уголками.

Они смотрели друг на друга. Никто не спешил начинать разговор. Доктор Сагарус ждал, когда его новая жертва задаст типичный набор вопросов: где я, кто вы, что вы делаете. Жертва была в сознании и испытующе смотрела на Сагаруса, чем раздражала и вызывала желание поскорее приступить к работе. Сама Элен думала, почему неразговорчивый заказчик не приступает к делу. Не просто же так он её раздевал и привязывал.

— Ты ничего не хочешь спросить? — сдался Сагарус, вернувшись к разбору чемодана с инструментами. Он по-очереди доставал пилу, молоточек, спицы, тиски, большие щипцы, скальпель, ожидая, что жертва запаникует и порадует его.

— Хочу, — недолго подумав, охотно ответила Элен. — У Вас это работа, или больше хобби?

— Чего?

Сагарус отложил зубило и посмотрел на девушку.

За такой набор костей, обтянутый кожей, испещренной шрамами, ссадинами и синяками, он бы не дал и пары монет. Сагарус не прогнал отбросов взашей только потому, что решил изучить все травмы и попытаться определить, как их можно было получить. Особенно его интересовала сетка шрамов на шее и ключицах, и пальцы на ногах — бледные и покрытые волдырями.

— Обычно — работа, но в этот раз личный интерес. — Сагарус поправил перчатки и с любопытством пощупал большой палец жертвы, избегая волдырей. — Чувствуешь?

Элен прислушалась к собственным ощущениям. Она не заметила бы касания, если бы не тепло, исходившее от рук доктора. Но оно не грело — оно обжигало.

— А так?

Сагарус взял со столика спицу и ткнул прямо в алеющий волдырь, сразу протыкая кожу и доставая до мяса. Элен взвыла сквозь стиснутые зубы и попыталась убрать ногу, но не могла пошевелиться.

— Хм, — Сагарус убрал спицу и склонился над раскрытой тетрадью, куда записывал процесс исследования, — потеря чувствительности. Волдыри. Так-так. Должно быть, это обморожение. Но как? Не в морозилку же в одном из Верхних домов ты залезла. А тут у нас что?

Она не успела оклематься после первого приступа, как её настиг следующий. Сагарус сдавливал левое колено девушки, опухшее, и от того казавшееся в два раза больше правого.

— Такую травму я могу повторить, — задумчиво протянул Сагарус, поглядывая на раскрытый чемоданчик. Он взял в руки молоток, повертел его в руках, и покачал головой. — Нет, им только кости дробить. Тут нужно что-то, что смягчит удар. Наша цель — повредить только мягкие ткани. Знаешь, работа врача не всегда связана с лечением. Иногда клиенты просят подделать их травмы. Рабочие — чтобы получить отгул или выплаты, жёны — ради развода. Но, признаться, воссоздать последствия случайных травм довольно-таки не просто. Ты послужишь мне отличным материалом. Ах, да.

Доктор достал из кармана чёрного халата, на котором кровь была едва заметна, кляп и вставил между зубов забившейся девушки.

Впервые с момента похищения Элен поглотил ужас. После ночи в ледяной пещере и долгой прогулки босиком, у неё началась простуда. Отёк в носу не давал нормально дышать, а в глотку постоянно заливалась вязкая слизь. Теперь, когда во рту был кляп, воздух с трудом попадал в лёгкие, а слизь приходилось сглатывать. Элен поняла, что может задохнуться ещё до того, как её мучитель приступит к делу, и паника захлестнула её, заставляя выгибаться, рваться и пытаться избавить от крепко завязанного кляпа.

Сагарус расплылся в довольной ухмылке. Он потешил своё самолюбие, но мельтешение мешало ему сосредоточиться, поэтому доктор достал наполненный шприц с длинной и толстой иглой, и воткнул его в предплечье девушки почти не глядя.

Элен ничего не замечала, но жар, плавивший её кости, достигнув гноящейся раны на плече, стал последним ударом, и сознание девушки отключилось.

Удовлетворенно хмыкнув и пригладив бородку, Сагарус решительно схватился за деревянную кувалду, стоявшую у входа.

Ей снилось жуткое влажное дыхание на щеке, зловоние и мерзкий вкус озёрной воды во рту. Снилось, что она снова и снова почти тонет, почти захлёбывается, но выживает, чтобы всё повторилось сначала. Тело маленького ребёнка плохо слушалось, а ножки слишком короткие и слабые, чтобы убежать.

Элен пришла в себя ненадолго, ощутив, как что-то холодное и твёрдое вонзилось в плечо. Сагарус склонился над глубокой раной со скальпелем и пинцетом в руках, срезая омертвевшие ткани и вынимая круглые белые зернышки — яйца паразитов. Он шептал что-то об исследованиях, но Элен едва ли могла разобрать речь доктора. До того ясные и понятные слова вдруг обратились тарабарщиной, как будто в голове что-то сломалось.

Лавина образов накрыла Элен с головой. Похороненные воспоминания ранили не хуже скальпеля в руках доктора. Элен хотелось отмахнуться от них, переключиться, не думать совсем, но события того вечера одно за другим всплывали во всей красочности.

Не осознавая, что делает, девушка посмотрела на доктора, который потянулся за очередной своей игрушкой, и, вяло шевеля языком, шептала всякую бессмыслицу.

Сагарус зевнул. Доктор с грустью подумал, что возраст у него уже не тот, и многочасовые операции ему больше не по плечу. В его годы стоит уделять внимание здоровому сну и правильному питанию, а материал может и полежать без присмотра денёк. Жалко было, конечно, отрываться от дел, но глаза требовали отдыха. Сагарусу не хотелось бы пропустить что-то важное из-за банальной усталости.

Наскоро зашив рану, вырезав все затронутые некрозом ткани, Сагарус любовно промыл инструменты и сложил их в чемодан. Ему ещё предстояло позаботиться о прошлом материале, который прослужил совсем недолго и теперь благоухал на всю подпольную операционную.

Но Элен этого уже не видела — она забылась липким сном, в котором её преследовали серые глаза и голос, монотонно повторяющий четыре слова.

***

Рианг пробирался по улочкам Низин, стараясь поменьше глазеть по сторонам. В местной городской застройке не было ничего примечательного, как и в осунувшихся, мрачных лицах жителей. Едва ли кто-то из местных обратил бы на него внимание, но представители закона обычно были гораздо бдительнее. Рианг хотел избежать проблем.

Город был разделён на две части высокой кольцевой стеной и напоминал пирамиду. Риангу пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем он наткнулся на широкую лестницу, ведущую наверх, во внутреннюю часть.

Остановившись посреди подъема, Видящий сверился со Спутником. Крохотные серебряные шестеренки с выбитыми на них символами, указали, что до нужной Линии он отсюда не допрыгнет, даже когда полностью восстановить резерв люмов. Нужно пройти еще две или три Линии, чтобы сократить разрыв.

Прислушавшись к себе, Рианг оценил состояние Грани в пределах города. Плотная, не размытая, не тронутая Забвением здоровая Грань. Необходимый разрыв ещё не открылся, но благодаря Спутнику Рианг знал, что ему стоит идти на юг через центр, чтобы не обходить по кругу весь город.