— Молчи.

Элен кивнула и убрала чужую руку. Расстояние между стенами не позволяло ей развернуться, чтобы взглянуть на спутника.

— Неудачно, мы попали прямо в город. Нужно привести себя в порядок, — тихо прошептал Рианг и быстро стянул мокрую рубашку. — Меняемся, а я пойду в пальто. Если окликнут — молчи и не поднимай головы, я разберусь. Сначала осмотримся.

— Мы не пойдём к следующему разрыву? — осведомилась Элен, послушно натягивая неприятную, липнущую к телу серую ткань и застёгивая вплоть до верхней пуговицы.

— Не сразу, — последовал ответ, пока Рианг поправлял своё пальто и хлопал по карманам, проверяя содержимое. — Разрыв может появиться где угодно. В городе мы будем выделяться, сначала нужно всё разведать.

Рианг выглянул из-за угла, придерживая Элен за плечи, словно боялся, что она вдруг выбежит на дорогу.

— Не сильно отдалённое для тебя будущее, — пробормотал парень, бегло осмотрев дома и прохожих.

По широкой мощёной дороге носились кареты, толпы людей сновали туда-сюда по тротуарам. Солнца было не видно из-за сплошных серых облаков, но Рианг дал бы не больше трёх часов дня.

Вытянув шею, Элен вперилась взглядом в витрину магазина напротив их закутка. Её не интересовали выставленные на прилавок товары. В прозрачном стекле виднелось отражение тощей, грязной оборванки, с мокрыми сосульками волос на голове. Ворот рубашки спрятал паутинку шрамов на шее и ключицах, но болезненную худобу одежда скрыть была не в состоянии. Впервые за всю свою жизнь Элен ужаснулась собственному виду.

— Я зайду в магазин, — продолжил Рианг, не замечая, что его не слушают, — и узнаю, что с валютой, заодно захвачу нам что-нибудь перекусить. Стой здесь, никуда не уходи, ни с кем не говори. Ясно?

Девушка закивала болванчиком. У неё и самой не было никакого желания покидать пустынный закуток. Риангу оставалось только надеяться, что его послушаются.

С непринужденным видом зайдя в магазинчик следом за тучным мужчиной, Рианг сжал в руке горсть подобранных в камней. Сердце стучало ровно, без колебаний. Отработанная схема действий всегда приводила его к нужному результату.

Тучный мужчина, вместе с другими малочисленными посетителями, встал в очередь вдоль прилавка. Мужчина подергал воротник узорчатой бордовой рубашки, оттягивая шелковый шейный платок. По морщинистому лбу скатилась капля пота. Пухлая рука опустилась в натянутый карман полосатых брюк и с трудом выудила оттуда платок. За платком последовало и остальное содержимое: смятые бумажки, ключи и монетки.

— Ох, даркул меня задери, — охнул мужчина, разочарованно глядя на рассыпавшуюся мелочь.

Прежде чем незадачливый покупатель присел, чтобы собрать с пола свои вещи, Рианг проворно подобрал всё до последней квадратной матово-чёрной монетки.

— Прошу, — обворожительно улыбнулся молодой человек, протягивая горсть монет и ключи.

— Хм, спасибо, — скомкано поблагодарил мужчина, забирая своё добро и подозрительно косясь на незнакомца с удивительным разрезом глаз.

Рианг продолжал доброжелательно улыбаться, пока перебирал в руке маленькие квадратные монеты с круглым отверстием по центру и скруглёнными углами.

Выходя из магазина с бумажным пакетом, в котором лежали странноватые на вид, но довольно популярные круглые булочки, Рианг не обратил внимания на криво повешенную доску, облепленную объявлениями о пропаже людей.

Заглянув в проулок, Рианг разочарованно вздохнул и надкусил чёрствую булочку. Он прислонился плечом к кирпичной стене и начал медленно жевать безвкусный хлеб. А ведь эта рубашка ему очень нравилась.

“Придётся купить новую”, - подумал Рианг, и откусил от булочки ещё один кусок.

***

Она пребывала в сознании всё время своего похищения.

Сначала Элен решила, что это обычное убийство с целью ограбления — стандартная ситуация для Кроунеста, в котором она жила. И хотя Шелия никогда не становилась целью воров, — она была всего лишь призраком и, за редким исключением, её никто не видел, — Элен хорошо знала об этой стороне жизни. Вместо короткого лезвия в боку, её поджидал удар по голове и не очень плотный мешок, судя по всему, из-под картошки. Двое мужчин (Элен определила по голосам) были уверены, что жертва без сознания, не удосужившись проверить.

Девушка не рискнула закричать. Тогда её могли оглушить, на этот раз, наверняка, а уверенности, что кто-то придёт на помощь не было. Болтаясь в мешке, словно пойманный на охоте кролик, она рассудила, что раз её не убили сразу, то это похищение. И точно не с целью выкупа, как предостерегала её когда-то нянюшка.

“Органы, или продажа”, - решила Элен, и прислушалась.

Мужчины молчали, но звуки грохочущих карет было ещё слышно. Они шли вдоль улицы, прячась за домами, пока не начали спускать по лестнице. Уверясь, что никто не следит за мешком с добычей, Элен сунула палец в небольшое отверстие между грубыми толстыми волокнами, собираясь хорошенько его расковырять и отследить путь похитителей.

Её несли по узкой улочке вдоль покосившихся облупленных домиков с заколоченными окнами. Всюду валялся мусор и пахло отходами. Через решётки, вмонтированные в дорогу, вился ядовито-жёлтый дым, мешая разглядеть темные углы. Силуэт, закутанный в коричневый плащ, медленно повернул голову, глядя вслед мужчинам. Его длинные, почерневшие костлявые пальцы медленно поднесли ко рту нечто серое и дергающееся.

“Да, выбраться из этой передряги своими силами будет трудновато”, - поняла Элен, глядя как по щетинистому подбородку человека потекла свежая кровь.

Её сбросили на твёрдый пол прямо в мешке. Элен сцепила зубы и зажмурилась. Обмякнув, она постаралась принять бессознательный вид, в надежде услышать разговор мужчин и узнать точную причину своего похищения.

— Когда там придёт этот? — небрежно произнёс человек, который нёс мешок. — Я хочу побыстрее закончить и убраться из этой клоаки, — на этих словах его заметно передернуло от отвращения.

— Совсем размяк, я смотрю, — хохотнул второй. — Забыл уже, как сидел среди тех бедолаг?

— И с радостью бы не вспоминал, — последовал ответ.

— Этот чудик всегда приходит вовремя, так что заткнись и жди. Не хватало нам нарваться на местных, задетых твоими нелестными высказываниями.

Мужчина что-то проворчал и уселся на скрипнувший деревянный ящик. Элен приготовилась ждать.

За время ожидания, похитители успели два раза разругаться на тему того, есть ли смысл сторожить мешок вдвоём, и не стоит ли кому-то заглянуть в “Резоглота”, местную таверну. Оба хотели выпить, а не дожидаться заказчика. Элен надеялась, что они перебьют друг друга, и у неё появиться призрачный шанс, но нет. Парочка была знакома давно, и подобные перепалки возникали каждый раз, но до поножовщины так и не дошли.

До чуткого слуха Элен донеслись шаркающие шаги. Кто-то шёл к ним, хромая и волоча за собой ногу. Мужчины подорвались и встали рядом с добычей.

— Господин, — вежливо поклонились оба, встречая заказчика.

— Товар? — раздался скрипучий, неприятный голос старика.

— Как и заказывали. Нашли в Низинах, юнец, дали бы не больше четырнадцати.

— Хм-хм, — довольно покивал старик, поглаживая жидкую седую бородку, и вдруг подозрительно прищурился. — Точно?

— Можете сами взглянуть, — нервно предложил мужик и опустился на колени перед мешком, развязывая веревку. — Вот, пожалуйста.

Элен постаралась отключиться и унести свой разум подальше от происходящего. Сухие руки старика щупали её лодыжку, словно это дало бы ему какой-то ответ.

— Девка, — прозвучал вердикт.

Сердце Элен оборвалось и забилось в испуге. Она не знала, стоит ли ей вскочить прямо сейчас, или продолжать притворяться, надеясь на более удобный случай для побега. Увы, секундное замешательство стало ошибкой.

Что-то острое вонзилось в икру, и мышцы налились свинцом. Чувствуя, как сознание уплывает вопреки её воли, Элен услышала только обрывок фразы: “… господин Ильзар ждёт”.

Первым её поприветствовал холодные ветерок, обдувавший не только голые щиколотки и лицо, но и остальное тело — Элен была совершенно нага. Конечности нестерпимо ныли, при попытке шевельнуть пальцами кожу пронзали тысячи иголок. Это пугало, и девушка хотела поскорее перевернуться на бок, чтобы снять напряжение, особенно с поясницы. Элен дёрнулась раз, другой, и широко распахнула глаза, осознав, что связана по рукам и ногам.