Николай Селиванов отсутствовал на Земле шесть долгих месяцев. За это время звездолет, которым он командовал, облетел всю величественную дугу звездной системы Стрельца. Астронавты осторожно, шаг за шагом, от звезды к звезде продвигались к загадочному галактическому ядру. Капитан «Стальной звезды» знал, что и на этот раз его пребывание на родной планете окажется совсем непродолжительным. Не пройдет и четырех недель, как он вновь поведет свой могучий корабль в еще более длительную и грандиозную экспедицию. Главной ее целью на этот раз будет проникновение в центр нашей Галактики.

На космодроме старшего астронавигатора Селиванова встречали сынишка Данила и ранняя ласковая весна. Отец и сын приехали домой. Небольшой, но очень уютный деревянный домик Селивановых стоял на берегу Байкала. В живописном месте, где в озеро впадает река Селенга. Дом окружали высокие стройные ели и белоствольные красавицы – березы. Снег повсюду почти растаял. С лесных склонов, весело журча, сбегали звонкие ручьи. Стояли солнечные, по-весеннему радостные дни.

Все короткое время, отпущенное ему на отдых, Николай старался проводить с сыном. Они вместе рыбачили, катались на лодке. Занимались ремонтом крыльца, пострадавшего во время обильного февральского снегопада. В эти дни мальчик был необыкновенно счастлив. Данила привык жить один. Пожалуй, он был идеальным сыном астронавта. Не выходя из дому, самостоятельно учился в астрономическом колледже. Два раза в месяц на небольшом островном космодроме у берегов Антарктиды Данила посещал курсы межпланетного пилотирования. Разносторонне занимался спортом в домашнем спортивном зале. Особенно его увлекал футбол в невесомости с виртуальными соперниками и партнерами по команде.

Отец и сын любили разговаривать. Данила живо интересовался космонавтикой, задавал отцу множество интересующих его вопросов.

Селиванов старший с удовольствием на них отвечал. Он видел, что его сынишка растет сообразительным и на редкость ответственным мальчиком.

Прошли три первых дня, наполненных приятными событиями. На четвертый день Данила спустился утром из своей комнаты в гостиную. Он застал отца за разговором со своим другом Всеволодом Дежневым. Точнее не с самим Всеволодом, а с его голографическим изображением. Они стояли друг перед другом и о чем-то оживленно беседовали.

– Обязательно приезжай, дружище, – говорил отец. – Сын собрал в лесу много белых грибов, а я в свою очередь выудил сегодня утром на спиннинг метровую байкальскую щуку. Так что обещаем пироги с грибами и фаршированную щуку!

Дежнев в ответ засмеялся.

– Коля, можно обойтись и без столь роскошного угощения. Хотя, друг, должен тебе признаться, сибирские пироги моя давняя и тайная страсть, а фаршированная щука мне недавно во сне привиделась. Всю ночь негодная снилась и спрашивала, когда же я ее, наконец, попробую, – шутя, ответил Всеволод. Так что, дружище, отсижу сегодня на одном совещании и вечером к вам нагряну.

– Что за совещание, если не секрет? – спросил Николай.

– Особого секрета нет. Но, дело в том, что я сам пока не знаю, для чего меня пригласили. Что-то связанное с безопасностью космических полетов.

Мальчик знал, что его отца и Дежнева связывает настоящая мужская дружба. Они вместе учились в Академии межзвездной навигации. Оба с отличием ее окончили. Оттачивая на практике летные навыки, в течение трех лет Николай и Всеволод прослужили на небольшом разведывательном звездолете. Друзья успешно и довольно быстро продвигались по службе. В один день получали награды и звания. Вот только семьями они обзавелись в разное время. Николай Селиванов женился на год раньше своего друга, и у него появился на свет первенец – сынишка Данилка.

Так получилось, что став звездными капитанами, им вскоре пришлось расстаться и бороздить космический океан уже в разных направлениях. Отец Данилы, старший астронавигатор «Стальной звезды», прокладывал маршруты к центру Галактики. Всеволод Дежнев, капитан звездолета «Утренняя звезда», исследовал ее дальние окраины. Иногда, как случилось в этот раз, возвращения на Землю капитанов совпадали. Старые друзья непременно встречались, становясь на короткое время вновь неразлучными.

В маленьком домике на берегу великого озера начались веселые хлопоты. Данила научился во всем обходиться без посторонней помощи, поэтому в отличие от отца умел неплохо готовить. Приготовление пищи он взял на себя. Селиванов старший, конечно же, не возражал. Он ассистировал сыну на кухне, шутливо отвечая на его указания: «есть!» и «будет исполнено!». Накрыв стол, поставив грибной пирог в духовку, Данила приводил в порядок свою комнату. Не успев закончить уборку, мальчик услышал легкий вибрирующий звук аэротакси, приземлявшегося на посадочную площадку перед домом. Он торопливо затолкал ногой под кровать кое-какие вещи, которые не поместились в шкафу, и пошел встречать гостя.

Оказалось, капитан «Утренней звезды» прилетел к Селивановым не один. С собой он привез дочь Аулиту. Данила в тайне надеялся, что так и случится, поэтому очень обрадовался ее приезду. Тем не менее сам не зная почему, с девочкой он поздоровался сдержанно, даже несколько официально. До сегодняшней встречи они виделись всего шесть раз. Он помнил это совершенно точно. Первый раз будучи еще совсем маленькими. Все остальное время мальчик и девочка жили в разных городах и даже на разных континентах. Дом Аулиты, точнее тропический дом-бунгало, находился далеко в Австралии, на берегу Атлантического океана. Как раз напротив Большого кораллового рифа. Данила с отцом жили здесь, в Сибири. В своем бревенчатом домике на берегу великого озера Байкал. Встречались они только в тех случаях, когда Николай Селиванов и Всеволод Дежнев обменивались визитами и брали детей с собой. Несмотря на редкость встреч, мальчику и девочке нравилось проводить время вместе. Даниле было легко и весело со смешливой и подвижной девочкой, а Аулиту забавлял не по годам серьезный и рассудительный мальчуган. Но особенную радость от встреч они испытывали еще и потому, что в такие счастливые моменты рядом с ними находились их замечательные отцы.

Аулита стояла в маленькой гостиной рядом со своим высоченным отцом, по-детски держась за его указательный палец. Другой рукой она прижимала к себе небольшую пластиковую коробку. Данилу поразил ее необычный наряд. Девочку с головы до ног покрывал настоящий тропический лес. На тонкой ткани, плотно облегавшей ее стройную фигурку, рисунок переливался и двигался, живя своей удивительной жизнью. По длинным ногам вилась покрытая росой высокая зеленая трава. Над яркими красивыми цветами порхали бабочки. На уровне живота и бедер среди стволов деревьев и лиан перелетали с места на место разноцветные длиннохвостые попугаи. В пышных раскидистых кронах совершали акробатические прыжки резвые обезьяны. В высоком небе между белых облаков парили по ее плечам птицы. Аулита отпустила отцовский палец и протянула ему коробку. По бедру девочки под поднятой рукой вышла из джунглей и настороженно остановилась черная пантера.

– Это для тебя подарок. Папа из Космоса привез, – смешно наморщив носик, улыбаясь, произнесла она.

– Ах, да! Извини, едва не забыл, – спохватился Дежнев старший. – Я знаю, ты собираешь внеземные минералы. Вот, прошу принять от меня и Аулиты. В знак нашего уважения к твоему полезному увлечению. Думаю, это будет неплохим пополнением к твоей коллекции. Если хочешь, можешь открыть и посмотреть прямо сейчас.

Даня осторожно открыл коробку. На ее дне лежал обложенный золотистой ватой… обычный булыжник… Довольно крупный и шероховатый камень. Мальчик растерялся. Вместо того чтобы им пополнять коллекцию редких минералов, такой булыжник приятней было бы зашвырнуть подальше в озеро, и полюбоваться на расходящиеся по поверхности круги. Не зная, как реагировать на неожиданный подарок, он смущенно поднял глаза на отца и дочь. Они улыбались.