Выслушав рассказ до конца, профессор осторожно высвободил локоть из крепко сжимавшей его руки астронавта. Отодвинулся вместе со стулом от Рыбкина и произнес:

– Дорогой мой, успокойтесь. Скорее всего, вам все показалось. Очевидно, сказалась, знаете ли, некоторая усталость… Уверяю вас… Переутомление, связанное с чрезмерным напряжением…

– Показалось! – взвился со своего места Иван. – А это что? Тоже показалось!? – он протянул раскрытую ладонь. Близоруко наклонившись, Никольский увидел горсть довольно крупной, сухой рыбьей чешуи. Ее астронавт собрал на сидении, в котором по его словам появилась непрошеная гостья.

Предъявленные Рыбкиным вещественные доказательства Никольского, впрочем, нисколько не впечатлили. На орбитальной станции всегда имелись запасы свежемороженой рыбы, да и живую рыбку выращивали в огромных резервуарах, чтобы разнообразить меню персонала станции. Появиться на борту патрульного корабля чешуя могла совершенно случайно. При условии, конечно, что она там вообще когда-нибудь появлялась. По настоятельной рекомендации профессора пилот Иван Рыбкин был немедленно отправлен на Землю в медицинский санаторий с диагнозом «нервное переутомление».

Впрочем, о венерианской «русалке» вспомнили довольно скоро. После того, как с похожими диагнозами «переутомление», «нервный срыв», «групповые галлюцинации», в санаториях оказалось еще несколько доблестных исследователей космоса. Они стали пациентами лечебных заведений сразу же после своих невероятных заявлений, попахивавших явной чертовщиной. Одни, якобы, видели вереницу ведьм верхом на метлах, летевших какое-то время параллельным курсом рядом со звездолетом.

– Клянусь Вселенной! – кричал командир корабля Сергей Ветров. – Штук двадцать! С обеих сторон! Все видели… У нас, между прочим, скорость среднесветовая! А они на метлах нас обогнали! И вот так нам показывали… – он изобразил странную фигуру, сложенную из трех пальцев.

В другом случае научный работник – известный космобиолог – выставил себя на посмешище, заявив во всеуслышание, что на одной малоизученной планете за ним с непонятными ему намерениями гонялся огромный волосатый великан с дубиной.

– К сожалению, на бегу я совершенно не имел возможности войти с ним в интеллектуальный контакт, – рассказывал ученый, выступая с отчетом на научной конференции, – и выяснить причину странного недовольства этого гиганта. Приходилось, знаете ли, очень быстро бежать. И потом местность оказалась совершенно непроходимой. Скалы, расщелины, каменные оползни… Мне все время приходилось скатываться по камням вниз, затем снова карабкаться наверх. К тому же я в спешке как-то неловко обронил свой бластер… И знаете, что интересно? Великан кричал мне вслед, словно жаловался, дескать, в последнее время ему не везло и он в основном недоедал… Как вы думаете, коллеги, зачем он мне это говорил?

Коллеги в ответ только сочувственно смотрели на беднягу.

Небольшая команда грузового корабля, вернувшаяся из звездной системы Водолея, хором настаивала, что три закопченных вмятины на корпусе вовсе не результат попадания метеоритов, а последствия плевков раскаленными плазменными сгустками повстречавшегося им на пути трехглавого крылатого змея.

– Доисторический ящер, парящий в невесомости! – перебивая друг друга, размахивая руками, рассказывали космонавты. – Вы не поверите, трехглавая разновидность космического огнедышащего динозавра! Настоящий зверюга! Ка-ак плюнет нам в борт! Три раза подряд! В результате толчков звездолет отклонился от своего курса на четыре и две десятых градуса.

На этот раз внимательными слушателями очевидцев невероятного происшествия были члены медицинской комиссии, состоявшей в основном из психологов.

Когда количество заболевших перевалило за два десятка, забили, наконец, тревогу. В спешном порядке под особым контролем Главного Управления службы космической безопасности сформировали специальную научную группу. Светила медицины и психологии, забыв о сне и отдыхе, в течение трех месяцев безуспешно пытались установить причину, вызвавшую столь массовое помешательство в Космосе. Выдвигались и строились различные предположения. Может быть, во всем виноваты вызывающие сумасшествия неизвестные вирусы? Или прилетевшие из глубин Вселенной неведомые излучения, пагубно влияющие на деятельность головного мозга?

Вскоре при более тщательном медицинском обследовании космонавтов теории о возможных «эпидемиях», «таинственных лучах» и «массовых галлюцинациях» сами собой отпали. Все пациенты оказались физически и психически вполне здоровыми людьми. Специалисты растерялись. Что же тогда получается? Если они здоровы, как в таком случае следует относиться к их заявлениям? Поверить в то, что они на самом деле, наяву видели нечто выходящее за рамки всякого здравого смысла. Согласиться с существованием

неизвестно откуда появившихся в Галактике трехглавых драконов? Сказочных ведьм и великанов? Комиссия так и не решилась сделать однозначный вывод.

Со временем в руках ученых оказались видеоматериалы и предметные доказательства, подтверждающие, что все увиденное и пережитое пострадавшими, происходило с ними в действительности. Последние сомнения о существовании сказочной реальности развеяла видеозапись неопознанного объекта, летевшего на фоне звездного неба. Из его трубы валил густой дым. На прямоугольном объекте, свесив ноги, лежал парень (без скафандра!) в старинной плетеной обуви и русской рубахе косоворотке. Но, пожалуй, самым убедительным являлось живое свидетельство – маленький чертенок, пойманный в болотах Венеры. Заточенный в клетку пленник мерзко вонял. Требовал каждую минуту закурить, и, просунув сквозь прутья поросячье рыльце, скверно ругался в сторону докторов на всех известных и неизвестных языках.

Взрослые схватились за голову. Приходилось признать: сказочная реальность существует! И новость эта была воспринята ими весьма болезненно. Гонять по венецианским болотам чертей. Отражать атаки фантастических драконов. Или совершать межзвездные путешествия в сопровождении оседлавших метла ведьм. Такая перспектива казалась шокирующей для людей, привыкших мыслить трезво и здравомысляще.

Впрочем, смятение в стане взрослых продолжалось недолго. На то они и взрослые, чтобы все знать и суметь разобраться с любой проблемой. Для изучения сказочной аномалии («сказочная аномалия» – этот термин выдумали сами взрослые, они обожают давать любому явлению красивое научное название) привлеклись самые выдающиеся ученые. В считанные дни они создали новый научный центр, получивший название Научно-исследовательский институт по изучению сказочной аномалии и волшебства. Сокращенно НИИСАВ.

Первым делом в институт для исследований привезли чертенка. Освидетельствовать его приехал лично всемирно известный академик

Плюхман, специалист по внеземным цивилизациям. С собой академик привез старую потрепанную книгу. Собрание древнерусских сказок и преданий. Посмотрев на чертенка, сверившись с иллюстрациями, он ошеломленно снял очки и растерянно сказал окружавшим его сотрудникам:

– Невероятно! Но судя по всему, перед нами сказочный черт!

– На себя посмотри, толстопузый! – сказал в ответ бесенок ученому, обладавшему весьма дородной фигурой.

Чертенок брыкался, пытался боднуть докторов маленькими острыми рожками и наотрез отказывался дать кровь из пальца для анализов. Рогатый всерьез опасался, что ею могут подписать договор о том, что он добровольно переходит на сторону добра и света. Уговорить пленника удалось, пообещав, что вначале ему позволят вволю накуриться. Для этого из одного музея немедленно доставили старинную трубку, набитую табаком. Бесенок тут же сел в углу на корточки, засопел и усердно запыхтел ею. Накурившись до неприличного головокружения, попытался слукавить, выставив вначале из клетки вместо руки ногу с маленьким корявым копытцем.

Кровь у нечистого неожиданно оказалась черного цвета. Густая и маслянистая как нефть. Дальше – еще хуже. Помещенная под микроскоп капелька этой так называемой крови при большом увеличении просто-напросто исчезала перед взором изумленных исследователей! Как не меняли настройки прибора, разглядеть какие-либо компоненты, составляющие ее, так и не удалось. С орбитальной станции в срочном порядке доставили образцы русалочьей чешуи, сохраненной на всякий случай профессором Никольским. Ихтиологи – специалисты, занимающиеся изучением обитателей речных и морских глубин, сделали однозначное заключение: в природе нет и никогда не существовало рыб с подобной чешуей. Но самое главное, повторился феномен с исчезновением! Она точно так же становилась невидимой под окулярами микроскопа. Исследование сходу зашло в тупик. Возможно ли изучать то, чего нет? Невольно вспоминалась присказка: «Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что…» Ученый мир, пожалуй, впервые за много лет пребывал в полной растерянности.