Удивительно, но появление Данилы и Аулиты в столь экстравагантном виде вызвало настоящий фурор! Суровые космодесантники, все как один облаченные в однотонные невзрачные комбинезоны, разглядывали детей с восхищением. Даже с некоторой долей зависти. При расставании ребят уговорили сфотографироваться с каждым из членов команды на память. Мальчик, больше ожидавший насмешек, чем всеобщего одобрения, облегченно вздохнул. Прощаясь, он великодушно подарил десантникам свою замечательную саблю. После этого случая капитан окончательно успокоился. «В конце концов, женщины лучше знают, как должны выглядеть мужчины», – решил он для себя. Совсем скоро Даниле пришлось еще раз в этом убедиться.

Из Тридевятого созвездия прибыл гонец с посланием от царя Салтана. Прилетел он довольно необычным, совершенно сказочным способом. На ковре-самолете. Кабиной гонцу служил сильно запотевший изнутри большой стеклянный сосуд, напоминающий перевернутый вверх дном граненый стакан. Посланник оказался высоким розовощеким парнем. Он с поклоном протянул свиток капитану «Синей звезды». Сломав цветные сургучные печати, дети с трудом разобрались в царской грамоте, написанной на древнеславянском языке. В свитке содержалась царская просьба избавить государство от бесчинствующих в нем драконов. Сказочные рептилии, жаловался царь, повадились таскать с пойменных полей и лугов пасущийся на них крупный рогатый скот. Данила и Аулита особо обратили внимание на последние слова царя относительно их возраста. «Прошу вас о сем по наущению ученого мужа Александра, сына Константинова. Он прилетал к нам на чудо-ракете, извергающей пламя и искры, заниматься некими учеными изысканиями в моем царстве-государстве. Хотя, – писал в конце царь, – разумею, что вряд ли сие великое и тяжкое ратное дело будет по силам столь юным, как вы, отрокам. Ибо уже двадцать восемь витязей славных и паче великовозрастных сгинуло в боях с сими чудищами». Ученый изыскатель Александр Константинович Костиков, порекомендовавший Салтану обратиться за помощью к Даниле и Аулите, являлся давним знакомым семьи Селивановых и Дежневых. Странствуя по Галактике, он в одиночку проводил геологическую разведку на всех открытых недавно планетарных мирах.

Экипаж «Синей звезды» никогда и никому не отказывал в подобных просьбах. Они незамедлительно направили звездолет в Тридевятое созвездие на планету с чудесным названием Лукоморье. Аулита, поразмыслив над царскими сомнениями, тут же придумала способ, как эти сомнения развеять. Девочка всего лишь позаботилась об эффектных нарядах для себя и Данилы. Мальчик вначале с сомнением разглядывал приготовленный для него костюм.

– Аулитка, тебе не кажется, что на этот раз ты немного переборщила? Может все-таки лучше в костюме Ивана Царевича или что-нибудь в этом роде?

– Там таких царевичей, как котов ходит, – последовал лаконичный ответ.

– Но к чему на скафандрах вся эта мишура, иллюминация? Мы же будем выглядеть как ненормальные! – высказал ей Данила свои опасения. – Они в этом царстве-государстве еще в каменном веке живут.

– Вот и хорошо!

– Что хорошо?

– То, что мы будем выглядеть необычно. Не забывай, двадцать восемь нормальных рыцарей там уже свои головы сложили. Так что теперь очередь за нами, за ненормальными.

Капитан с интересом выслушал пояснение, произнесенное совершенно в духе ее непостижимой логики. И возражать не стал.

В ожидании юных героев царь Салтан величественно восседал на золотом троне. К подножию трона вели три серебряные ступеньки, инкрустированные затейливым узором из самоцветов. Слева и справа от царя стояли двенадцать рослых стражников-богатырей в белых кафтанах и белоснежных меховых шапках. По поясу и груди воинов обвивали золотые цепи. Одною рукой они сжимали драгоценные рукояти изогнутых сабель в серебряных ножнах. Другой рукой придерживали лежавшие на крепких плечах острые, зеркального блеска секиры. Вдоль стен на длинных лавках, покрытых дорогими восточными коврами, чинно сидели бородатые бояре, облаченные в одинаковые долгополые собольи шубы и высокие лисьи шапки.

Распахнулись парадные резные двери. На полусогнутых ногах вбежал слуга. Показывая назад дрожащей рукой, огласил срывающимся от волнения голосом:

– В-ваше царское ве-еличество, п-прибыли гости до-до-дорогие!

– Прибыли? – оживился царь. – Ну, так зовите сюда сих звездных отроков! Посмотрим, хе-хе, на воинов. Говорят, им чуть более чем от горшка два вершка! Хе-хе-хе… Зови! – приказал Салтан и, предвкушая веселое зрелище, подмигнул своим боярам.

Те в ответ преданно заморгали сонными глазами и поддержали царя на разный лад:

– Хо-хо-хо!.. Посмотрим!.. Ге-ге-ге!.. Два вершка!.. Ха-ха-ха!.. От горшка!.. Ох, и скажет же наш царь-батюшка!

Данила и его помощница, предстали перед царскими очами очень эффектно. В светящихся скафандрах, предназначенных для ремонтных работ в условиях абсолютной темноты. Увешанные всевозможным современным оружием. На шлемах безостановочно вращались антенны ближней связи. В тронный зал они не вошли, а стремительно влетели, используя антигравитационные поля, испускаемые заплечными ранцами. При появлении двух невероятных фигур смешки один за другим смолкли. В зале воцарилась звенящая тишина.

Проплыв по воздуху через весь зал, дети остановились перед царским троном. Данила и Аулита молча парили, слегка покачиваясь, примерно в метре от пола. Его Царское Величество побледнел лицом, увидев вместо привычных витязей неких грозных фантастических воинов. Тяжелые латы пламенели волнами розового и голубого пламени. Пикообразные антенны на безглазых шлемах вращались подобно буравам. И в руках не понятно что – железные дубины не дубины, но тоже что-то очень страшное. Бояре, прижавшись широкими спинами к стенам, сидели с открытыми ртами, выпучив от страха глаза.

Не давая никому опомниться, в зал с тяжелым железным лязганьем, от которого покрылись трещинами каменные плиты, вкатился Шарик. Это был уже не тот элегантный и легкий в движениях белоснежный Шарик. В тронный зал вкатился грозный боевой робот, первоначальное имя которого Тарантул-х12. Иссиня-черный шар из сверхпрочного металлического сплава выпустил во все стороны восемь стальных ног и приподнялся над полом. Теперь он полностью соответствовал своему названию. Посреди зала стоял гигантский угрожающего вида, весь покрытый острыми изогнутыми шипами металлический паук! В глубокой щели на корпусе светились огоньки маленьких красных глаз. Со скрежетом выдвинулись вперед стальные челюсти-клещи, способные сокрушать на своем пути камни и перекусывать стальные балки. Передняя пара лап медленно поднялась. Казалось, что страшный тарантул готов к стремительному и смертельному прыжку на любого, кто сейчас вздумает хоть немного пошевелиться.

В полной тишине звякнули и покатились по серебряным ступенькам символы царской власти – жезл и скипетр, выпавшие из ослабевших рук. Салтан судорожно вцепился побелевшими пальцами в подлокотники трона. Он порывался встать, но ноги его не слушались…

Обо всем позаботилась Аулита, готовясь достойно предстать перед светлыми царскими очами. Кроме одного. Она забыла протереть пыль, скопившуюся в скафандрах и шлемах. Эта амуниция долгое время провисела в шкафу без применения, поэтому слегка запылилась. Пыль, начавшая беспокоить мальчика сразу, как только он надел скафандр, вынудила его чихнуть в самый неподходящий (или подходящий?) момент.

Еще на звездолете Данила спросил: «Аулита, зачем ты включаешь на полную мощность переговорные устройства?» «Это для того, чтобы наши голоса прозвучали внушительнее», – объяснила девочка. Неожиданно получилось так, что раньше внушительных голосов прозвучал еще более внушительный чих капитана. Многократно усиленный репродуктором он прозвучал в зале как взрыв артиллерийского снаряда!

Такого потрясения нервы присутствующих выдержать, конечно же, не смогли. В царской свите началась паника.

– Бояре! Бороды спасай! – пронесся клич среди бояр.