- Не думаю, что у тебя получится обойти охрану, - проговорил сутенер, протягивая спаренную кобуру, - к нему даже легавые не суются.

- Если я замышляю против Кованого что-нибудь недоброе, первым выстрелишь мне в затылок, - президент взял револьвер за ствол и вернул его хозяину. - Не бойся, парень, - он похлопал его по щеке, - я умею держать слово. Получишь назад и пушку и шубу. Просто холодно у вас, а я не местный... Как зовут? - неожиданно громко прикрикнул он на молодчика.

- Адиса, - исподлобья ответил здоровяк.

- Отлично! На языке африканских индейцев это имя означает "тот, кто не сомневается ". Так что, давай, без сомнений!

- Откуда тебе известно... - от удивления верзила раскрыл рот.

- Я много чего знаю. За быструю доставку меня к Кованому каждый получит... - Павел на секунду задумался, прикидывая сколько пообещать бандитам, чтобы произвести на них впечатление и в то же время не переплатить лишнего, но в конце концов передумал. - ...Я специальный посланник президента Эриды Павла Марвуса. У меня к Кованому чрезвычайное дело. Если он согласится на предложение главы планеты, клянусь, вы все разбогатеете!

- А если не согласится? - жулики переглянулись.

- Тогда вы все сдохнете! - заржал Павел. - Не дрейфь... от предложений Марвуса ещё никто не отказывался.

- Ладно, - кивнул Адиса, - а кто возместит мне убитого Гизи? - он указал пальцем на безжизненное тело.

- Этот негодяй хотел меня убить, я защищался! Клянусь, если я сегодня к вечеру не вернусь в президентский дворец, ваш сектор отрежут от остального города и вместо кислорода вы получите удушающий газ!

Налетчики снова переглянулись.

- Хорошо, - согласился Адиса, - мы проведём тебя. Но учти, если обманешь, второго шанса не будет...

- По рукам, - Марвус накинул на плечи шубу и в сопровождении кучки головорезов отправился в дебри беднейших кварталов.

Президент морщил нос и отводил глаза в сторону. Многие жилые блоки давно обесточили, длинные тоннели погрузились во тьму. Среди разбросанного повсюду мусора сновали крысы и странные, неизвестные науке, существа. Не работали водопровод и вентиляция. Сквозь прогнившие своды сочилась грунтовая вода, которую местные собирали в пластиковые емкости. Временами на пути попадались стихийные рынки. Здесь горел свет, пахло жаренным на огне мясом, от чего у Павла обильно выделялась слюна, и он вспоминал, что безумно голоден. Вокруг толпилось множество попрошаек. Смотрящие от группировки Кованого деловито прогуливались между рядами. Чумазые торговцы предлагали всевозможные товары - от поношенной одежды и химических продуктов до вполне современных видов оружия. Вдоль каменной стены выставили на продажу рабов. Среди них были молодые девчонки, женщины, старики, дети. Многие отдавались в рабство добровольно, чтобы получить хоть какой-нибудь шанс на выживание. А за всем этим стояли сборщики дани, которая затем попадала в сокровищницу самого президента. Он же, в свою очередь, был уверен, что нищий и малограмотный народ легче держать в повиновении. Хотя нет, ему было просто плевать на них!

Этажом выше дела обстояли лучше. Здешние обитатели уже могли позволить себе оплачивать электричество, и поддерживали водопровод в рабочем состоянии. Пестрили цветными рекламами магазины, у питейных заведений стояли зазывалы, предлагая отведать местного пойла. На шумных базарах в окровавленных рингах избивали друг друга геномодифицированные гладиаторы. Толпа свистела и улюлюкала, поддерживая своего претендента на победу. Воздух казался свежее, а атмосфера почище.

Еще выше начинались сельскохозяйственные угодья: на бескрайних полях выращивались специально выведенные для подобных условий злаки - пшеница, ячмень, подсолнечник, встречались цветущие виноградники. А уже за ними, у подножия мегаполиса, расположился элитный квартал подземных воротил. Дальше начинался цивилизованный город с действующей полицией, мэрией и судами. Но подниматься к ним Павел не собирался.

В конце просторного, как бульвар, тоннеля показалась небольшая площадь с мраморным сводом и декорированными под старину колоннами. Перед тяжелыми, похожими на сейф воротами, была выстроена целая баррикада.

- Да здесь настоящая крепость!

Проезд перегородили противотанковыми ежами. Свободное пространство опутали кольцами колючей проволоки. Ближе к воротам возвышались два выложенные из мешков с песком бруствера. Сквозь узкие бойницы угрожающе ощетинились черными стволами крупнокалиберные пулеметы.

- Довели планету, - посетовал Павел. - Скажи воякам, - обратился он к провожатому, - пусть доложат хозяину, что к нему пожаловал тот, кто щедро снабжает его божественными инъекциями, не говоря уже о новейших аккумуляторах.

- Как? - не понял Адиса.

- Боожееествен-ны-ми! - повторил Марвус.

Молодчик неуверенно направился к солдатам и долго беседовал с ними, изредка поглядывая на Павла. Затем один из них связался с кем-то по рации, и через минуту бронированные ворота медленно отворились.

- Эй, как там тебя? - крикнул Адиса, когда вооруженная охрана взяла Марвуса в кольцо и повела внутрь особняка, - а вещи?

Но президент уже забыл о нем.

Павел познакомился с криминальным авторитетом очень давно, хотя встречался с ним лично всего один раз. Отец Кованого был человеком, а мать - дедлоком. Ребёнок родился болезненный, с непригодными для жизни конечностями. Однако воля и мозги достались малышу уникальные, что помогло ему невероятно увеличить влияние группировки, которую он унаследовал от отца. Банда разрослась до таких размеров, что президенту пришлось пригласить Кованого во дворец и договориться с ним о границах влияния.

Предводитель целого вооруженного формирования показался Марвусу настолько интересным, что он даже почувствовал к нему некоторую симпатию и именно поэтому решил оставить калеку в живых. Кованый безукоризненно соблюдал взятые на себя обязательства, исправно платил "налог на беззаконие", как в шутку называл его Марвус, а попросту говоря, самую обыкновенную дань. К тому же оказался надежным поставщиком ценных сведений. Впоследствии между президентом и криминальным воротилой возникло что-то вроде заочной дружбы. И когда Кованому перевалило за шестьдесят, Павел решил продлить удовольствие, договорившись с калекой о поставках ему божественных инъекций - уколов, продлевающих жизнь. Естественно, их отношения окрепли как никогда, а Павел ещё более усилил своё влияние на криминальный мир.

- Сними шубу, разуйся и сдай оружие, - приказал охранник, когда они остановились перед стальной, герметично закрытой дверью.

- Эээ, парень, да ты не понял, с кем имеешь дело ...

Охранник не успел ничего понять, как в одну секунду оказался стоящим на коленях с дулом револьвера во рту.

- Серго,- громко крикнул Павел, - моё терпение на исходе! Мне плевать, какие у тебя здесь порядки, я войду так, как считаю нужным.

Громко щелкнул крепкий засов, литая дверь поползла в сторону. Павел вынул изо рта охранника ствол и вразвалочку проследовал в просторную гостиную, украшенную картинами и антикварной мебелью.

Система безопасности распознала подлинную внешность президента, но, несмотря на это, его встретила толпа вооруженных людей. Они стояли за спиной своего хозяина, направив на незваного гостя все имеющееся у них оружие. Сам Кованый сидел во главе отполированного до блеска стола.

Серго был невероятно маленького роста, чуть выше восьмилетнего ребёнка, с огромной одутловатой головой и неживыми руками. Но находился он внутри прочного экзоскелета, который заменял карлику ущербное тело. Нижняя половина туловища была погружена в броню, из которой вырастали чудовищного вида клешни, готовые разорвать любого, кто решит помериться силой с их обладателем.

Управлялся экзоскелет с помощью биотоков мозга, так что уродец и его боевая инвалидная коляска представляли собой единое целое.

- Здорово, Серго, хорошо же ты встречаешь старых друзей! - Марвус отключил имитационный браслет и, заискрившись, превратился в самого себя. Не обращая внимания на телохранителей, которые продолжали держать его на мушке, он подошёл к столу, усевшись напротив Кованого. Тот молча сверлил президента угольками колючих глаз