Его виртуальный двойник зажил своей собственной кибернетической жизнью.

Много столетий назад тело Элрцмана сгорело в крематориях Эриды, но его сознание навсегда запечатлелось в глубинах информационного поля.

Сколько ни бились ученые мужи над проблемой создания искусственного интеллекта, им так и не удалось сконструировать разум, подобный человеческому. Любые программы оказывались хуже отсканированного человеческого мозга. Оказавшись в сети, такая копия сразу же превращалась в сверхмощный интеллект, способный обрабатывать невообразимое количество информации. Виртуальные личности стали основой киберполей, своего рода, центром иллюзорного мира. Их назвали "старцами". А личная свобода таких людей стала залогом свободы для каждого человека, попавшего в сеть. Ведь сонм богоподобных умов создавал в псевдопространстве равновесие и гармонию.

И пусть прах бедняги Элрода давно развеяли над Эридой, подобное положение позволяло ему иметь хотя бы малую надежду, что он все-таки сумел стяжать вечность. Слившись сознанием со старцем, я увидел ее глазами Элрода.

После жизни и оцифровки перед внутренним взором пронеслась история Эриды, запечатленная в памяти старца. Город, этажи, ярусы. Вентиляционные каналы заполненные дикими дедлоками стали близкими и родными. В одну секунду я почувствовал каждую деталь псевдореальности от начала до наших дней, будто сам участвовал в её создании. Десятки судеб, отраженных в информационном поле, захлестнули потоком страстей. Знакомства, любовные встречи, надежды и разочарования посторонних людей стали моими.

Появился Марвус, вынырнув из чёрной дыры в стильном дорогущем костюме. А затем я невольно вздрогнул, увидев в катакомбах дворца готовую к бою армию... Тысячи вооруженных до зубов киборгов стояли стройными рядами в полутемных подвалах, и каждый из них имел специальное покрытие для прохождения сквозь чёрную дыру.

Теперь стало ясно, куда у Марвуса исчезают деньги. Скорее всего, он уже не один год вынашивал свои безумные планы, готовясь к предстоящей битве. Но самое удивительное было то, что в глубине запутанных катакомб сверкал отполированной обшивкой квантовый генератор. А рядом находилась энергетическая установка, мощности которой вполне хватало для создания кротовой норы.

- Вот подлец, - моему возмущению не было предела. - Все ему мало! Куда же собрался лететь этот мошенник, если, вдобавок ко всему, ему понадобился ядерный реактор с моего корабля?

- Спасибо, дружище, - я похлопал Элрода по плечу.

К сожалению, Марвусу было плевать на личную свободу. И, став президентом, он первым делом подавил волю старцев, установив в виртуальном мире правила, выгодные только ему.

- Как знать, может быть, тебе совсем недолго осталось томиться в неволе!

В ту же секунду я вернулся в тело, открыл глаза, и изо всех сил рванул стальную цепь на себя... Бесполезно! Металл оказался прочным.

- Так ты значит так? - прошептал я невидимому злодею.

Включились скрытые в органах батареи, по мышцам побежал ток. Я потянул цепь сильнее. Кости затрещали, рука покраснела, и стальная цепь с треском лопнула на две части. Одна половина звякнула о стену, а несколько звеньев вместе с наручником остались болтаться на запястье.

Марвус, Марвус! О чем ты думал, когда позволил мне беспрепятственно подключиться к сети? Вот к чему приводит излишняя самонадеянность.

Распахнув настежь двери, я вылетел в соседнюю комнату. От неожиданности юные нимфы испуганно вскрикнули.

- Извините, девочки, повеселимся в другой раз, - съязвил я и тут же выскочил в коридор.

Прямо на меня нёсся разъяренный Диего. В его руке блеснул заряженный на полную мощность парализатор. Виртуальный преследователь наивно полагал, что сможет вырубить меня инфошокером.

Чувствуя себя заправским волшебником, я выставил вперед руку и сорвал с разбойника внешнюю текстуру. Его цифровое нутро оказалось скроено бездарно и неумело. Дешевые типовые программы вращались, как внутренности перегретого паровоза. А в глубине криптографического узла имелась веревочка, за которую необходимо было потянуть, чтобы размотать клубок. Улыбнувшись я выбил из примитивной конструкции скрепляющий ключ.

Диего направил на меня инфошокер, собираясь нажать спусковой крючок. Но не тут-то было. Рука покрылась кубическими пикселями и рассыпалась, будто горстка пыли от дуновения ветра. В глазах бедняги мелькнул ужас. Он сделал шаг назад, опрокинулся на спину. После чего забившись в конвульсиях, кубарем покатился по коридору. Ударившись о стену, он разбился на тысячи осколков, которые с шумом исчезли. В сети больше не существовало персонажа под именем Диего. Более того, человеку, который в реальности стоял за этим головорезом, придется немало поломать голову, прежде чем у него получится вернуться в псевдореальность. Я нарушил коды доступа и спутал личные данные, добавив к отпечатку его сознания слепок мозга гориллы из местного зоопарка.

... В огромной ванне, наполненной кипятком, нежился Марвус. Над ним клубился пар и дым кальяна. Рядом в полутьме танцевала обнаженная девушка с пышными формами...

...Над городом медленно плыла черепаха... Со стоном, держась руками за голову, поднимался с пола оглушённый оператор напавшего на меня Диего...

...В ремонтном ангаре, застывшим исполином, покоился допотопный космический крейсер с бронированными бортами...

...С одной стороны к коридору, ведущему в мои апартаменты, спешила охрана, с другой проход перегородил боевой киборг...

...В черном космосе над Эридой мерцало далекое красное солнце. По небу стремительно нёсся орбитальный спутник...

Все это я увидел в одно мгновение. Услышал биение сердец своих обидчиков, почувствовал их хриплое дыхание и лязг стальных мускулов.

Сообразив, что с такой компанией не совладать, я рванулся к потолку, выбил декорированную решетку и пролез в вентиляционный канал. Прямо передо мной, сверкая недобрыми глазками, сидел дедлок .

- Ну что, будем драться? - с угрозой произнёс я. - Или отведёшь меня к Чеосу?

- Ползи за мной, - сквозь зубы проговорил мутант. Повернувшись спиной, он растворился во тьме.

Я активировал встроенный в линзы инфракрасный сканер и последовал за ним.

Чтобы исключить возможность обнаружения, пришлось блокировать сенсоры в большей части подземного города, а также отключиться от сети самому. Не работали камеры, датчики движения, тепловизионное оборудование. В общем, все, что могло следить за мной, было выведено из строя.

- Бедняга Элрод! Достанется же ему от Марвуса, когда тот обнаружит с чьей помощью мне удалось получить контроль над информационным полем планеты. Хотя, в первую очередь, ему стоит винить самого себя. Уж что-что, а дать мне возможность подключиться к сети было большой оплошностью. То ли он пренебрёг моим пристрастием к кибернаукам, то ли переоценил свои возможности контролировать ситуацию, в любом случае, с этого момента я имел немалое преимущество!

Сначала мы ползли, потом карабкались на четвереньках. Временами прорубленные в гранитной породе тоннели расширялись до такой степени, что можно было идти по ним в полный рост. Бесконечные этажи, коридоры, лестницы уводящие на невообразимую глубину, запутали меня, и я никак не мог сообразить в какой части города мы находимся. Одинокие запылённые лампочки тускло освещали разветвления древних тоннелей. Временами я с трудом протискивался в небольшие отверстия. Но паршивый дедлок, не обращая на это внимания, невозмутимо продвигался вперед.

Длинная пещера перешла в ребристую металлическую трубу, которая плавно изогнувшись привела нас к вертикальному колодцу. Спустившись по стальным скобам, выродок открыл герметичный шлюзовой люк, и мы оказались на защитной потолочной решетке. Под нами находилось громадное помещение. Сквозь тонкие прутья виднелись силовые установки, узлы специального оборудования. К моему глубокому удивлению в очертаниях приборов я узнал квантовый генератор.

- Тебе туда, - процедил дедлок.