— Даже дитя понимает это, Даэр, — многозначительно изрёк Император.

— Корризские и каасские верфи работают на пределе, Владыка, — со сталью в голосе заверил повелитель. — Но понадобится не меньше десяти-пятнадцати лет, чтобы приблизиться к мощи Республики. Если мы выступим раньше, то война затянется, и исход сложно будет предсказать.

Молчание Императора было ещё тяжелее, чем речь, но оба ситха вынесли его с должной стойкостью.

— Для меня время ничего не значит. Ваше — ограничено смертностью.

Звук открывающихся дверей дал понять, что аудиенция окончена.

Обратно они шли гораздо быстрее. Судя по лицу Даэра, встречи с правителем ему мало нравились. Немногословным приказом он направил ученика с одним гвардейцем к шаттлу, сам же с другими проследовал куда-то вглубь станции и отсутствовал несколько часов. Вернувшись, не говорил долго и обратился к ученику, когда шаттл окончательно покинул доки.

— Поздравляю. Ты привлёк внимание Императора, — наконец молвил повелитель. По его мрачному тону становилось понятно, что поздравлениями тут и не пахнет.

— И что это значит для меня?

Даэр тяжело склонил голову, и ярко горящие жёлтые радужки на несколько секунд скрылись под веками. Но через мгновение к ситху вернулся его привычный степенный вид.

— Что отныне обучение будет занимать всё твоё время.

— Надеюсь, что меня не посадят, — Гила ловко подхватила волосы заколкой и принялась наводить порядок в медотсеке. — Не хотелось бы закончить карьеру на ломмитовых рудниках.

— Ну, на смертельно опасные задания меня-то можно посылать, — рассудительно заметил Харсин.

— О, уверена, где-нибудь в законе есть пометка, что если мальчику можно на смертельные задания, тогда ладно, — съехидничала она в ответ.

Харсин не без улыбки поймал прилетевшую в лицо тунику. Торопиться особенно не хотелось, но лорд Даэр мог счесть подозрительным, что его ученик с каждой царапиной со всех ног бежит в крыло медслужбы. Если он будет злоупотреблять лояльностью повелителя, то сразу лишится и этого выкроенного на себя времени.

— Да ладно, мне почти восемнадцать, — успокоил он девушку, между делом подняв Силой тяжёлую центрифугу, невесть как оказавшуюся на полу. — Будет. Через пару месяцев. Десяток.

— Иди ты… к своему мастеру, — смутилась Гила. — А то опять опоздаешь, и всё кольто на твои ожоги уйдёт. И чтобы я ещё раз повелась на «знаешь, меня ведь могут убить в любой момент».

Спорить с женщиной, у которой под рукой столько острых предметов, Харсин не рискнул. Послушно сполз с кушетки и отправился к выходу, остановившись лишь на секунду у самых дверей.

— Гила.

Она нехотя подняла на него тёмные лукавые глаза. В них читался не только шутливый укор, но и какая-то неуловимая нежность, которая никогда появлялась во взгляде Исаллу или Шарин. И она придавала куда больше энергии, чем самые концентрированные стимы.

— Я никому не скажу, — честно пообещал он с таким серьёзным видом, какой только смог выдать.

— Дурак! — девушка со смехом кинула в него подобранную с пола банку. Ситхские рефлексы пришлись как нельзя кстати, ведь целилась Гила на удивление метко. С обязательной военной подготовкой у неё проблем точно не было.

Странно, но у Харсина неожиданно появилась ещё одна причина возвращаться в крепость повелителя, и у этой причины была самая наглая на свете улыбка и удивительные глаза. Конечно, с Гилой вышло не так просто. Сперва она даже открыто попросила «не таскаться за ней, как потерявшийся лозный котёнок». Сказать такое в лицо ситху было до безрассудного храбро. Но за подобное Гила и нравилась.

Она хранила много секретов, которыми не делилась ни с кем. Факты приходилось восстанавливать по косвенным доказательствам. Ей наверняка было не меньше двадцати двух, раз уж она являлась старшим сотрудником медблока. Курс воинского и общегражданского этикета она, по всей видимости, проспала, потому что не имела никакого представления о хотя бы элементарном почтении к ситхам. Гила хранила обручальное кольцо в ящике стола и предпочитала никогда о нём не говорить. Прямой вопрос она ловко проигнорировала, но в Силе в тот момент в равной степени смешались всполохи обиды, возмущения и вины. По правде сказать, Харсину было всё равно. Он бы не позволил её отобрать и не позволил бы ей уйти. Ситх не обязан отказываться от желаний, какими бы они ни были. Хорошо, что их чувства оказались взаимными. У большинства привлекших внимание члена Ордена порой не было и такой роскоши.

Ученик вернулся на тренировочную площадку, куда по запросу повелителя доставили несколько прототипов тяжёлых дроидов. Машины были неповоротливыми, но обладали большой огневой мощью и хорошей защитой. Чтобы избавиться от первого, пришлось приложить серьёзные усилия.

Когда повелитель сказал, что обучение займет всё его свободное время, Харсин не предполагал, что тот имел в виду вообще всё. Дни до ужаса напоминали академию, где между полусном, бесконечными лекциями и изнурительными поединками некогда было перевести дух. Здесь минутами покоя выступали короткие перелёты — от обязанностей воплощать волю мастера там, где требуется, его никто не освобождал. Впрочем, в отличие от менторов академии, лорд Даэр весьма обстоятельно посвящал его как в тонкости военного дела, так и в тайны тёмных практик Силы. Аудиенция у императора оказала на повелителя значительное влияние. Даэр готовил ученика, пожалуй, даже слишком усердно, и Харсина одолевали подозрения, что дело было и не в императоре вовсе. Но планы мастера пока оставались для него загадкой.

— У меня был очень… сложный разговор, поэтому не задавай идиотских вопросов, — сухо начал свою речь неожиданно появившийся Даэр. — Через час на посадочной площадке. Полная экипировка.

Харсин появился у шаттла ещё раньше мастера. Как и требовалось, в полном доспехе. Прошедшие месяцы были благосклонны к ученику во всех планах. Лорд не жалел средств на содержание последователей, но личные расходы он не покрывал и не собирался. Однако участие в операциях имперских войск вознаграждалось щедро, и с трудом добытый когда-то меч предшественника давно пылился в контейнере с хламом. Ему на замену пришёл превосходный экземпляр с клеймом одного из лучших мастеров Ордена. Скромный типовой набор защитных элементов тоже остался в прошлом: серый дюрасталевый нагрудник поверх стёганого костюма был дополнен бронетканью, высокими поножами и массивными наплечниками, обеспечивая тем самым должную защиту и сохраняя подвижность; мягкие усиленные перчатки никак не мешали управляться с оружием. Тёмный, без лишних изысков, плащ служил знаком принадлежности к Ордену. Иногда ещё и одеялом, правда, подобные вещи настоятельно рекомендовалось делать вдали от глаз офицеров. К шлему, который значительно сужал обзор маленьким трапецевидным визором, было сложнее всего привыкнуть, но некоторые ситуации доказали, что дополнительные фильтры воздуха и лишний слой металла вокруг головы могут быть не меньшим подспорьем, чем Сила.

Даэр явился без опозданий, и Харсин удивился тому факту, что он впервые тоже был облачён в доспех — не менее изящный и безупречный, чем его будничные одеяния. Излюбленное чистокровными сочетание чёрного и серебра в духе Старой Империи, ассиметричные эполеты, левый наруч с широким изогнутым элементом, при случае выступающим неплохим щитом. Броня повелителя мало походила на парадную, и он, без сомнений, чувствовал себя в ней привычно. Лишённый всяких деталей шлем Даэр, как и ученик, держал в руках. Визор был скрыт так искусно, что со стороны выглядело, будто владелец сражается вслепую. Ещё один элемент устрашения.

— Тебе всё равно рано о такой думать, — лорд уловил искру зависти во взгляде Харсина. — И так еле год прошёл, а ты уже переборки лбом собираешь. Разоришься на перековке.

— Расскажете, куда мы направляемся, мастер? — он проигнорировал очередную издёвку, хотя также отметил, что лорд Даэр действительно давно стал ниже на полголовы. Впрочем, в бою с ним это не давало никакого преимущества.