***

День освобождения наступил через целую вечность. Прощальная делегация состояла из пары дроидов-ассистентов и гигантского кейса на репульсорной платформе. С нетерпением открыв его, Харсин не смог сдержать восторга. Сияющая новизной полированная дюрасталь, алый текстиль и надёжно сплетённая сеть шлейфов и проводов. Высокие поножи, неразбиваемые эполеты и настолько искусно выполненная маска, что сложно было поверить в создание её живым существом. Броня стоила каждого кредита.

— Крупные суставные соединения поддержаны микрогидравлическими приводами, — важно вещал дроид, помогая ему облачиться. — Кардио- и вестибулярный модули полностью контролируют жизненные показатели, позволяют регулировать настройки автоматического впрыска стимуляторов и кольто. Элементы, закрывающие брюшную полость, скомбинированы из дюрасталевых пластин и бронированной ткани, чтобы обеспечить наибольшую подвижность и снизить вес конструкции. Рекомендуется уделять приоритетное внимание защите этой области — повреждение может стать летальным для органика. Шипообразные детали выступают не только элементом устрашения, но и содержат дополнительный радиомодуль, обеспечивающий повышенную чистоту и дальность сигнала. Генератор энергощита расположен на поясе и управляется отдельным блоком.

Харсин терпеливо ждал, пока дроиды закончат сборку. Доспех был таким сложным, что он уже начал сомневаться, что способен справиться с ним самостоятельно. Инструкции и действия машин запоминались тяжело. Все силы уходили на поддержание дыхания. Из-за повреждёния лёгких оно до сих пор было сопряжено с болью.

— Коммуникационная система на правом наруче, — продолжал ассистент. — Панель управления и монитор активности расположены на левом предплечье. Энергоблок размещается на уровне грудных позвонков с обратной стороны доспеха. Прошу учесть, что в бою этот элемент также является уязвимой частью, при неисправности автономная работа может поддерживаться от двух до восьми часов в зависимости от нагрузки. Рекомендуется посетить ремонтную станцию до истечения расчетного периода.

Когда сборка была закончена, первоначальный восторг сменился смятением и даже тревогой. Харсину и раньше приходилось носить тяжёлые доспехи, но эти напоминали тесную клетку, а не защиту. Когда дроид подал маску, он долго держал её в руках, откладывая момент и цепляясь за последние болезненные, но свободные вдохи. Поняв, что подобное недостойно повелителя, Харсин быстро вставил щиток в фиксаторы. Системы активировались, и от внезапного укола в сгиб локтя он с непривычки дернулся. Дышать, однако, стало легче. Спектр сменился на красноватый. И следом пришло кристально чистое осознание, что старое имя ему больше не принадлежит.

— Первое время конструкция может вызывать приступы клаустрофобии и панические атаки, — равнодушным механическим голосом сообщил дроид. — Это считается вариацией нормы, но если тревожность будет причинять вам неудобства, рекомендуется обратиться к медицинскому персоналу за седативными препаратами.

3683 ДБЯ, Талассианская система, сектор Мерам, Внешнее Кольцо

— Отвратительное место, — честно высказал своё мнение Марр, глядя на уродливый высохший шар планеты. — Но удобное и близко к Верагийскому маршруту. База будет возведена здесь?

— Да, — кивнул лорд Даэр. — Поверхность тебе тоже не понравится. Такие малозаметные территории всегда кишат пиратами и работорговцами. Мерам мне нужен безо всякой грязи.

— Мы начнём с аванпостов и сформируем карательные отряды, милорд.

Шаттл забрал Марра прямо с площадки медцентра. Такой прыжок к действию воодушевил, ведь позволил наконец отвлечься от мыслей о физическом и духовном состоянии. Мышцы ныли при любой попытке вернуться к ежедневным упражнениям, броня заставляла корректировать боевой стиль. Подвижные и резкие атаки второй и четвёртой форм требовали неоправданно больших усилий, зато на защиту внимания почти не тратилось. Получив приглашение Даэра присоединиться к нему в Мераме, Марр даже собирался попросить мастера о поединке, чтобы проверить силы против достойного соперника. Но, изучая в пути рапорты из Денногры, заключил, что удержаться от попытки убийства будет сложнее, чем он рассчитывал.

— Мне он нравился, — на губах чистокровного появилась неожиданная ностальгическая улыбка. — Аэмис. У него всегда было столько энергии, настойчивости, решимости. Я взял из академии ручного убийцу для своих нужд, а приобрёл друга и близкого соратника. Жаль, что дружба продлилась недолго.

— Он не просто злился на вас, — Марр вспомнил слова Тёмного лорда. — Он ненавидел всем сердцем.

— Потому что так и не смог принять свою неправоту, — Даэр досадливо махнул рукой. — Мы служили в Пирамиде стратегии. Советник, который занимал тогда пост, стал удивительно много знать о моих делах. Я стал искать шпионов и выяснил, что у Аэмиса весьма продолжительная интрижка с юной особой из окружения Тёмного лорда. Связь была очевидна. Я предупредил ученика, но он мне не поверил. Мне ничего не оставалось, кроме как притащить девицу на Бостирду и получить признание. Аэмису же я милостиво предложил выбор между ней и дальнейшим обучением, хотя имел право избавиться от обоих.

— И Аэмис убил её.

— На моих глазах, — совершенно спокойно подтвердил Даэр. — Но потом ненависть начала его слепить. Я не ведал, что он многое утаил от меня. А когда это «многое» по имени Мнемос стало его ученицей и впоследствии вошло в Совет, Аэмис давно был за пределами моего влияния. У меня не осталось к нему тяжёлых чувств. Его политика вынудила вступить в конфронтацию. Для меня внутренняя война, которую он затеял, никогда не была личной.

— Поэтому со мной вы поступили умнее, — прозвучало гораздо более осуждающе, чем хотел Марр, но мастер не обратил внимания на тон.

— Не пойми меня неправильно, я считаю, что любовная связь может стать источником для Силы. При одном условии: когда ты знаешь, что можешь предложить и что можешь взять. Ты не знаешь. Аэмис не знал. Легкомысленная привязанность ведёт к слабости. Любовь открывает уязвимости. Каков из меня был бы наставник, если бы я не донёс эти простые истины? — серьёзное лицо повелителя снова стало безмятежным. — Мы закончили мой допрос, лорд Марр, или что-то ещё?

Что-то ещё. Причина, по которой он стремился к частному разговору.

Марра не отпускали подозрения об участии Даэра в столкновении при Денногре. Однако он не знал, стоит ли спрашивать прямо. Не знал, во что это может ему обойтись. Играть с мастером в тонкой плоскости ситхских интриг было так же опасно, как и встречаться с ним на дуэли. Порой информация могла причинить больше вреда, чем открытый конфликт, а любая фраза угрожала стать катализатором продолжительного падения. Даэр, к счастью, обучал бою не только с оружием, но и со словами. Ситхи деликатно называли это «дипломатией».

— То, что вы мне хотели сказать тогда. В медотсеке, — без лишних эмоций напомнил Марр. — Сейчас подходящее время.

— Тебе нужно подтверждение, а не ответ.

— Возможно.

Даэр плотнее сжал губы, но его взор остался холоден и твёрд.

— Конечно, Денногра стала сценой для грандиозного представления, где ни один из актёров не знал своей роли. Стоило больших трудов выманить республиканцев к маршруту «контрабандиста» Леториса и сделать это в непосредственной близости от флота Аэмиса. Он бы не стал упускать такого шанса. Попытался бы разыграть поражение, ты бы ему не позволил. Схватка была неизбежна.

— Вы не могли быть уверенным в моей победе.

— Думаешь, только тебя посещают видения? — отстранённо спросил он. — Будущее всегда в движении. Я рисковал, собирая по кускам своё пророчество задолго до того, как вышел с тобой за стены академии. Но работа дала плоды.

— Мы могли бы придумать и осуществить план вместе, — в искажённом шлемом голосе сквозило несдерживаемое возмущение. — Но вы просто толкнули меня, зная, чего мне это будет стоить!