— Кто-то хочет, чтобы нас обнаружили? Но кому такое может понадобиться? — с удивлением спросил Харсин.

— Твоё дело не размышлять, а действовать, — осадил Даэр. — Мы не успеем прибыть первыми и рисковать столкновением тоже не можем, поэтому ты отправляешься сразу на Рендили. В Алетт-Сити расположено инженерное бюро «Звездолётов Рендили», чьи специалисты уже вылетели на место катастрофы. К моменту твоего прибытия они доставят обломки в лабораторию. Твоя задача — уничтожить комплекс и все данные по исследованиям, если они успеют к ним приступить. Провал не предусмотрен.

— Мой ученик отправится с тобой, — добавил сам Виндикан.

Харсин промолчал, но не сдержал кислой мины. Становиться нянькой ему не слишком-то хотелось. К счастью, у Даэра были схожие мысли.

— У мальчика мало полевого опыта, — деликатно обратился он к лорду.

— Я полностью подготовлен к операциям, повелитель! — вмешался сам ученик, мгновенно вспыхнув возмущением. Харсину понадобилась вся его выдержка, чтобы сохранить невозмутимость. Вот он, знакомый малыш Верадун, которого так легко поддеть даже словами.

— Ещё раз повысишь голос на лорда — и я вырежу тебе язык, Малгус, — угрожающе низко прорычал Виндикан. — Я желаю, чтобы мой ученик увидел Республику изнутри, — обратился он уже к Даэру. — Это гнилостное гнездо, что отравляет жизнь галактике тысячелетиями.

Даэр замолчал, и продолжительная тишина Харсину не нравилась. Было очевидно, что решение он уже принял и сейчас продумывает детали.

— Тогда используем положение по максимуму, — наконец заключил чистокровный. — Ваш корабль подготовят в Каас-Сити, но сначала посетите Цитадель. Один получит в лаборатории Дарта Ксара экспериментальный модуль для загрузки данных. Наработки бюро — не приоритет, но вот это тот случай, когда пренебрегать сведениями не следует, — особенно медленно выговорил Даэр, отчего на лице Малгуса появилась паршивая ухмылка. — Мы найдём им применение. Второй заберёт из штаб-квартиры имперской разведки всё, что агенты смогут предоставить: планы, схемы, идентификаторы. Цель — не чья-то задрипанная фабрика. Цель — охраняемый стратегический объект на условно вражеской территории. Если потерпите неудачу — лучше убейте друг друга сами. Ибо то, что с вами сделаю я, будет во много раз хуже.

***

Ещё на входе в лабораторию Харсин услышал жалобные стенания, переходящие в жуткие стоны. Присутствие Тёмной стороны ощущалось ясно, воздух тут казался липким, душным и пропитанным каким-то едким раствором. Ученик с неохотой побрёл вперёд, надеясь поскорее встретить кого-нибудь живого. Дело есть дело.

В первом же зале его ждала по-своему жуткая картина. Девушка со смешно растрепанным пучком чёрных волос, напоминающих птичье гнездо, стояла над операционным столом в центре и ласково разговаривала с пациентом.

— Что, не нравятся новые глазки? — сочувственно интересовалась она у неразборчиво мычащего человека. — Но твои старые были такие… нефункциональные! Не волнуйся, с руками мы тоже что-нибудь придумаем. И с ногами. Ты будешь таким красивым! Если переживёшь операции. У тебя их впереди много.

— Я от лорда Даэра, — Харсин заставил сотрудницу-ситха обратить на себя внимание. Тьма в ней чувствовалась отчётливо и ярко. — Для меня приготовили устройство.

— А… да, — девушка задрала на лоб рабочие очки и смерила его рассеянным бледно-жёлтым взглядом. — Я — Цинн. Ученица Дарта Ксара. Формально. Старый дурак выдаёт мои разработки за свои и тихо подбирается задницей к креслу Тёмного советника. Взамен у меня есть лаборатория и бесконечный источник кредитов. Не самый дурной расклад, правда?

— Получше моего.

Цинн стоило трепаться поменьше. Видать, недостаток коммуникации накладывал свой отпечаток.

— Мне нужен модуль, — напомнил Харсин, видя, что она, похоже, потеряла нить разговора.

— Этот скучный загрузчик. Точно, — кивнула Цинн и жестом позвала ученика за собой.

Девушка почему-то неотрывно на него пялилась всю дорогу. Когда Харсин, устав от переглядок, остановился и вопросительно приподнял бровь, Цинн всё-таки задала мучивший её вопрос:

— Выглядишь крепким. Не хочешь попробовать имплантировать блок логического расчёта? Ускоряет создание нейронных связей на двадцать и три десятых процента. Прошлый объект, правда, остался овощем, но я внесла кое-какие правки в конструкцию.

— Мой мозг пока справляется, — вежливо отказался Харсин.

«Но Даэр наверняка предложил бы не упускать шанса», — добавил уже про себя.

Лаборатория Цинн напоминала логово безумного гения. Тела людей и инородцев плавно покачивались в камерах консервации, многочисленные детали и инструменты, назначения которых Харсин, к счастью, не знал, покрывали каждый свободный сантиметр поверхностей. Ученица уверенной походкой хозяйки прошла до хранилища, разблокировала один из ящиков. Сложно было поверить, что всё вокруг принадлежало ей. Похоже, у девушки действительно был талант, на развитие которого её мастер не жалел никаких средств.

— Ваш заказ, — Цинн протянула небольшое устройство в виде опутанного проводами куба. — Повелитель попросил что-нибудь, с чем справится даже идиот, поэтому нужно всего лишь подключить его к главному компьютеру и подождать звукового сигнала.

— Очень заботливо, — проворчал Харсин, но от дальнейшего негодования его отвлёк писк голокомма.

— Заблудился? — язвительные интонации «напарника» динамики никак не сгладили.

Назначение ему не нравилось.

***

— Твой мастер облажался, — Малгус уже ждал его у входа в ангар. — Отправил в руки республиканцам целый крейсер. Если от техники хоть что-то осталось, скоро их армада будет у Дромунд-Кааса.

— Так сказал бы ему в лицо. Или струсил? — хладнокровно спросил Харсин, всего на секунду остановившись около ситха.

— Я не трус, — возразил Малгус и последовал за ним к кораблю. — Но и не дурак. А ты следи за словами: на борту не будет стаи дружков-аколитов, чтобы тебя защитить.

— Мне никогда не нужна была защита, тем более от тебя, — ядовито парировал ученик, бросив косой взгляд через плечо. — Смотрю, нос-то выправил.

В ответ золотые глаза сверкнули яростью, но выражение лица осталось непроницаемым.

— Похоже, это будет долгий перелёт, — обронил Малгус. После — крупными шагами обогнал его перед самым трапом и поднялся первым.

— Слишком долгий, — мрачно согласился Харсин.

Несмотря на опасения лорда Даэра, внедрение на территорию лаборатории далось ученикам легко. По удачному стечению обстоятельств научное подразделение «Звездолётов» как раз предлагало уйму вакансий, чем они и решили воспользоваться. Пробираться через сотни метров здания, наполненного боевыми дроидами и охраной, было крайней мерой. Двух крепких парней быстро взяли на позиции младшего персонала, стоило им продемонстрировать элементарные знания механики. А отсутствующие разрешения заменило постукивание кредитных чипов об стойку.

По правде сказать, Харсин никогда не видел, чтобы кредиты открывали столько дверей, сколько они открывали здесь. Дромунд-Каас тоже не был лишён порока алчности, но каждый чиновник и служащий знал, что если о преступлении станет известно лорду ситхов, то не будет ни суда, ни тюремного заключения. Вместе с тем понесут наказание руководители взяточника, и руководители руководителей, и далее по списку до тех пор, пока повелитель не сочтёт нужным остановиться. Ходили слухи, что однажды из-за гнева недавно избранного в Совет Дарта Ваурона работу каасских грузовых терминалов парализовало на двое суток, пока минимально необходимый для функционирования персонал не был восстановлен. Зато число экономических преступлений в тот год резко упало, причём даже в неподконтрольных повелителю департаментах.

На Рендили деньгами можно было заткнуть всё. Наверное, будь у них с Малгусом достаточно средств, они бы попросту выкупили грузовой корабль с обломками, взорвали его где-нибудь в соседней системе и уже летели бы домой. В космопорте не постеснялись сразу стребовать «налог» за быстрое оформление, дроид на стоянке аэроспидеров предложил транспорт без ожидания по повышенному тарифу. Вынуди ситуация пробыть тут несколько месяцев, последние явно пришлось бы провести, выбирая между работой на местные банды и подбором ночлежки.