Ни в тех, ни в других недостатка не было. Рендили населяли сотни миллиардов живых существ. Как и на любую другую значимую планету Центральных Миров сюда в поисках лучшей жизни стекались переселенцы со всех тех планет, что были задушены налогами и обязательствами перед своими республиканскими покровителями. Многие из прибывших рано или поздно разочаровывались в натуральном рабстве, которое скрывалось за громкими обещаниями корпораций, и затем закономерно вставали на кривую дорожку криминала. Всё это Харсину стало известно отнюдь не из брифа.

В первый же вечер он, чтобы хоть на несколько часов избежать компании Малгуса, вышел на ночные улицы Алетт-Сити. Другого шанса могло и не представиться. Хаос царил на узких проспектах: толпы людей и инородцев текли по ним, словно разлившийся океан, пермакритовые панели под ногами дрожали от гула спидеров и грохота монорельса, глаза слепили тысячи голографических вывесок. Хаос царил и в Силе. Она лихорадочно колебалась от бесчисленного количества живых существ, и вычленить в ней одно единственное казалось невозможным. Так легко затеряться, даже не скрываясь.

Уличные торговцы с радостью приседали на уши, забалтывая житейскими историями чуть ли не до полусмерти в надежде, что поздний покупатель предпочтёт их точку сотням других киосков. Бойкие тви’лечки и похожие на них тогруты буквально хватали за руки, стараясь затащить в сомнительного вида заведения. Некоторые из девушек выглядели милыми, но своим уставшим, безразличным взглядом не вызывали ничего, кроме неприязни. Зато ожидающие почти в каждом тёмном углу подозрительные компании были куда настойчивее в предложениях вывернуть карманы. Особенно настойчивые так и оставались в тёмных углах навсегда, и до них ещё долго никому не будет дела. Гниль, источаемая городом, была почти что осязаема. Несмотря на всю привлекательность как коммерческого, так и промышленного центра, Рендили, по мнению Харсина, могла спасти только ковровая бомбардировка.

Но, чтобы это когда-нибудь случилось, ему и Малгусу требовалось выполнить порученное задание.

С началом нового дня обоим надлежало прибыть в регистрационный пункт инженерного центра. Младший персонал «Звездолётов» исчислялся сотнями, поэтому никто не заметил исчезновения двух стажёров. План был таков: проникнуть на нижние уровни, подключиться к главному компьютеру, загрузить данные для повелителей и выяснить местоположение обломков, после чего избавиться от улик. Малгус предположил, что если здание питается от достаточно мощной энергостанции, то её перегрузка уничтожит всё, и им не придётся тратить время на детонаторы. С этого и решили начать.

План почти сразу пошёл не по плану. В оговорённую последовательность действий совершенно не вовремя вмешались несколько старших техников-родианцев. Поймав двух слоняющихся без дела подчинённых, они незамедлительно привлекли обоих к ремонту резервного энергоузла одной из лабораторий. Харсину, к счастью, удалось склонить напарника к мирному решению, тихо сообщив, что лишние трупы наведут шороху. Тот аргумент принял. Начало операции отложилось на целый час. И промолчать Малгус, естественно, не смог.

— Как… унизительно, — вполголоса скрипел он, на ходу вытирая чёрные руки об комбинезон. — Я способен был убить их тысячей разных способов: сломать шеи движением пальцев, сжечь лёгкие изнутри, проткнуть мечом насквозь. Но мне пришлось что? Пресмыкаться перед этими жалкими существами из-за ошибки твоего мастера!

— Они будут мертвы через пару часов, а ты — нет, — невозмутимо пояснил Харсин. Похоже, Малгусу действительно не хватало полевого опыта, раз уж он рассчитывал, что путь ситха начинается с ведения легионов. — Так что прекрати жаловаться и делай то, зачем пришёл.

— Слишком любишь командовать, — усмехнулся он в ответ. — И с чего-то решил, что я обязан тебя слушать.

— С того, что я старше и подготовленнее, — Харсин набрал на панели лифта код сотрудника и номер уровня. — Лишние эмоции на задании только мешают. Сосредоточься на деле.

Малгус с презрением хмыкнул, словно потерял интерес к разговору. Но, судя по выражению лица, думал о чём-то важном, пока они ожидали подъёмник.

— Мы могли спрятать тела в распределительном узле, — начал рассуждать он вслух. — Никто бы не хватился до конца дежурства. А это ещё сорок пять часов.

Внезапное яростное шипение почти заставило Харсина рассмеяться. Конечно, они могли спрятать тела. Однако смотреть, как гордый и независимый ученик Виндикана, скрипя зубами, меняет предохранители под надзором крикливого инородца… Ладно, это действительно оказалось забавно. С Малгуса давно требовалось сбить немного спеси. Но трупы и правда создали бы проблемы раньше времени.

На секунду Харсину показалось, что напарник сейчас либо достанет меч, либо попытается ему врезать, но тот лишь молча зашёл в открывшиеся двери кабины.

— Какая же ты скотина, — наконец высказал Малгус, наблюдая, как за полупрозрачными створками бегут уровни. — Хотя чему я удивляюсь. Ты всегда ею был.

***

Терпеть напарника-ситха стало для Харсина тем ещё испытанием, но мозги у него были. Основным источником энергии оказался экспериментальный реактор, перегрузка которого могла превратить в пыль не только само здание инженерного бюро, но и несколько производственных и жилых кварталов в округе. После ночной прогулки Харсин не испытывал никакого сожаления.

Действовали быстро и на удивление слаженно. То, что у целого отряда агентов заняло бы десятки часов, два ситха достигли меньше чем за один. Оставалось запустить цикл реактора и покинуть здание — осмотрительность теперь не требовалась, и мечам наконец-то нашлось применение.

Взрыв настиг их уже в зале космопорта. Едва ощутимый физически и оглушительно громко раздавшийся в Силе гибельным эхом. Оно одновременно пугало и воодушевляло, а Тёмная сторона отозвалась приливом Силы. Возможно, это и выдало.

Ученики едва зашли в арендованный ангар и не успели даже дойти до корабля — за ними тотчас ворвался зеленокожий инородец с чёрным рисунком татуировок на лице. Он был одет в простую серую робу, покрытую тёмно-коричневым плащом. Пальцы мужчины сжимали рукоять двухклинкового светового меча. Застывшая во взгляде решимость не оставляла никаких сомнений.

— Джедай, — с нескрываемым восторгом подтвердил общее заключение Малгус. — Нам определённо везёт сегодня.

— Такое сильное присутствие тьмы и… дети? — озадаченно произнёс преследователь, но тут же собрался. — Вы покинули Орден или никогда не знали его. Потеряли путь или ещё не нашли. Ничего страшного, — джедай медленно вернул меч на пояс, демонстрируя мирные намерения. — Ещё не поздно. Позвольте помочь вам. Сдайтесь добровольно, и никто не причинит вам вреда.

— Значит, они и вправду такие жалкие кретины, как говорил мастер, — ехидно фыркнул Малгус.

— По всей видимости, — согласился Харсин.

Оба, не сговариваясь, активировали мечи. Джедай повторил их действие. Напал первым, ускорив себя Силой и мгновенно оказываясь на дистанции атаки. Он превосходно управлялся с оружием, но намеренно избегал смертельных ударов. Видимо, надеялся, что ещё сможет вернуть заблудших учеников в храм. Однако когда отточенное годами мастерство и прочная связь со Светлой стороной стали уступать азарту и численному преимуществу, джедай перестал сдерживать силу. Искры недовольства, если не гнева, которые вспыхнули в этом ещё мгновение назад умиротворённом существе, откликнулись внутри Харсина торжеством и злорадством. Как легко удалось забраться ему под кожу!

Схватка тем не менее вышла изнурительной и долгой — двухклинковый меч позволял держать поистине непреодолимую оборону. Но уроки, полученные в Академии, не прошли даром: пока Харсин перетягивал на себя внимание противника агрессивными и быстрыми сериями атак, Малгус искал бреши в защите джедая. В конце концов, ему удалось, и раненый адепт Света не смог отразить смертельный удар второго ученика.

— Зачем? — разъярился Малгус. — Нам следовало взять его для допроса!