В столичные апартаменты Даэра Харсин вернулся под утро, потратив остаток ночи на внесение патриотического вклада в моральный облик будущих повелительниц. Пересекаться сегодня с Даэром не хотелось. Харсин не сомневался, что паршивый вид ученика знатно его разгневает. Но некоторые вещи были неизбежными.

К его удивлению, повелителя дома не оказалось, и слуга сообщил, что он ещё не появлялся. Слишком радоваться такому везению Харсин не стал и усиленно принялся приводить себя в порядок. Неприличная доза детоксикантов и нецелевое использование Силы — спустя час он мог выдержать обычный для свободного утра учебный поединок. Впрочем, больше всего Харсин хотел закрыться в своих покоях и не отсвечивать до конца дня, пока не подготовят корабль для возвращения на Бостирду.

Мастер прибыл несколькими часами позже. Встретив его в холле, как полагается, Харсин по вскользь брошенному взгляду понял, что утреннее столкновение тоже не приносит Даэру никакого удовольствия. Одежды лорда как и всегда были безупречно выглажены, тёмные пряди лежали волосок к волоску, но что-то в облике повелителя Харсину показалось непривычным. То ли различимая усталость в глазах, то ли неуловимый шлейф женского парфюма.

— Без тренировок сегодня, ученик, — сухо обронил ситх и железными шагами направился в сторону своего кабинета.

Харсину всегда казалось, что важные события в жизни не наступают внезапно. Что любому повороту предшествует долгая прямая, и если хорошо приглядеться, то можно её увидеть. Увидеть, как десятки событий сплетают путь, как ведут в определённую точку во времени и пространстве. Он всегда считал, что почувствует момент, когда разрозненные детали сложатся в понятную картину и целый отрезок собственной судьбы обретёт ясность, а затем сменится другим.

Но получилось иначе. Жизнь связала руки и бросила его в ледяную воду, ограничив будущие действия до жёсткой последовательности. Так, словно настоящего выбора никогда не было. Словно Сила всё давно решила, распланировала, и ему оставалось только пройти по заданному ею курсу и не оступиться. Может быть, Аджанта Полл был прав, говоря, что у Силы есть воля, которой следует вселенная. Может быть, был прав Тулак Хорд, утверждая, что Ей самой не достичь ничего без руки сильного командира. Кто кого вёл через все эти события — сложно было сказать даже через десятки лет.

Первые месяцы в год его восемнадцатилетия были спокойными. Что бы лорд Даэр и его союзники не сделали, амбиции Аэмиса на некоторое время утихли, что позволило обратить внимание на насущные проблемы. Мастер считал, что нет смысла отрицать близость войны, и вместо того, чтобы сдерживать бурю, нужно возвести стены. Этим они и занимались. Ваурон улыбался в Совете, присматривая за первыми лицами Империи, Виндикан опустошал планеты ради ресурсов с удвоенной силой, а Даэр намеревался ослепнуть от голокарты, рисуя силуэты настоящих и будущих сражений.

Слышалось кое-что и о Малгусе, который по приказу своего мастера бороздил Неизведанные Регионы в поисках союзников и вассалов. В кругу Леториса упоминали, что его начинают узнавать и даже бояться. Некоторые утверждали, что легко указали бы место этому выскочке. Харсин не пытался поколебать их уверенность. Умные не стали бы сыпать угрозами за глаза, а идиотов разубеждать бесполезно.

Сам Леторис с каждой встречей выглядел всё мрачнее. То ли из-за того, что куда больше времени проводил с чиновниками, чем с братьями по Ордену, то ли из-за того, что видения усилились. Лорд Мекхис почти сразу отдалилась от остальных и вела затворническую жизнь в лаборатории. Механизмы всегда интересовали её больше живых людей, и неугасающая энергия Леториса не смогла надолго отвлечь от её истинной страсти. Ниния чем-то прогневала мастера (или он решил заменить её более покладистым учеником) и была отправлена на задание, которое ей оказалось не по силам. Райс давно усмирил враждебность, но его повелитель, опасаясь ухудшения отношений с Даэром, сослал ученика на дальние фронтиры.

Самому Харсину пока не светили ни слава, ни уважение. Будучи тайной рукой своего мастера, он редко контактировал с кем-либо за пределами вверенного ему флота или более крупного соединения. Разнообразия на новой позиции было немного. Прибыть к указанной планете. Послать транспорт с дипломатами. Дождаться возвращения дипломатов или их останков. Бой на орбите. Бой на земле. Оставить гарнизон, покинуть систему ещё до того, как сытые холёные рожи с Дромунд-Кааса прилетят устанавливать новые порядки. Часто целями были беспомощные аграрные миры, но ещё чаще — те, на кого нападение малым флотом выглядело как запредельный уровень самоуверенности. Броня практически не высыхала от крови, рукоять меча пережила сотню ремонтов. И награда за это — никакого упоминания в отчётах. «Двадцать третий мобильный флот», «операция под руководством капитана Алиана Рэндона», «при активном содействии Пирамиды дипломатии и экспансии»… Даэр не любил быть в центре внимания, и это распространялось на всё его окружение. Наверное, большая часть Империи до сих пор считала лорда праздным аристократом. Единицы были осведомлены о его положении и могуществе. Харсин видел в этом плюсы, но всё равно тайно мечтал о более значимой и заметной роли. По-другому и быть не могло; однако чувства, что он не на своём месте, у него не возникало ни разу.

Можно сказать, что всё началось в системе Орд-Зат, куда они с капитаном Рэндоном прибыли по указанию повелителя. Сражение только начиналось. Корабли были выстроены в боевом порядке и ожидали команд, Рэндон сухо отдавал первые приказы с флагмана. Стоя рядом с ним на мостике, Харсин наблюдал, как несколько патрульных судов противника безуспешно пытаются заставить их разгруппироваться. Маломощные турели не наносили серьёзного урона щитам, а крупные корабли командующий благоразумно не подпускал, зная, что низкая манёвренность при таких позициях имперцев их просто погубит.

Один из атакующих выбрал неудачное направление и стал прекрасной мишенью. Несколько залпов из новой разработки Мекхис буквально разорвали корабль пополам. Очевидное превосходство в огневой мощи и низкая интенсивность боя, исход которого был уже понятен, вгоняли в тоску. Харсин боролся с желанием оставить всё на капитана и заняться действительно полезным делом, но на мостике ситх — знамя и боевой дух во плоти, а не декор.

Неудавшаяся провокация вынудила защитников планеты ввести в бой тяжёлый крейсер. Ситх и офицер смотрели на тактический экран, молча просчитывали предполагаемые манёвры и векторы движения. Оба были уверены, что победа достанется легко, и так случилось бы, но всё изменили три коротких предложения.

— Сообщение из Каас-Сити, милорд, — прервала тишину специалист по связи.

— Включай, — ровным тоном позволил ученик. Внутри образовалось чувство тревоги.

— Уводите все силы в систему Денногра, — жёстко, без приветствия отчеканила проекция лорда Даэра. — Оперданные, когда покинете систему. Ты, ученик, свяжись в частном порядке.

Бежать и устраивать ему допрос не стали ни Харсин, ни Рэндон. Оба научились беспрекословно исполнять приказы повелителя, даже если от них несло безумием и ранней гибелью. Иногда, направляясь к очередной цели, Харсин смотрел на рапорты разведки и думал, что в этот раз повелитель точно пытается от него избавиться привычным для лордов способом. Однако мастер не поручал невозможного, разве что для кого-то ещё. Правда, хорошим результатам Даэр никогда не был рад. В лучшем случае молчал, в худшем — выдавал длинную тираду о нерациональном, бездумном и бездарном расходовании войск.

По крайней мере, молнии Силы остались в прошлом.

Оставив капитана руководить отступлением, Харсин спустился в узел связи, чтобы обеспечить повелителю приватную беседу. Внезапная переброска возмущала, но ученик не торопился строить догадок до объяснений повелителя.

— Слушай внимательно, — Даэр начал говорить ещё до того, как на терминале возникла его полная проекция. — На орбите Денногры имперский торговый флот столкнулся с… карательным флотом Республики, — по запинке и презрительному выражению стало ясно, что официально он именовался «миротворческим» или как-то так. — И не спрашивай почему. Это очень загадочная история. Командование отправило силы Четвёртого флота на помощь, но, если верить тем отчётам, что я получаю, он не в состоянии исправить ситуацию.