— Все четверо. Эти двое, — она указала на Расго и Харсина, — сносно управляются с оружием, однако философия для них — тёмный лес. Нису хорошо даётся понимание Кодекса, но он слишком медлительный, когда дело доходит до спаррингов. А Альврин — лучший боец в группе и довольно быстро соображает. Правда, с характером придётся поработать.

«Лгунья», — молча возмутился Харсин. Все знают, что Альврин и вполовину не так хорош, как он. Но ума не отнять, это правда. Как и у Харсина. Юноша моментально понял, чего добивается надзирательница: пытается отвлечь от него чистокровку, чтобы не вступать в конфликт с Дартом Аэмисом. Оставалось надеяться, что пристально разглядывающий послушников лорд не поймал возмущённого огонька в его глазах.

— Их испытания через два дня, — поспешила добавить Маора. — Буду рада, если вы почтите нас своим присутствием.

— Их испытания пройдут сейчас, надзирательница, — мягко возразил Даэр. — Сегодня меня уже не будет на Дромунд-Каасе, поэтому директор согласился провести их немедленно. Поставьте рыжего с щуплым, а своего фаворита вон с тем, со злобным взглядом, — он кивнул на Харсина.

Благодаря этому выскочке ярость вспыхнула задолго до начала боёв и поддерживала на протяжении всей дуэли. Харсин был готов к ней давно. Все знали, что Испытания закончатся чьей-то смертью. Наблюдали за остальными в тренировках, изучали слабые места в спаррингах. Даже в спальнях последнее время практически молчали, заранее искореняя любое сожаление. И с нетерпением ждали команды надзирателя.

Альврин являлся не слишком опасным противником, но Харсин намеренно держал затяжную оборону, ожидая окончания поединка Расго и Ниса. Ситх выберет первого победителя. Второго возьмёт лорд попроще или Тёмный советник, в текущем случае. Дарт Аэмис должен оценить их с Маорой хитрость. Дождавшись, когда Расго нанёсет смертельный удар, Харсин покрутился ещё пару минут для вида и несколькими мощными выпадами завершил бой. Потом повернулся к наблюдателям и поклонился. Лицо Даэра разочарованно кривилось, с ним забавно контрастировало каменное выражение надзирательницы.

— Какое… удручающее зрелище, — наконец молвил ситх. — И это наша молодая поросль, моя дорогая Маора? Бесталанные щенки, размахивающие мечами, словно варвары палками.

— Согласна, — Маоре польстило, что повелитель поставил её на один уровень с собой. — Но я вижу потенциал. Возможно, под руководством опытного наставника из них выйдет что-то путное.

— И то верно. Ты, угрюмый, — Даэр коротким жестом указал на Харсина. — Собирай вещи и через час жди меня у врат в Академию. Мне нужно закончить кое-какие дела.

Надзирательница стремительно побледнела и, как показалось юноше, едва заставила себя открыть рот.

— Я… я не могу отдать вам его, — сказала женщина с несвойственной ей растерянностью.

— Ты… что? — от успокаивающе плавного голоса Даэра не осталось и следа, зато появившиеся в нём гневные ноты заставили Харсина поёжиться.

— Дарт Аэмис желает взять этого ученика, — она низко склонила голову, продолжив вполголоса и без особых иллюзий на благополучный исход. — Прошу, повелитель, не заставляйте меня идти против воли Тёмного советника.

— У тебя только один авторитет — директор Академии, — сурово напомнил чистокровный. — И он позволил мне выбрать любого послушника. Я забираю его.

Харсин с ужасом понял, что ситуация становится непоправимой. Внутри заклокотало дикое возмущение, но он не представлял, что может сказать или сделать. Вся надежда оставалась на действия надзирательницы. Ведь не пойдёт же она на поводу у какого-то знатного гада? Маора, с которой директор старался лишний раз не связываться?

— Как пожелаете, повелитель, — она тяжело сглотнула, сжав губы до белизны, и взмахом руки отослала учеников.

Расго повторно поклонился и ушёл с площадки, но Харсин не сдвинулся с места. На его глазах рушился целый мир, и он не собирался просто на это смотреть.

— Нет, — упрямо заявил юноша, заставив лица обоих вытянуться в удивлении. — Вы не вынудите меня пойти.

— Я не помню, чтобы кто-то позволял тебе говорить, ученик, — лорд выглядел не слишком довольным его дерзостью.

— Я буду учеником Тёмного советника, а не телохранителем очередного дипломата! — со злостью выкрикнул Харсин, принимая враждебную, похожую на боевую стойку, позу. На Даэра это, однако, не произвело никакого впечатления.

— С духом-то щенок оказался, — холодно усмехнулся чистокровный и неторопливо зашагал к главному корпусу. — Не опаздывай.

Харсин было кинулся ему вслед, однако дорогу преградила Маора, вместо дубинки снявшая с пояса световой меч. Она мгновенно оказалась на дистанции атаки, однако оружием не воспользовалась: со злостью сжала кулак так, что весь кислород в легких Харсина застыл. Надзирательница всегда была очень сильной, но сейчас ярость делала её Хватку Силы чудовищно болезненной и неразбиваемой.

— Послушай сюда, — процедила сквозь зубы женщина. Надзирателя и ученика разделяло настолько малое расстояние, что их носы едва не соприкасались. Задыхаясь, Харсин не сразу понял, что сказанное не предназначалось для других ушей. — Сейчас ты заткнёшься, пойдёшь к вратам и будешь ждать там своего нового мастера. Ты больше никогда не станешь учеником Аэмиса. Твоя жизнь, моя жизнь — они ничто для лордов и их интриг. Пока не можешь подтвердить свою дерзость действием, молчи и делай, что говорят, — Маора разжала пальцы, и юноша отшатнулся, жадно глотая воздух. — В конце концов, лорд Даэр — не самое худшее, что могло с тобой произойти, — добавила она с какой-то успокаивающей интонацией. — Он близок к императорскому двору и всё же имеет вес.

— Я не желаю ходить по пятам за напыщенным аристократом, — гневно выговорил ученик. — Вы знаете, надзиратель, я рождён для битв. Сколько из них я увижу, таскаясь за ним по приёмам?

— Мы не всегда начинаем с выигрышной позиции. Используй то, что есть, — строго ответила Маора. — Лорд Аэмис не простит мне провала, но у тебя есть шансы и покровитель. Только не сильно доверяй Даэру. Эта змея куда опаснее, чем хочет казаться.

— Я убью его, — прошипел Харсин, сжимая кулаки.

— Идиот! — грязно выругалась она. — Даже если ты каким-то чудом убьёшь повелителя, Дарт Аэмис теперь не возьмёт тебя в ученики. Оставь фантазии. Прими ситуацию и извлеки из неё максимум пользы.

Харсин с уважением поклонился и покинул надзирательницу в абсолютно потерянных чувствах. Вещей у него почти не было, поэтому собрался ученик быстро и оставшиеся сорок минут провёл под ливнем, ожидая нового наставника. Имя Даэра уже вызывало тошнотворную ненависть. Грела лишь мысль, что однажды чистокровка поплатится за его разрушенное будущее.

— Великая Сила, ты и вправду похож на брошенного щенка, — повелитель подошёл к нему, снисходительно разглядывая злобные угольки под капюшоном. — До навеса-то дойти не догадался?

— Вы сказали ждать у ворот… мастер, — буркнул Харсин, плетясь за ним к посадочной площадке.

— Потребуйся мне дуболом, я бы взял Расго, — спокойно ответил ситх. — Думаешь, я не заметил, как ты намеренно растягивал бой, чтобы… как вы там это говорите, «не отсвечивать»?

— Хотел на это надеяться, — холодно огрызнулся он. — Куда мы направляемся?

— Это не твоё дело.

— Я имею право знать.

Даэр резко остановился. Он не изменил позы и не обнажил оружия, но что-то в нём испугало Харсина, заставило воспринять угрозу серьёзно. Голос мастера завибрировал так, что пробрал до костей не хуже промозглой погоды.

— У тебя нет прав, ученик. И если я услышу ещё хоть одно слово до того, как мы окажемся на борту — ты пожалеешь, что пережил испытания.

Их шаттл лёг на курс к гигантскому дредноуту класса «Рассекатель». В моменты ясной погоды такой можно было разглядеть в небе над Каасом, но близко Харсин ещё ни один не видел и уж тем более не бывал на борту. Хоть и впечатлённый габаритами, он всё равно неприязненно усмехнулся. Передовой корабль имперского флота был недёшев в содержании и обладал разрушительной боевой мощью, а лорд Даэр использовал его как демонстрацию своего положения и богатства. Но у Дарта Аэмиса в распоряжении имелись десятки подобных кораблей. Чем уж тут восхищаться.