— Ты, ситх, — дерзкий оклик на выходе из кабинетов Эвфероса заставил Марра обернуться в замешательстве.

Красивая, но интуитивно отталкивающая женщина в роскошной мантии сверлила его таким взглядом, будто незнакомый лорд сломал ей жизнь.

— Тёмный лорд, — Марр нехотя склонил голову, приветствуя Дарт Виктрис из Совета. Он не имел конфликтов с ней или Сферой закона, поэтому боялся и предположить, чем вызвал негодование советницы.

— Следуй за мной, — Виктрис элегантно махнула плащом, разворачиваясь, и быстро зашагала по коридору. — Владыка хочет тебя видеть.

Повелительница молча вела его по длинным, запутанным галереям Цитадели. Марр запоминал дорогу, но всё же надеялся, что использовать её придётся нечасто. Впечатление, произведённое Императором в их первую встречу, до сих пор было свежо в памяти. И оно ему не нравилось.

Когда они достигли очередных дверей, Виктрис остановилась. Стражи поблизости не было.

— Лордам полагается опуститься на колени, — торопливо и раздражённо объяснила она. — Не говорить без дозв…

— Я встречался с Владыкой, — совершенно непочтительно прервал её Марр и открыл двери. Он благоразумно не строил догадок, но при любом исходе недовольство Виктрис являлось меньшей из его проблем.

Тронный зал походил на тот, что он видел в крепости на орбите, но фигура в сером плаще выглядела иначе. Другому могло показаться, что это императорский посланник, который говорит его устами, но присутствие Владыки Марр не спутал бы ни с чем. Он поспешил последовать этикету.

— Катор-Ло, — с едва уловимым интересом промолвил император. Голос как и прежде не был человеческим, но теперь больше напоминал шелест, шёпот в темноте, чем пронзающий до костей гром. — Тебя назначили ответственным за оборону города.

— Это так, Владыка.

Осада столицы войсками недовольных новым режимом мятежников еле появилась в памяти. По правде говоря, рядовая ситуация, которая не могла впечатлить Императора. Ежедневно тысячи городов пытались бросить вызов Империи. Единицам удавалось. Ненадолго.

— Силы превосходили вдвое. Как тебе удалось победить?

Был это вопрос с подвохом или нет, Марр не пытался понимать. Он не стал долго тянуть с ответом и вдаваться в подробности.

— Отрезали пути доставки боеприпасов и провизии. Выждали момент, когда силы осаждающих ослабнут. Потом напали ночью сами.

Серый капюшон согнулся от лёгкого кивка.

— Уроки твоего учителя не прошли даром.

— Ни один, Владыка.

Император сделал пару бесшумных шагов к трону и занял своё место. У подножия Марр разглядел спутанный ком светлых волос. До этого его внимание было целиком сосредоточено на правителе.

— Империя потеряла территории для доступа к сектору Апаро. Они были важны. Они важны сейчас. Женщина, которая отвечала за сохранность, подвела и встретилась с моим гневом. Ноша её долга теперь твоя.

Незаметное веление Силы, созданное, на первый взгляд, никем, коснулось лежащей у подножия головы, и та покатилась по ступеням прямо к ногам Марра. Застывшая гримаса ужаса на белом, почти прозрачном, лице принадлежала Тёмной советнице Дарт Мнемос.

— Это большая честь, Владыка, — ситх склонился, не выдавая тревоги, которую вызвало сказанное и увиденное. — Но лорд не имеет права входить Совет.

Император вдруг рассмеялся. От безжизненности его смеха в горле словно застряли колотые куски льда.

— Формальности.

Долгая пауза заставляла беспокоиться, но Марр постарался стереть все мысли и эмоции, не давая Императору возможности обратить их против него.

— Нет, теперь всё будет иначе, — снова заговорил Владыка. — Наши дни в тени закончены. Скоро мы объявим войну Галактической Республике.

Война. Столетия ожиданий, подготовки, и сейчас он стоял на самом её пороге. В авангарде. Целая гамма чувств непроизвольно пылала внутри, от трепета до восхищения. Но потом Император забрал и их.

— Твоё первое поручение, — его голос остановил прежде, чем Марр успел подняться, и вновь пригвоздил к земле. — Время планирования осталось в прошлом. Это значит, что в служении лорда Даэра больше нет нужды.

Особняк на севере столицы был похож на десятки соседних особняков. Этот район редко выбирали ситхи, предпочитая удалённые и хорошо защищённые крепости, но незначимой местную публику никто не называл. Тут жили чиновники, высокоранговые офицеры, деятели культуры и искусства. Во всём мрачном Каас-Сити не нашлось бы участка более умиротворённого и роскошного. Серебряные шпили возвышались высоко над землёй, в отражениях прудов блестели росчерки молний и мерцали щиты, пропуская то ли заканчивающийся, то ли только начавшийся дождь. Бросив короткий взгляд в иллюминатор, Марр подумал, что, если бы всё сложилось иначе, Гила бы выбрала именно такое место. Но мимолётная мысль больше не пробудила ничего. Просто сухая констатация факта, быстро сменившаяся другими размышлениями.

Его шаттл приземлился прямо у входа, выжег репульсорами россыпь лиловых цветов. Дарт Марр ступил на землю один, оставив всё сопровождение на борту. Это было только его дело. Сопротивления ситх и так не встретил — на ступенях ожидала невооруженная женщина, чистокровная удивительной для своей расы красоты. Её омрачали лишь безразличные песочные глаза, выдававшие долгую ночь без сна.

— Повелитель сказал, что меня не тронут, — владелица дома никак не выразила почтение, так и оставшись стоять с высоко поднятым подбородком. Марру показалось, что она заставила себя произнести эти слова, так как пообещала. Во взгляде читалось, что женщине всё равно.

Он, конечно, собрал некоторую информацию. Леди Танара, лик и душа Каасской оперы. Голос, который критики сравнивали с ледяным горным ручьём, льющимся сквозь сердце, сейчас звучал сдавленно и сухо. Неудивительно, что Даэр проявил интерес. Удивительно, что он был настолько взаимным.

— Я гарантирую это.

Танара кивнула.

— Тогда следуйте за мной, милорд.

Она молча шла впереди, выстукивая каблуками рваный ритм, словно путалась в собственных шагах. Марр ощущал её жгучее желание наброситься на него. Кинуть подвернувшейся под руку статуэткой или с остервенением молотить по шлему, пока кулаки не будут разбиты в кровь. Окажись Танара наделена Силой, она бы непременно так поступила, однако её потенциала хватало только на то, чтобы притянуть к себе кружку с водой. Марру хотелось сказать, что все они заложники обстоятельств, но, наверное, Танара понимала. И не могла принять, как всякое живое существо.

На посадочной площадке, расположенной на крыше, не было ни транспорта, ни других людей. Даэр, по всей видимости, не собирался бежать. Провёл последние сутки своей опалы так, как хотел, и нисколько не удивился появлению ученика. Лицо чистокровного оставалось безмятежным и даже немного довольным.

— Далонбиан?

Марр отрицательно качнул головой.

— Апаро.

— В Вендероне полно чёрных дыр, — отметил ситх. — С бдительными навигаторами выйдет прекрасное место для боя.

— Я запомню.

— Хорошо.

Даэр скрестил руки за спиной, сделал несколько шагов к краю площадки.

— В тот самый момент, когда Император велел прибыть на аудиенцию вместе с тобой, я понял, что дни моего фавора окончены. Ты не был ему интересен. Такой, знаешь, молчаливый жест, что моё время подходит к концу. Поначалу чувствовалось как предательство, — с горькой улыбкой признался он. — Но за годы служения я понял одно. Владыка всегда побеждает. Его суть темна и совершенна. Прекрасна. И моя любовь к нему настолько велика, что я принял его решение. Переступил через гордыню и вложил все силы в твоё обучение, чтобы взрастить ещё одного достойного командира для его армии. Не думал, правда, что этот момент настанет так скоро. Мы ведь действительно ещё не готовы, Марр. Я… я не могу предсказать, чем закончится развязанная война.

— Я не согласен с ним, мастер. Можете потратить на меня ещё сотню лет, но вас будет непросто заменить.