Сам дом наверняка стоит вдалеке от дороги, раз его называют охотничьим, и принадлежит или Крейгу, или его таинственному визави; доверять графу Гетри, чтобы он принял переговорщиков в своем обиталище, с учетом всех предосторожностей было бы неосмотрительно. Доберется ли туда карета или хотя бы лошади? Сомнительно, у границы лес гуще всего, там людям бы не переломать ноги.
— Возможно, все произошедшее не так плохо, как может казаться, пусть даже это прозвучит цинично с моей стороны, — сказал Крейг, когда их делегация свернула на неприметную дорогу и почти сразу остановилась. — Если отец не имеет отношения к смерти Джерома, тогда у нас появится общий враг. Договориться о союзе ради победы над ним будет куда проще, а дальше посмотрим.
Дверь открылась, и он легко спрыгнул на землю, огляделся и подал Нае руку, как будто высокопоставленным лицом была она, а принц — телохранителем.
Почти сразу к ним подошел неприметный крепкий мужчина в потертой куртке, посматривающий на всех пронзительно и с подозрением. В городе встреча с таким наверняка не запомнилась бы, даже длинный кинжал в поясных ножнах на нем смотрелся естественнее, чем более популярная нынче шпага, от которой в лесу толку немного. Не дятлов же ей, в самом деле, устрашать.
— Отсюда придется пешком, — без приветствия сказал он. — Рилло и его люди уже там, за ними присматривают мои парни. Дом осмотрен.
Крейг кивнул, принимая доклад, и пошел следом, сперва глядя по сторонам, а потом, запнувшись о корень, уткнулся взглядом в землю. Ная почти не отставала, не спотыкалась и не цеплялась за все подряд ветки, заслужив молчаливое одобрение провожатого; за годы путешествий по городам центральных королевств она привыкла к удобным и сравнительно ровным дорогам, но детство, проведенное в лесах вокруг Стормгрита, так просто не забывалось.
Вокруг охотничьего дома — добротного каменного строения в два этажа — их уже ждали: высокий мужчина в плаще с глубоким капюшоном, по всей видимости, тот, с кем и должен был встретиться Крейг, Рилло, на вид более усталый и деловой, чем был в Лангрии, и несколько вооруженных людей, таких же неприметных, как и провожатый Крейга. Который как раз остановился напротив и коротко глянул в сторону входа.
— Можете проверить, — позволил Рилло и, спохватившись, коротко склонил голову в сторону принца. — Ваше высочество, госпожа бард.
Крейг рассеяно кивнул, не отводя взгляда от человека в плаще, и по тому, как он хмурился, можно было предположить, что что-то уже идет не так, как ожидалось. Уж точно перед ними стоял не господин Стабо, приземистый и плотный, которого Ная однажды видела в столице на одном из приемов. Мельком, но даже того хватило, чтобы запомнить рост, комплекцию и плавные, словно растянутые движения.
— Чисто, — отчитался подчиненный Крейга, останавливаясь неподалеку. Ная отчетливо ощущала исходящую от него неприязнь и раздражение. Уверен, что от этих переговоров стоит ждать подвоха, и не приемлет саму идею оставить принца наедине с человеком, у которого не видит даже лицо. Но надо отдать должное — все это оставалось эмоциями, спрятанными внутри под маской отстраненности.
— Отойдите за границу поляны со стороны, откуда мы пришли. Ждите там и не лезьте, только если Гильрани заметит что-то подозрительное. Она останется здесь, — велел принц и первым зашел в дом, следуя приглашающему жесту Рилло.
Дверь закрылась, но вооруженные люди так и остались стоять, в недружелюбной тишине косясь то на нее, то друг на друга. Рилло же неторопливо спустился с высокого крыльца и устроился на одной из ступеней, выразительно кашлянув.
— Господа, позволю себе напомнить протокол, о котором договорились обе наши стороны, — с благожелательной улыбкой сказал он, когда на нем сошлись все взгляды, и уже серьезно пояснил. — Прочь с поляны. Все.
Стоявшая рядом Ная слышала, как провожатый скрипнул зубами, но подчинился, и вслед за ним ушли четверо. Оставшиеся, впрочем, тоже не задержались, растворившись в кустах с противоположной стороны.
— Дом просматривается со всех сторон, никто из них не даст подойти другому ближе оговоренного, но при этом каждый счел необходимым испытать границы дозволенного, — недовольно сказал Рилло и приглашающе похлопал ладонью по ступени. — Присаживайтесь, к чему стоять.
— Вы не переживаете? Мы сейчас находимся, возможно, при судьбоносных переговорах, — дурнота время от времени накатывала с новой силой, и отказываться Ная не стала, тем более, что опасности не чувствовала, а крыльцо было достаточно широким, чтобы уместиться вдвоем и при этом не напоминать парочку влюбленных.
— Так и вы тоже, — заметил он. — Я сделал все, что мог, до этого дня, и большего сделать не могу. Доводилось слышать об Огненной Деве?
«Никогда не слышала про Ингрид Огненную?»
— Огненной Деве?
— Одна из древних идолов Вольных княжеств на западе, хотя поклоняются им до сих пор. Вечный Охотник, Сумрачный Странник, Светлый Витязь, Ревнитель Порядка и Огненная Дева, — Рилло устроился удобней, прислонившись спиной к ступеньке выше и опершись о нее локтями, явно настроенный поговорить на отвлеченные темы. — Дева — дочь Странника, долгое время путешествовавшая с ним по земле и собиравшая души. Она видела, как легко люди покоряются судьбе, часто даже не пробуя бороться — при болезни, ранении, бедности, еще каких-то обстоятельствах, и однажды взбунтовалась, ушла к людям, чтобы заставить взять судьбу в свои руки. Человек всемогущ, если пожелает сам, говорила Дева, но люди ее не слушали. Со временем она утратила пыл, вышла замуж и жила в отдаленной деревне, постепенно взращивая в жителях приверженность ее собственным убеждениям. Оттуда, кстати, и пошли легенды о колдунах, для которых нет границ реальности… Однажды ее дом сожгли вместе с ней и мужем.
— Поэтому огненная?
— Говорят, она повелевала огнем и в том пожаре не сгорела, но отвернулась от людей, кроме тех, кто тоже одарен. У нас ее почитают как покровительницу ведунов.
— В центральных королевствах обычно не принято говорить о ведьмах и ведунах, если не запрещено, и это вкладывается в голову с детства. Вы не верниец, верно? — почти убежденно предположила Ная.
— Родился и до десяти лет жил в Кратене, — пожал плечами Рилло и широким жестом обвел вокруг себя. — Самое крупное из Вольных княжеств, но размеры его территорий не дотягивают даже до Гетри. Понимаете, идолы — не то же самое, что четыре бога в других королевствах, хотя при желании можно увидеть, что Дева нашла свое отражение в Инге, Странник в Ерене, а Ревнитель в Теодоре. Им не молятся время от времени, когда возникает потребность решить вопрос — люди живут, зная, что покровитель всегда рядом. Ведуны выступают кем-то вроде проводников их воли.
Ная хотела спросить, не близки ли тогда ведуны жрецам, но осеклась, на мгновение выпав из реальности, как будто кто-то в лесной тишине над самым ухом слишком громко и резко хлопнул в ладоши. Всего одна секунду, неуловимый миг, за которым все потекло так же, как и до него, только внутри осталось неприятное ощущение испуга, чего-то неправильного, чего здесь быть не должно.
— Вы ничего не видели? — спросила она, скривившись и пытаясь расправить плечи, на которые словно закинули неподъемный груз. — И не слышали?
Рилло мельком глянул на ее лицо, нахмурился и замер, прислушиваясь. Ничего не изменилось; шумел в кронах ветер, гоняя прячущихся там птиц, за кустами слышались приглушенные голоса сопровождающих, и Ная была уверена — только тех, кто стоял на поляне, на деле их наверняка больше, как и людей принца, но те молчали, не выдавая себя. Где-то в стороне звучно хрустнуло, как будто с силой наступили на сухую ветку.
Хлопок. Рилло подскочил, рука дернулась к застегнутой куртке, и он раздраженно буркнул под нос на незнакомом языке.
— Стреляют, — пояснил он, выдыхая, медленно расстегнул пуговицы и из кобуры, закрепленной на портупее под курткой, достал небольшой револьвер. Ная такие почти не встречала даже в Даргии или Нилье, в которых огнестрельное оружие было куда более развито и популярно не только среди солдат и стражи. — Сидите здесь.
