Мик принял один из ударов окаменевшей рукой, так как не успевал поднять меч и вынужден был отступить на шаг. Огненная струя поглотила всё его тело. Эф-слой защитил от урона, но видимость стала нулевая. Поэтому он подбросил себя в воздух по диагонали и вовремя — то место взорвалось огне-земляным клубком, разбрызгивая в стороны жидкий огонь.

Пошли козыри, подумал Мик и продолжил экономить ману. Встав в боевую стойку, он был готов сблокировать следующую атаку, как неожиданно на них опустился туман. Понимая, что надо сменить позицию, он отскочил вправо, и грудь пронзила резкая боль. Зараза!

На пневмодвижении поспешил прочь, вынимая на ходу попавший в него нож. Каждый сантиметр, куда он ступал, грозил стать его последним шагом. Крижен не отпускал далеко. Наконец, Мик сообразил, что если будет так убегать, то всё равно потеряет много крови. Надо развернуться и сражаться.

Он создал перед собой в пяти шагах стену камня и по инерции побежал на неё, прыгнул ногами вперёд и оттолкнулся воздушным кулаком — перенял этот трюк у брата. Получилось так, что он резко сменил направление и сейчас летел прямо на противника.

От перегрузки у Мика заложило уши. Бандит еле успел увернуться. Пролетев мимо, Микульп скастовал водный шар и быстро остановился. Снова пневмодвижение, щит от снарядов. Разрушился. Опять ближний бой. Крижен смог затянуть и первоначальный пыл прошёл. Они уже долго так кружат. Грудь побаливает при передвижениях.

Адреналин закончился и настал откат. Видимо, противник понял, что надо дожимать и Мик сконцентрировался на защите. Удар за ударом ненавистный маг теснил его назад. Он едва успевал следить за движениями.

Если бы не серьёзность ситуации, Мик, наверное, мог бы оценить красоту этой схватки. Ведь это действительно выглядело очень эффектно. Двое фехтовальщиков кружатся в танце смерти на фоне падающих вокруг снежинок.

Сам по себе Мик никогда не придумывал ничего нового. Всю жизнь он пытался кого-то копировать и считал это своим недостатком.

Однако со временем понял, что в этом и есть его сила — он мог учиться чему угодно у разных людей и быстро достигать результатов. Не высочайшей ступени мастерства. Нет. Такое ему не по силам, но среднего уровня точно.

Поэтому в следующий момент в его действия, можно сказать, вмешались два фактора — это хитрость Гурга и умения Праста. Мик позволил себе раскрыться под удар, выбивающий меч из рук, театрально сморщившись. Противник тут же воспользовался этой дырой в защите и ринулся в атаку.

В ту секунду, как выбивался из правой руки меч, Мик создал в левой каменную палку. Некогда было придавать ей форму клинка или ещё как-то извращаться с эстетикой. По инерции его повело в сторону и как раз этой палкой он угодил прямо в голову грёбанному блондинчику.

Бой закончился. Крижен рухнул на землю. Мик вынул на ходу нож из сапога и ударом ноги выбил дух из оглушённого мага. Глаза бандита не могли сфокусироваться ни на чём, по голове стекала кровь. Мик сел на него и победно замахнулся ножом.

В этот момент раздался крик. Он обернулся — сзади стояла маленькая девочка лет шести-семи, одетая в синее пальто и такую же шапку. Она подбежала и схватила его за руку, что держала нож, и оттягивала на себя.

— Ты как тут оказалась? — спросил её Мик, стараясь следить за самочувствием Крижена, чтобы тот неожиданно не выпустил в него град камней.

Пока что бандит был дезориентирован. Мик мягко убрал пальцы ребёнка.

— Где твои родители? — девчонка выглядела ухоженной, да и одежда вполне себе сносной, он бы сказал даже дорогой.

Она покрутила головой и стала толкать его, чтобы стащить с Крижена. Мик так и сделал, но направил раскрытую ладонь прямо ему в голову.

— Уходи, — сказал он ей.

Но потом удивился, когда та загородила собой валяющегося блондина. Руки расставила в стороны, лицо серьёзное и напряжённое.

— Это не игрушки. Иди домой, — приказным тоном выдал Мик, это уже начинало надоедать.

Он нагнулся отодвинуть её, чтобы случайно не задеть, но девчонка закричала и вцепилась в его руку. Ногами тоже старалась пнуть в голень. Он отошёл на шаг назад. Крижен почти пришёл в себя. Надо добивать.

— Н…не…т-т…р…ог-г…ай! — промычала она, еле выдавливая слова.

— Ты хоть знаешь, кто это?

Девочка энергично кивнула.

— П…а…пп-а.

Они встретились взглядом с Криженом.

— Уходи дурочка, никакой я тебе не папа, слышишь? — отодвинул он её в сторону. — Иди, не мешайся нам. Защитница сраная.

— Ай, бл… — проглотил слово бандит, потому что получил маленьким кулачком по голове — прямо в то место, куда угодила каменная палка Микульпа.

— Ты что, завёл ребёнка? — спросил его Мик.

— Я не знаю, кто она, — ответил Крижен, — в первый раз вижу. Убирайся, — повторил он ей.

Было очевидно, что эти двое знакомы. Мик понимал, что гордость не позволяла прожжённому бандиту принять факт защиты от ребёнка и он открещивался от него всеми способами. Но так ли это?

Девочка по своей воле заступилась за него. Выглядела вполне здоровой и красивой, малец с прибабахом… На секунду он даже подумал, что она чем-то похоже на Крижена. Естественно, не во внешности.

То, как побитый маг на неё поглядывал, говорило совсем о другом. Мик давно научился примерять чужую шкуру и отчётливо видел — Крижен не хочет, чтобы эта мелкая пострадала! Потому и ломает комедию.

Сейчас Мик как-никак был близок к своей цели. Вот она — просто протяни руку и выстрели. То, ради чего он выжил, ради чего страдал и унижался, накапливал силу. Сколько же дерьма сделал этот человек…

«Я заботливо носил свою месть и мысленно с любовью гладил её. Как беременная мать ласкает живот. Я был одержим выпустить её наружу и услышать первый беспомощный крик. Кого?… Маленькой девочки? Для которой теперь это чудовище стало отцом. Но ведь она ни в чём не виновата и смотрит сейчас на меня таким злобным взглядом… Ясно же как день, что она его любит, иначе бы не боролась так за его жизнь. Что же делать? Что?»

Тут, как назло, вспомнились ещё слова Гурга. Если сейчас он убьёт Крижена, то разрушит целый мир для ни в чём не повинного ребёнка. Лишит семьи очередную сироту. Для этого он становился собой нынешним? Уродский круговорот смертей никак не закончится, повторяясь раз за разом. Снова и снова причиняя боль всем его участникам. С*ка.

Она внимательно следила за каждым его движением. Медленно он опустил руку и сделал шаг вперёд. Малышка напряглась, приготовившись драться.

Мик присел возле неё.

— Не бойся, отойди вон туда. Нам нужно поговорить, — и он посмотрел в выцветшие глаза своего противника.

— Ника, сделай, как дядя просит.

Та ещё немного повредничала, но поддалась уговорам и отошла шагов на двадцать. Крижен сидел на земле, подгребая под себя ногу. Мик видел, что одна рука у него в непосредственной близости от сапога, где предположительно был запасной нож.

— Не успеешь, — спокойно сказал он ему.

Тот с усмешкой наклонил голову.

— Зато будет весело, Микки.

— Ты делаешь всё, чтобы побыстрее сдохнуть и оставить её одну? — холодно спросил его Мик.

Впервые за всё время он увидел на лице бандита что-то кроме клоуничанья и театральных потуг. Мимолётную жалость и понимание, что никак не может её устранить.

— Собирался убивать — убивай. Девчонку только не трогай — эта выживет даже одна, — Мик уловил нотки гордости в его голосе.

— Знаешь, что мне всегда хотелось сделать?

Убийца пожал плечами и Мик, не предупреждая, дёрнул его за кольцо в носу. На снег полилась кровь. Крижен прижал к лицу руку, а Мик рассматривал вырванную гадость, демонстрируя врагу трофей.

— На память, — сказал он и выпрямился. — А теперь слушай сюда. Сейчас ты соберёшь свои манатки и свалишь с материка подальше. Забейся в самую глубокую нору и не высовывайся оттуда до конца жизни.

Он смотрел на проигравшего сверху вниз и ничего кроме призрения не испытывал к этому куску дерьма.

— И воспитай из неё хорошего человека.