Крижен хмыкнул, но пререкаться не стал — он сейчас думал, в какую ж*пу попал.

— Ваш первый заказ — Кальвин Карпиц. Срок — неделя.

— Так, стойте, — он сделал шаг вперёд. — Заказ оно, конечно, понятно — я выполню, но…

— Но? — поднятая бровь.

— Это же высший аристо. Какого хера? Меня сожрут и не почувствуют.

— Не сожрут, — улыбнулся пустоглазый. — Вы под протекцией короля. Выполняйте, что говорят. Иначе, — он тоже сделал шаг вперёд. — Вы даже не представляете…

— З…а…а кон…ч-чи…ла-а! — прокричала рядом Ника.

Мужчина обернулся и посмотрел вниз.

— Твоя дочка?

Крижен безразлично помотал головой.

— Ученица, — ответил он.

Придворный присел на корточки и внимательно посмотрел в лицо девочке. Крижен и сам не заметил, как включился кристалл и в воздухе повис пока ещё не материализовавшийся каменный снаряд.

— Неплохой шаблон, — сказал хлыщ не оборачиваясь. — Можно? — попросил он у Ники кисточку, но девочка спрятала руку за спиной и враждебно посмотрела ему в глаза.

— Я понял, будет вам заказ, — спокойно ответил Крижен и вернулся к работе.

— Я рад, что мы поладили.

Художник сжал незаметно зубы и сделал резкий мазок. Он лёг как надо — всё что касается самоконтроля у него было в порядке. Ведь он был дока в подобных делах — не раз приходилось выбивать долги. Чем больше ты покажешь чувств, тем больней с тебя сдирают кожу. Всё просто.

Через три дня Кальвин Карпиц был устранён, но передышки Крижену не дали. На очереди был Рон Гаррум, рудный магнат, старший сын основной ветки высшего семейства. Будущий глава рода.

Здесь пришлось попотеть — ведь охрана у засранца была ого-го. Все высшие маги. Но проблема магов как раз таки была в неумении чувствовать и предвидеть объекты, пущенные мускульной силой.

Тот, кто жил или работал в мессалле, прекрасно знал, как обращаться с метательным оружием. Задание было выполнено срок в срок и Крижен смог выдохнуть. Ещё чуть-чуть и его самого бы почикали.

Вокруг царило что-то невообразимое. По слухам, все высшие аристократические семьи за неделю лишились главных наследников. Один за другим вырезались целые кланы низшей и средней аристократии. И всё это происходило быстро.

Крижен знал, что после таких вещей потом подчищают исполнителей, и понимал к чему всё идёт. Он попал в самое сердце политического переворота.

Прекрасно понимая зачем это делается, он не мог отмахнуться от мысли, что что-то не так. За время, проведённое во дворце, он успел много чего узнать о политической обстановке Рилгана. Достаточно было побухать с «правильными» слугами, где-то подмазать, где-то надавить и всё ему выложили.

Аристократы сильно ослабили королевскую власть за последние три сотни лет. Одно за другим они урывали себе права на ресурсы, земли, а также преференции в управлении страной. Главы семейств могли наложить вето на решение короля.

Мягкосердечность и недальновидность прошлых монархов привела к тому, что страной управляли совершенно другие люди. По сути, несколько лидеров. Также ходили слухи, что некоторые семейства спонсировались за рубежом.

Якобы соседям была выгодна нестабильность на новом материке.

Можно было сбывать продукты, жизненно необходимые товары и задёшево закупать магическое сырьё. Это был огромный выгодный рынок сбыта для других стран. В частности, империя Ал снабжала их съестными припасами и везде, где только можно, торчали уши имперцев.

Народу объясняли, что земли неплодородны, давили любые инициативы в производстве. А когда Крижен узнал, что все банды спонсировались извне, то у него отпали все вопросы — откуда Штрейхбеккер находил такое большое количество кристаллов.

Их мордовороты, конечно, щипали торгашей, но стоимость огромного кристалла — сто фалеров. Выручка банды не могла покрыть такие расходы, а разница в силе между населением и членами группировок рано или поздно вырастала и там уже ни о каком сопротивлении не было речи.

Лавочники не могли столько отстёгивать. Крижен просто не задумывался никогда о деньгах — этим занимался Штрейхбеккер, а художник лишь был исполнителем.

«Вот значит как», — думал он, опрокидывая в себя стакан и смеясь очередной несмешной шутке дворцового ж*полиза. Мерзко, но это его работа. Гург требовал сведений.

Ощущая себя белкой в колесе, он убивал и убивал новых аристократов, поздно возвращаясь домой. На рисование совсем не оставалось времени.

Как он понял, повстанцы и роялисты заключили перемирие. Войска отошли от Ваабиса. Всё должно было решиться после зимы. Никто не хотел воевать на холоде.

Одно только непонятно. Зачем рубить сук, на котором сидишь? Ведь большая часть боевых магов поставлялась из семей аристо. А было такое чувство, что лопоухий маньяк решил всех перебить. Возможно это влияние Альтэндо.

Крижен уже успел с ним пересечься во время визита с отчётом к пустоглазому. Своё настоящее имя ублюдок так и не назвал, а фальшивое он специально не запоминал. С него станется, держать всякий мусор в голове.

В общем, Крижен устал. Устал от этой резни и постоянных подозрений, что когда-нибудь придёт в свою мастерскую и увидит маленький труп, а потом и его продырявят из ниоткуда. Срань.

Как бы ни был страшен для него Гург, но у короля с Альтендо сейчас больше ресурсов, а значит, его задача номер один — сбежать из этого гадюшника.

Чтобы выиграть время, он решил отправить последнее донесение своему любимцу. Точнее, тот когда-то им был. До превращения в чудовище.

Этот отчёт должен быть существенным. Гург почует подвох. Интуиция это подсказывала Крижену. Пустые отговорки не примут в Ваабисе. Нужен свежак.

Прожёвывая ужин, он смотрел на колыхающееся спящее тельце девочки и мрачно подумал — если нужен, то он его получит.

Наутро Крижен был свободен, но вместо того, чтобы творить, отправился в казематы. Там у него был прикормленный знакомый тюремщик. Он давно его не навещал и подумал, что может быть у того будет нужная Гургу информация и чутьё матёрого бандита не обмануло — он сорвал куш.

Ваабис, купеческий район.

Гург громил свой кабинет. Под усилием дистортов стол разлетелся на куски от одного удара. Тумбочка пинком отправилась в полёт. Листы бумаги витали в воздухе, а на пол капала кровь. Его открытый перелом на голени затягивался сам собой и чтобы хоть как-то спустить пар, он подошёл к камину и сжал кочергу в несколько узлов.

Эти твари объявили перемирие, но ещё до него бросили в тюрьму Вайза и Клэр!

«Подонки. Ублюдки. Разорву».

Он с раздражением ускорил лечение божественным заклинанием и отбросил кусок металла. С этим надо что-то решать. Сегодня же. Да. Он возьмёт штурмом тюрьму и отвезёт обоих Куско к себе в резиденцию.

Зима была в самом разгаре. Письмо от Крижена стало для него неожиданностью. Ведь всё шло как надо: ребята качались во всех направлениях, он выдавал одну книгу за другой, даже подтянул Йохима и научил парня методике шестиугольников, оккапури рос и тут такое…

Надо успокоиться. Он быстро взял себя в руки. За дверью уже стояла Найша и ждала разрешения.

— Не сейчас, — спокойно сказал он ей.

Больше всего в такой момент Марк не хотел слышать рассудительный голос сестры. Это мужское дело. И отлично понимал, насколько оно опасное.

Да, не стоит отправляться в столицу ради двух человек. На кону судьба многих людей. Он может там умереть и тогда… Да пошло оно всё к чёрту. Он не бросит их.

То, что это была ловушка, Марк прекрасно понимал. Через короля Аль расставил ему такой цугцванг. Если он отправится спасать друзей, то рискует ухудшить своё положение, а если оставит их в беде, то морально будет мучиться и это сгрызёт всё нутро.

Отсюда и заключение мирного договора. Ещё тогда он подумал, что это бред. Роялисты просто не понимали, какой подарок им преподнесли. Теперь он частично понял, зачем это сделано.

А ещё в столице происходили непотребства. Знать зачем-то активно вырезали. Под корень. И по большей части высшую. Середнячков и низы пощипывали лишь слегка. Те и так от страха забились под шконку.