— У меня получилось. Я залезла на дерево. — Достижение небольшое, но она просияла.

— Сегодня дерево, завтра гора.

— Зачем мне взбираться на гору? — уточнила она.

— Это образно, конечно. — Он протянул руку, и она встала, упёршись макушкой в маленькие ветви, которые скрывали от неё вид. Но когда ей удалось убрать их, от того, что увидела, у неё перехватило дыхание. Верхушки деревьев Сейморского леса с перистыми листьями были в оттенках серого и лилового с редкими белыми крапинками. Только здесь можно было увидеть птиц, их гнезда на самых высоких ветвях, там, где хищники не смогли бы им навредить.

— Я и представить не могла… — Она замолчала. — Всё кажется таким живым.

— Потому что всё здесь живое. Яркое и процветающее.

— Здесь воздух хороший, да?

— Воздух хороший почти везде, — тихо добавил он. — Анклав почему-то держит это в секрете. Причина в том, что они не могли бы так контролировать людей, если бы те думали, что могут покинуть купола.

Она не ответила, просто продолжала смотреть, прежде чем выдохнуть:

— Красота.

Нет, это Лаура красива. Она приоткрыла рот в удивлении, а выражение лица стало нежным и расслабленным. Аксель не мог сопротивляться, притянул Лауру к себе для поцелуя, но тут же остановился.

— Что ты делаешь? — она выдохнула ему в рот.

— Изо всех сил стараюсь не поцеловать тебя.

— Почему?

— Потому что не поцелую тебя снова, пока ты меня не попросишь.

— И не попрошу.

— Жаль, мне понравилось тебя целовать.

У неё перехватило дыхание.

— Я сказала, что не попрошу.

Но она показала.

Лаура его поцеловала. Самый дерзкий поступок в её жизни. А ещё, самый эротичный.

Она не могла не думать об этом. О том, что ощущали её губы, как покалывало тело.

Лаура могла умереть. И так и не познать, насколько сильными могут быть эти покалывания. Неужели она вернётся в купол, не познав самый большой прилив адреналина?

Секс.

Короткое сленговое слово, обозначающее очень странные действия. Лаура много слышала о нём, чтобы заинтересоваться. Чтобы понять, что это не что-то плохое и грязное, а чудесное наслаждение.

На мгновение Лаура задумалась, а правильно ли она целовалась? Аксель стоял неподвижно. А затем обнял её и приподнял, напоминая Лауре, что они находятся высоко над землёй, на дереве, и она завизжала. Он прижал её к себе крепче.

— Как будто я дам тебе упасть. Кажется, я обещал ванну.

— Где ты найдёшь её в лесу?

— Можно принять ванну прямо в источнике.

— Думаешь, я спущусь в трубу? — спросила Лаура, широко распахнув глаза.

— Что? Зачем туда спускаться?

— Это ты сказал про источник. Всем известно, что вода течёт глубоко под землёй по не заражённым трубам.

Аксель усмехнулся.

— Очередная ложь. По крайней мере, в вашем Улье. Ежедневно водовозы заполняют бочки водой. К тому же, цистерны закапывают за пределами купола.

— Мы едва можем пользоваться такой водой.

— Всё потому что не знаете на чём именно сконцентрироваться, — слова прозвучали грубо, и Лаура вздрогнула. — Я так не считаю, — исправился Аксель, спрыгнул на ветку ниже, развернулся и раскрыл объятия. — Думаю, ты довольно особенная. — Он принял её в свои объятия.

— Что это за внезапные перемены? Разве ты не жаждал меня обменять?

— Жаждал, потому что мне казалось, что ты этого хочешь. А что если ты останешься с нами?

— Ты научишь меня, как выживать.

Аксель спустился ещё на ветку ниже и снова помог Лауре.

— Я тебя многому научу.

Как только они оказались внизу, он вытащил из машины мешок и жестом указал Лауре следовать за ним.

Аксель шёл через лес, пока не добрался до поляны. Деревья резко расступились, открывая скалу насыщенного серого цвета — гладкая, почти стеклянная. Однако на скале лежало немного песка, поэтому Лаура не скользила. Но самым интересным оказался водоём, подсвеченный лучами послеполуденного солнца, не тронутый ещё сумерками, что сформировались у кромки леса.

— Ты уже пробовал здесь? — спросила Лаура.

— Воду? Нет необходимости. — Аксель снял ботинки и бросил их по высокой дуге. Они приземлились на большой плоский камень на приличном расстоянии от берега в воде.

Лаура наблюдала, как он снял футболку. На самом деле, она таращилась. При дневном свете его тело выглядело впечатляюще. Первоначальная странность прошла, и Лаура поймала себя на том, что восхищается его фигурой, когда он запихивал футболку в сумку. Когда Аксель положил руки на пояс штанов, Лаура ахнула и отвернулась. Она ещё не была готова это увидеть.

Аксель тихо усмехнулся.

— Снова краснеешь?

Она не ответила, потому что чувствовала, как алеют щёки.

Послышался всплеск воды и всё, что Лаура увидела — рябь на поверхности и никакого признака Акселя.

Лаура шагнула вперёд.

— Аксель?

Сделав ещё один маленький шаг, она заметила, что вода не тёмная, как подумала сначала, а прозрачная, серый камень образовывал чашу, усеянную скалистыми островками. И эту прозрачную воду рассекал Аксель. Довольно странное зрелище — его тело, плавно двигающееся в воде. Аксель был не полностью обнажён, мужскую часть его тела прикрывало что-то вроде шортов. Хотя, не особо и скрывало.

Аксель стрелой вынырнул на поверхность, легко тряхнул головой, от чего в разные стороны полетели капли воды. От брызг, попавших на ресницы, Лаура моргнула и рассеянно заметила:

— Она тёплая.

Вода поразила её приятным теплом.

— Тут так здорово. Присоединяйся.

— В воде? — Лаура села на корточки и опустила кончики пальцев в воду. Тёплая жидкость окутала кожу. В душевых купола вода всегда шла прохладная. — Здесь глубоко.

— Но у воды большая плотность, поэтому легко плавать.

— Именно этим ты занимаешься? — Она слышала о плавании, но никогда не видела на практике.

— Забирайся в воду.

— Это безопасно?

Аксель набрал немного воды в рот и выплюнул.

— Всё нормально. Снимай одежду, чтобы не намочить.

— Мне нужно её постирать.

Но как она тогда её высушит?

— Брось ботинки на остров.

— Зачем?

— Потому что ночью не захочешь оказаться рядом с деревьями.

Лаура нахмурилась.

— Почему?

— Потому что они делают странные вещи.

Лаура оглянулась на линию толстых стволов деревьев.

— Это же просто деревья.

— Правильный ответ в том, что они живые. Как и всё в Пустоши. А ещё всё опасно. Обычно опаснее по ночам. Не спрашивай почему. Всё вот просто такое.

— Это урок?

— Это твоя мантра на всё время пребывания здесь. Урок два… — Аксель загнул палец.

— Какой? — Лаура наклонилась ближе.

Он дёрнул её на себя. Она зачерпнула полный рот воды, потом вынырнула на поверхность, выплюнула её и прокричала:

— Придурок!

— Всего лишь придурок? Думал, я заслужил чего-то большего, — весело проговорил он.

А вот Лауре весело не было.

— Люди могут в воде утонуть. — Она пыталась не паниковать и вцепилась в Акселя. Она поняла, что если поставит одну ногу на землю, то сможет удержаться на склоне берега.

— Я не дам тебе утонуть.

— Как щедро с твоей стороны. — Лаура попыталась скрыть за сарказмом страх.

Аксель притянул её ближе.

— Чего ты сейчас боишься?

— Уйти под воду.

— Шевели ногами, если начнёшь уходить под воду.

— Что?

— Если начнёшь тонуть, шевели ногами и руками. Вот, смотри. — Он схватил её руку и положил на край суши, чтобы Лаура могла спокойно держаться, а сам опустился под воду. Аксель начал двигать руками и ногами. Понаблюдав за ним какое-то время, Лаура заметила, как он использует своё тело, чтобы плыть. Как и скалолазанию, Лаура могла бы научиться. Аксель вынырнул, по его телу стекала вода. Он не переживал, что вода его касается. С другой стороны, учитывая её погружение, слишком поздно беспокоиться о возможных последствиях. Лаура посмотрела на деревья. Огромные деревья. На птиц, которые жили над ними. Вода и воздух не были для них ядом.