— Так вот почему ты отвечаешь за всех этих людей? — спросила она.

— Я отвечаю за всех этих людей, потому что эти засранцы считают себя забавными. Они и без меня прекрасно справляются, — проворчал Аксель.

Ей пришлось над этим задуматься. Она не видела его, но слышала. Узнавала. Акселя не только хорошо уважали, его практически почитали. Судя по тому, что Лаура слышала, он приложил руку к спасению многих из тех, кто жил в подземном бункере.

Аномальный герой. Хотя и с неохотой.

— Сколько мне сидеть в этом? — спросила она.

— Пока я не скажу снять.

Лаура откинулась на спинку сиденья, чувствуя беспокойство. Ещё больше беспокойства, чем накануне. И больше энергии. В отличие от летаргии, которую она испытала сразу после отъезда из купола и встречи, изменившей её жизнь. Как будто её накачали наркотиками, а сейчас всё прошло.

Лаура попыталась уснуть, мерный шум двигателя убаюкал, но резко проснулась, когда Аксель громко выругался:

— Вот чёрт.

— Что случилось?

— Что-то в тумане нас преследует.

— Что? — Лаура без разрешения сдёрнула с головы шарф и посмотрела в окно. С её губ сорвался испуганный вздох. — Это дым? — Он кружил вокруг них во всех направлениях.

— Не дым. Туман.

— И чем он вызван? — Она взглянула на Акселя. Его взгляд был настороженным, сосредоточенным на туманном мире снаружи.

— Никто не знает, почему он появляется. Просто появляется и всё.

— Вера предполагает, что он опасен.

— Так и есть. Он начал появляться несколько недель назад. Обычно туман появляется каждые несколько дней. И никогда не появлялся в течение нескольких часов.

От такого замечания Лаура обняла себя руками и посмотрела в боковое окно, пытаясь не вздрогнуть, когда туман прильнул к нему, образуя странные формы. У некоторых как будто были пальцы, скребущие по стеклу в поисках возможности проникнуть внутрь.

— Он ядовитый? — Лаура не думала, что это транспортное средство конструировали с учётом такой опасности.

— Насколько известно, нет. — Это заявление ужаснуло её, но Аксель ухмыльнулся. — Расслабься. Здесь мы в безопасности. Сам по себе туман не токсичный. Мы скоро должны доехать до места назначения.

Вот только это не произошло. Двигатель начал глохнуть и Аксель выругался, когда они замедлились.

— Почему мы остановились? — спросила Лаура.

— Потому что механизм, который мы используем для переключения с электрического двигателя на масляный, сломался.

Клубящийся туман внезапно стал гуще, окружая их крошечное транспортное средство и царапая его призрачными пальцами, словно пытаясь разорвать металлические листы.

Аксель толкнул рычаг и нажал кнопку. Ничего.

— Да чтоб тебя. — Аксель толкнул рычаг назад и вперёд и надавил на кнопку. И снова никакого успокаивающего урчания двигателя. — Рычаг переключения передач опять застрял. Мне придётся выйти и хорошенько по нему вдарить.

— Выйти наружу? — пропищала Лаура.

— Да, если не хочешь здесь торчать.

Лаура совсем не хотела.

— Поторопись.

Аксель не ответил, распахнул дверцу и вышел. Туман нетерпеливо просочился внутрь, и, несмотря на заявление Акселя, что он не токсичный, Лаура задержала дыхание, пока он не рассеялся. Однако он оставил после себя запах, резкий и землистый.

Сквозь ветровое стекло Лаура едва могла разглядеть Акселя, когда он поднял капот над двигателем. Раздался глухой стук, пока он пытался запустить двигатель.

— Попробуй завести, — крикнул Аксель.

Лаура посмотрела на кнопку. Довольно просто. Она нажала и вздохнула с облегчением, услышав мерное гудение двигателя.

— Работает, — крикнула она, хотя в этом не было необходимости.

Аксель закрыл капот и помедлил, не возвращаясь в машину. Его тело было довольно большим, чтобы Лаура могла видеть его сквозь туман. Цель для существа, которое набросилось на него.

На отдалении Аксель услышал крик Лауры, но его больше беспокоили щёлкающие челюсти, которые пытались раздавить голову. Он вцепился в губчатую плоть челюстей монстра, прекрасно понимая, что зубы разорвут его в клочья. Аксель сильно ударился о землю, зверь навалился сверху. Тогда Аксель узнал его — пятнистая джакена. Этот зверь распространён на Горбах. А где один зверь…

Их тявканье эхом разлетелось вокруг даже сквозь рёв двигателя. Аксель должен действовать быстро. Как только они учуют запах крови, тут же будут все здесь.

Джакена билась в его руках, мокро слюнявя, и Аксель радовался, что нижнюю часть лица закрывал шарф. Подтянув колени к груди, и зажав их между телами, он сумел оттолкнуть от себя проворного зверя. Джакена рухнула на землю и тут же поползла обратно в направлении Акселя, но тот вытащил пистолет из кобуры и выстрелил. Прямо промеж трёх глаз. Зверь замертво упал на землю и начал истекать кровью. Тявканье в тумане превратилось в возбуждённые завывания.

Ужин подан. Пора отсюда валить.

Аксель вскочил на ноги и моментально забрался в машину. Лаура уставилась на него с широко распахнутыми от ужаса глазами.

— Ты жив! — Она, казалось, удивилась такому исходу событий.

— Чтобы меня убить, потребуется больше, чем джакена, — ответил Аксель, захлопывая дверь. Он пытался прочувствовать окружающую ситуацию, но туман заглушил способность соединяться с природой.

— Здесь обитают какие-то существа, — задумчиво проговорила Лаура, глядя мимо Акселя на туман снаружи.

— Понятия не имею, почему ты считала, что здесь никто не живёт.

— Все знают, что только люди в подземных городах, лучшие из человечества, пережили Событие Взрыва.

— Пережили что?

Её глаза расширились.

— Событие Взрыва, катастрофу, которая разрушила Землю и почти уничтожила человечество.

Аксель фыркнул.

— Здесь это больше известно как день смерти Прежней Земли или, для краткости, Падение. Я не стану отрицать, что было время, когда ничто не могло жить над землёй, но это было очень давно. С тех пор многое изменилось. Земля выжила, как и многие из тех, кто охотился на её поверхности. — Аксель включил передачу и убрал ногу с тормоза. Он слышал, что в городах машины, как правило, ездили сами. Здесь, в Пустоши, свою безопасность он доверял только инстинктам.

Автомобиль рванул вперёд, но не раньше, чем Аксель заметил в зеркале фигуры, появляющиеся из клубящегося тумана. Не все были пятнистыми джакенами. Одного монстра он определённо никогда раньше не видел. Тот стоял на задних лапах и, казалось, смотрел прямо на него.

Туман сгустился, скрывая всех из виду.

Лаура держалась за перекладину, ёрзая на сиденье, пока Аксель пробирался сквозь низкие выпуклости между горбами. Немного безрассудно, особенно если он вдруг наткнётся на что-то; однако, уйти от обезумевших от крови зверей казалось важнее. Кроме того, авто сделано так, чтобы подпрыгивать и скакать, а усиленные оси выдерживали такую езду.

— Как ты называл эту штуку? — спросила она сквозь стучащие зубы.

— Джакена. Пятнистая, не такие тяжёлые, как человек, но злобные. Они разорвут тебе глотку за считанные секунды, если не защищаться.

— Ты знал, что это было там, когда остановился?

— Там всегда кто-то есть, — заметил он.

— Тогда зачем жить тут?

— Ты спрашиваешь, почему я не живу в куполе? — Он посмотрел на неё. Несмотря на побелевшие костяшки пальцев, она была спокойнее, чем ожидалось.

— Ты. Остальные. Я поговорила с парой людей, с которыми ты живёшь. Некоторые утверждают, что покинули купола.

— Я же тебе говорил. И никто не хочет возвращаться.

— Знаю, — тихо сказала она. — Но если от этого станет легче, я долгое время ненавидела свою жизнь там. Хотела жить где-нибудь в другом месте.

— А сейчас?

— Сейчас за его стенами, я в ужасе. Я никогда не знала, насколько Анклав защищал меня.

Он фыркнул.

— Скорее, держат в клетке. Анклав порабощает своих граждан. Не знаю, почему кто-то может хотеть вернуться.