Аксель остановился у двери и посмотрел на небо. Воздух наверху казался чище, не таким густым. Просто ещё один признак того, что они злоупотребляли гостеприимством. Вентиляционные отверстия, вероятно, работали нормально; они просто не могли справляться со сложившимся положением дел. Замок на внешней стороне двери легко повернулся. Его установили потому, что иногда они захватывали людей и должны были держать их в безопасности до допросов. Выживание иногда означало совершение мучительных поступков.

Аксель вспомнил, как впервые намеренно убил человека. Как закрывал уши от его мольбы. Да, он делал это в целях самозащиты, но и для общего блага. Тот человек навредил бы Хейвену. Его нельзя было отпускать.

После казни Акселю потребовалось несколько месяцев, чтобы начать спать по ночам. Крики будили его в холодном поту. В конце концов, он справился с отвращением к своим действиям. Кошмары никогда полностью не исчезали, но, по крайней мере, Аксель мог утешить себя тем, что сделал всё возможное, чтобы дать обитателям этого места больше, чем они думали. Многие из них заслуживали гораздо большего.

Войдя, Аксель окинул комнату быстрым взглядом. Сваленные в кучу ящики, на которых были разложены карты. Напротив — стол с разномастными стульями, за которым он встречался с другими, принимая решения, затрагивающие всех жителей Хейвена. У дальней стены, поверх ящиков располагался поролоновый матрас, заменяя кровать.

Кровать, которая сейчас не была пуста. Женщина сидела, подтянув колени к груди, ступни выглядывали из-под платья. На одной ноге была белая туфелька, на другой — только носок. И снова эта странная вибрация загудела по самому краю его органов чувств. Должно быть, она исходила от женщины, но Аксель не знал, что это за вибрация.

Как и было обещано, во рту у женщины был кляп, ткань тянулась по лицу, но не слишком глубоко врезалась в кожу. Руки женщины оказались связаны вместе короткой верёвкой, прикреплённой петлёй к лампе, привинченной к стене. При виде Акселя дыхание женщины участилось, паника наполнила взгляд. Женщина вся подобралась и вжалась в стену, как будто могла слиться с ней. Не займёт много времени её сломать. Отлично, он получит от неё то, что хотел, но досадно, что она увидит самое худшее, даже не дав ему шанса.

— Успокойся. Я не причиню тебе вреда. — До тех пор, пока в этом нет необходимости.

Она уставилась на него, её дыхание чуть замедлилось.

— Меня зовут Аксель. — Нет смысла скрывать своё имя. — Я угнал грузовик, в котором ты была.

Она прекратила дышать.

— У меня к тебе несколько вопросов, так что я вытащу кляп. Закричишь, и кляп вернётся на место. Поняла?

Она медленно кивнула.

Аксель потянулся к ней, и она вздрогнула. Стиснув зубы, он вытащил кляп изо рта и отступил, на случай, если она решит его укусить.

Она ничего не делала, просто смотрела на него.

— У тебя есть имя? — спросил Аксель.

— Катанния.

— Мило, но это не настоящее имя. — Просто догадка, от которой женщина нахмурилась

Он едва сдержал смех. Каждый день в зеркале он видел выражение и похуже.

— Откуда тебе знать говорю я правду или лгу? Мы только встретились.

— Потому что ты так явно колебалась, прежде чем сказала имя. Так как же тебя зовут на самом деле? — Имя понадобится ему, чтобы навести о ней справки.

— Тебе не всё равно?

— Всё равно, а значит, что если ты будешь продолжать упрямиться даже в самых простых вещах, я могу рассердиться и сделать что-то радикальнее, чем связать тебя и заткнуть рот кляпом. — Аксель тихо произнёс эту угрозу, приближаясь. Пора бы ей понять, что не она контролирует ситуацию.

— Ты действительно причинишь мне боль? — без эмоций произнесла она.

Аксель даже не взглянул на неё, когда ответил:

— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен этого делать. — Кроме той, что живой она будет гораздо ценнее, чем мёртвой.

— Меня зовут Лаура, — тихо произнесла она так, что он едва расслышал.

— Ты так боролась за то, чтобы мне его не говорить, Лаура? — Он полуобернулся и выгнул бровь. — И я прямо ожидал чего-то чертовски уникального.

А ещё чего-то длиннее. Такое имя, которое не каждый и по буквам произнесёт. Но просто обычная Лаура. Он дразняще произнёс имя и скривил губы.

Её выражение лица не стало от этого менее мрачным.

— Где я?

— Нигде. — Аксель не возражал назвать своё имя, но если собирался продать Лауру, то чем меньше она будет знать, тем лучше.

— Что ты собираешься со мной сделать?

Он не мог остановить себя от игры.

— А ты что думаешь на этот счёт?

Большинство женщин в Пустошах считали, что мужчины хотят только одного, и были правы. Только не эта женщина и не в этот раз.

— Убить? — выдохнула она, из-за паники она вновь задышала чаще.

— Только если взбесишь. А ты ведь не собираешься этого делать, да, Лаура?

— Ты не сможешь. — Она покачала головой и закрыла глаза. — Этого не может быть. Я сплю. Я всё ещё в грузовике.

Отрицание? Что-то новенькое. Аксель наклонился так близко, что Лаура вздрогнула и подняла голову. Их взгляды встретились. У неё были интересные карие глаза, тёмные, постепенно переходящие в светлые, и даже с каким-то лиловым оттенком.

Теперь, когда привлёк её внимание, Аксель произнёс:

— Ты в самой что ни на есть реальности, и я хочу, чтобы ты меня внимательно послушала. Сейчас ты моя пленница, и это значит, что будешь делать всё так, как я говорю, или с тобой случиться что-то неприятное.

— Почему?

— Почему что?

— Почему со мной что-то случиться?

Она действительно такая невинная? Или просто играет с ним?

— Потому что такова моя специализация.

— Твоя работа — причинять неприятности? — икнув, произнесла Лаура.

— Иногда. И могу пойти на нечто хуже. Я делаю всё, чтобы защитить своих людей.

— Каких людей? Никто не может жить в Пустоши.

— Я живое доказательство того, что это ложь.

— Это ты так говоришь, — возразила она.

— Я и все, кто здесь живёт. А сейчас к нам присоединилась и ты. Не хотелось вырывать тебя из фантазий, но ты сейчас в Пустоши.

От её выражения лица захотелось рассмеяться.

— Ну, технически нет, ведь мы не снаружи, — ответила она, всё ещё с неверием оглядывая комнату.

— Мы в убежище.

— Но не в куполе.

— Нет, мы решили, что проще укрыться под землёй. — Даже если Акселю это и не нравилось. Он ненавидел ощущение замкнутости и оторванности от природы, где черпал свою настоящую силу.

— Как крысы, — пробормотала Лаура.

— Ты бы следила за языком, учитывая, положение.

Лаура поморщилась.

— Я не совершала никакого преступления.

— Возможно, но у тебя явно есть нужная мне информация. А это значит, что ты либо рассказываешь всё мне, либо…

— Либо что? — прошептала она.

— Либо я наглядно покажу, почему разговоры в Куполе о крысах Пустоши правдивы, — рявкнул он.

Угрозы женщине. Вера и остальные будут аплодировать ему за то, что он обращается с ней так, как должен… несмотря на эти большие глаза. Но не было никакой чести в том, чтобы пугать кого-то столь робкого.

Лаура начала задыхаться, а по щекам потекли крупные слёзы. Похоже, он слишком её напугал. Надо немного смягчиться.

— Делай, как я говорю, и увидишь, что всё может обернуться хорошо. — Аксель достал из кармана яблоко. Сморщенный комочек плода, лиловый цвет потемнел, но это был приз, учитывая, как мало их деревья давали каждый сезон.

Лаура посмотрела на яблоко, но не потянулась к нему. Может она не знала что это?

— Я дам тебе яблоко за информацию, — пояснил он.

— А что это?

— Это вкусно. Откуси.

Когда она поджала губы, Аксель убрал руку.

— Ну как хочешь. — Он сел на стул напротив неё и откусил большой кусок. Мякоть, сочная и острая от кислого сока, оживила вкусовые рецепторы.

Лаура уставилась на него теперь с большим интересом, и он снова протянул руку.

— Неужели ни разу не пробовала?