Она взяла винтовку и неторопливо направилась к своему посту.

Аксель последовал за ней.

— И что это значит?

— Это значит, женщина очнулась, когда мы пришли в твою комнату, и закричала. Вела себя так, будто я какой-то демон.

Аксель, наверное, мог угадать, что она скажет, но всё равно спросил:

— Насколько всё плохо? Она ещё может разговаривать? — Слишком много синяков, и ему придётся отложить любую продажу.

— Она в порядке. Просто немного связана. Да ещё и с кляпом во рту, главным образом потому, что её жалкие мольбы вызывали у меня тошноту. Почему жители куполов такие слабые?

— Они росли не так, как мы. — В дикой природе, где все хотят тебя убить, только самые сильные доживают до зрелого возраста.

— Так рада, что мои родители сбежали с фабрики. — Должность на сборочном конвейере, включающая просто наблюдение за машинами, выполняющими какую-то работу. Каждый день. И так до самой смерти. На фабрике был самый высокий процент сбежавших граждан.

— Ты нанесла ей какие-нибудь травмы?

— Следов не будет. Её нетрудно подчинить, а значит, если ты решишь поразвлечься, то, вероятно, придётся столкнуться с маленькой девственницей.

— Ты серьёзно поощряешь меня изнасиловать её?

— Ну, если только ты не способен её соблазнить. — Вера закатила глаза. — Если хочешь узнать, кто и что она такое, сблизься с ней, заставь считать своим другом. Это лучший способ быстро получить ответы.

— Или я мог бы просто потребовать их от неё.

Вера уставилась на него и рассмеялась.

— Ты, правда, думаешь, что это сработает?

— Ты же видела, что произошло. Она нас боится. Я произнесу «Бу!», и она в истерике расскажет всё, что знает.

Вера встретила это утверждение усмешкой.

— Ты такой лживый идиот.

— Почему?

— Потому что сейчас ведёшь жёсткую игру, но смотри что будет. Ты войдёшь в свою комнату, а та женщина примется хлопать своими большими глазами. — Вера яростно заморгала и выпятила губы. — Затем начнёт говорить дрожащим голосом маленькой девочки и умолять тебя не причинять ей вреда. И вот уже, — Вера щёлкнула пальцами, — ты приглашаешь её остаться в Хейвене.

— О, нет, не приглашу. Хватит уже людей. — Аксель рубанул в воздухе рукой.

— У нас нет места, — согласилась Вера.

— Остаётся надеяться, что кто-то её захочет.

— Захочет. Она горячая штучка. — Вера снова усмехнулась.

— Смелые слова, учитывая, что если ты будешь слишком долго на неё пялиться, Никки, как мы знаем, отрежет тебе груди и заставит их съесть.

Вера усмехнулась.

— Да. Да, именно так и будет, — произнесла она с величайшей гордостью. — Полагаю, маленькая девственница полностью в твоём распоряжении, босс.

— Не называй меня боссом. — Безнадёжное дело, но он продолжал пытаться. — И почему ты продолжаешь называть её девственницей?

— Инстинкт. — Вера постучала себе по носу. — И, как я слышала, тем, кто находится в Улье, рекомендуется воздерживаться.

— И ты думаешь, они следуют рекомендациям? — фыркнул Аксель. Когда дело доходило до плотских утех, правила, казалось, никогда никому не мешали. Некоторые из тех, кого он спасал на протяжении многих лет, были жертвами похоти. Или незаконным продуктом её действия.

— Не удивляйся, если у неё случится приступ шипения, когда ты заберёшься к ней в постель. Девственницы могут быть такими громкими.

— Откуда тебе столько известно о девственницах?

— Знаю больше тебя. — Вера подмигнула. — Как думаешь, кто раньше спасал их от набегов мужчин?

А ещё говорят, что мужчины очень самоуверенны.

— Не думаю, что ты узнала что-нибудь полезное из разговора с нашей гостьей.

— Кроме как: «Не убивай меня»? — Вера выгнула бровь.

— Думаю, мне следует пойти и разобраться с этим. — Аксель поморщился. Падающая в обморок девственница. Как будто ему проблем не хватало.

— И правильно. Ты же здесь босс.

— А кто так решил? — проворчал он.

— У нас было заочное голосование. Ты победил.

Свирепый взгляд в сторону Веры не избавил её от ухмылки.

— Не знаю, почему мне так не повезло, что я оказался в одной упряжке со всеми вами.

— Хватит ныть. Больше лидерства. В твоей комнате, привязанная к кровати, лежит женщина и тебя ждёт.

— И что же ты предлагаешь мне с этим делать? — Аксель слишком поздно понял, что сказал.

Ухмылка Веры стала ещё шире.

— Ну, если тебе нужны подсказки…

— Наверное, тебе пора отправиться на патрулирование в Аджатарайский лес. — Дикое место, которое пожирает неосторожных. В буквальном смысле. Даже костей не остаётся. Чтобы жить среди его деревьев требовалась постоянная бдительность.

— Давай, вперёд, отправь меня туда. — Вера вздёрнула подбородок. — Как раз хотела в отпуск. Могу уехать прямо завтра?

Аксель нахмурился.

— Этим вечером.

— Спасибо. Соберу вещи.

— Это наказание. Прекрати вести себя так, будто рада этому назначению.

— Я просто с благодарностью принимаю то, что мне причитается по заслугам. Знаю, от чего тебе станет лучше. Ты ужасный лидер. О, горе мне! Просто ужасно, — сказала она самым ровным голосом, неторопливо удаляясь. Вера направилась обратно к своему посту, но не раньше, чем подняла вверх средний палец. И слегка им покачала. Грубо. Очень на неё похоже. И смешно.

— Лидер — моя задница. Никто здесь меня не слушается, если сам того не хочет, — пробормотал Аксель, направляясь в свою комнату. Большинство жителей этого местечка были так же откровенны, как и Вера, но в целом хорошие люди. Люди, на которых Аксель привык полагаться, и которые помогали ему справляться с тем дерьмом, что касалось Хейвена.

У них был Бенни, занимающийся кухней и припасами. Кроме того, ему было известно всё, что происходило вокруг Хейвена.

Вера — один из самых яростных членов команды. Аксель наткнулся на неё много лет назад. Она отбивалась от группы мародёров. Он сравнял шансы, и она решила последовать за ним. Через несколько месяцев появилась Никки.

Гуннер — его соратник, умел очаровывать людей, усыплял их бдительность… и был тем ещё счастливчиком.

Близнецы, найденные Бенни в пустыне, были его динамичным дуэтом. Они могли делать практически всё.

Олиандер их врач. Ему действительно нужен помощник, потому что он очень часто и много латал людей. Хорошо, что у него была третья рука.

Когда-то Титан был частью их группы, но из-за травмы откололся от команды.

А потом появился Карлос. Спасибо Господу за него. Напарник Бенни и голос разума, Карлос каким-то образом удерживал всех на верном пути, не давая им поубивать друг друга. Хороший человек, который нужен в их стеснённых обстоятельствах.

Уже не в первый раз Аксель признавал, что им нужно переезжать. Но куда именно? И этот вопрос мучил его. Куда бы они могли пойти, чтобы всем хорошо пристроиться, спокойно выживать и даже расти в численности? Все приличные места уже заняты. Так что либо им придётся высечь из камня новый дом, либо украсть его у кого-то другого. У обоих вариантов свои недостатки.

Никто не остановил Акселя, идущего по коридору, но он заметил кивки тех, кто попадался ему по пути. Аксель кивал им в ответ, потому что никогда не игнорировал людей, которые оказали ему честь своим доверием. Самодовольство убивает.

Аксель поднялся по лестнице на второй этаж, где от пола его отделяла полка на сваях, сделанная из металлолома, собранного в других катакомбах. Он нацелился на лестницу, которая вела к мостику, пересекающему центр Хейвена, и металлическому ящику, подвешенному над всем этим. Смотреть там, конечно, было не на что, со всеми его несовпадающими деталями, вот только для Акселя это строение соорудил живущий здесь народ, пока он отсутствовал в поисках припасов. Даже установили окна, выходящие на улицу, и дверь, чтобы предоставить уединение. Аксель расчувствовался почти до слёз, потому что знал, как нелегко такое построить, но они каким-то образом справились, дав ему столь необходимое место, чтобы спрятаться. Расхаживать, разглагольствовать и удивляться, как, чёрт возьми, одиночка оказался в окружении людей.