Татиана, перед тем, как покинуть нашу комнатку, очень вовремя подарила мне и Асе с Мариной часы местного производства — красивый, серебристый браслет.

Это действительно было очень вовремя! И к тому же безумно приятно. Одна неловкость — ни у меня, ни у девочек не было того, что сошло бы за алаверды. В конце концов, необычное поступление, которое именно после сегодняшней сдачи трёх предметов подводило установочные две недели к логическому завершению, касалось принцессы так же, как и меня с девчонками.

Тартис решила неловкость просто — предложила на выходных смотаться в городок, который находился непосредственно за границей Тёмного леса, и мы выдохнули спокойно, заваливаясь спать после вечерних процедур с чистой совестью, договорившись купить сувениры именно там.

Казалось, я только закрыла глаза, а долбанный подарок мне уже не нравится.

Да — полезный! Несомненно — необходимый, но орёт… Ася в меня даже подушкой запустила, пока я пыталась найти на ручном браслете выключатель.

Это оказалось проблемой, однако стоило подумать великим и могучим, браслетик жалобно пискнул и заткнулся.

«Да ладно!» — Хихикнув, вопреки сонному раздражению, быстро умылась, облачилась в спортивную форму и почти выскочила из комнаты, когда внезапно объявился фамильяр.

— Куда собралась!? — Мяукнул недовольно кот с порога, живо располагаясь на моей подушке.

Ещё и лапами так мимишно стал её взбивать, что строгость интонации прочувствовать у меня не получилось.

— На дежурство.

— А ничего, что дежурят только с третьего курса?

— Бусан сказал…

— Аааа! — Со знанием дела дёрнул усами Корвин, будто кривляясь. — Ну, если Бусан сказал! Конечно! Тогда кто я такой, чтобы честь твою девичью беречь?! Тем более никто сиренам куражиться не запрещает. Веселиться и без любви можно… — Отметив, что я напряжённо вслушиваюсь в каждое слово поганца, хухлик продолжил: — А если серьёзно — хочешь на свидание — так просто и скажи! Чего юлить?

— Ты — нормальный? Какое свидание? — Дверь с глухим стуком закрылась обратно. Девочки даже не пошевелились, но тон я снизила. — Это доверительные отношения.

— Обнять и плакать! А так тянула на здравомыслящую… Эх… совсем забыл, что с сиреной дело имею.

— Либо говори прямо, либо…

— Да что тут говорить? В голову к демонёнку влезть я не могу — уровень не тот, а прямо спросить о его жучьих намерениях не вариант — он меня попросту не услышит. Это я так… тебя предупреждаю. Знаешь, как говорят? Одна голова — хорошо, а две…

— … патология. Знаю. — Стиснув кулаки, недобро прищурилась. — Поэтому предпочитаю располагать лишь своим разумом. Точно дежурства нет у первокурсников?

— В Ниме, академии Херона, точно нет.

— То есть, возможно, ты не прав и бестолково меня задерживаешь?

— Возможно. Ладно уж! Иди, раз позвал… Через три часа явлюсь и проверю. И на будущее — я всегда прав!

Черношерстная скотина демонстративно повернулась ко мне спиной и скрутилась калачиком.

Мне оставалось только скрипнуть зубами, запустить подушку Аси в кота, который тут же сердито зашипел, и быстро бежать на встречу с Бусаном. Подозрительность, которую поселил во мне кот, собиралась сразу с себя сбросить, едва достигну места встречи.

К моему позору, я опоздала.

Элияра возле корпуса уже не было, хотя часы показывали пять минут шестого.

Вдалеке, почти у самой кромки леса виднелся силуэт в плаще, поэтому я решила нагнать парня, чего бы это мне не стоило.

Бежать пришлось долго… Вообще, догонять — это отвратительное состояние организма. И неважно физическое ли это действие или умственное.

— Ты опоздала, — первое, что сказал парень, когда я, запыхавшаяся и мокрая от скорости бега и усилий, достигла Бусана. Мысль о том, что это может быть не он, а какой-нибудь маньяк, посетила меня, когда я почти добежала до цели утренней пробежки.

— Задержал один гад.

Эль резко развернулся, в который раз вынуждая меня впечататься в его грудь носом.

Это было больно. Мышцы боевика, пусть он и не выглядел на манер качка, пережравшего анаболиков, были крепкими, точно стальными.

— Какой ещё «гад»? Может, ты хотела сказать «гадина»? В твоей комнате не положено находиться особям мужского пола.

— Одна всё-таки обошла запрет, став моим фамильяром.

— А… — глубокомысленно выдал Элияр, разворачиваясь обратно и продолжая свой путь.

— Это правда, что на дежурство ходят студенты, начиная с третьего курса? — Задала вопрос в лоб, не желая ходить вокруг да около.

— Правда, — ответил Бусан, первым входя под тень чернеющего в рассветных лучах солнца леса.

— И? Это всё!? Какого чёрта ты поднял меня тогда с постели?!

Староста боевиков снова обернулся, сдёргивая с головы капюшон.

— Про доверительные отношения забыла? — Сузив глаза, недовольно протянул Элияр.

— Доверяй, но проверяй… и, как оказалось, это весьма полезная наука.

Парень помрачнел.

— Если тебе так интересно, то я не хотел тебя с собой брать. Декан заставил.

— Зачем?

— Вот и мне интересно — зачем… он сказал, что не может сказать, просто предупредил, что в рейде ты пригодишься. Как и на роль моей подопечной. Я всё равно бы тебя выбрал… Не люблю, когда мне указывают.

Мне становилось всё больше не по себе.

«Про выбор я вчера ещё догадалась, а вот…»

— Что за рейд? И вообще, для чего мы прёмся в Тёмный лес в такую рань?!

Из-под полов своей мантии Элияр вытащил на ходу небольшую стеклянную колбу, в которой завораживающе темнела чёрная дымка.

— Нужно вернуть нечисть обратно на Херон. Переход в Нижний мир — на опушке Тёмного леса. Конечно, суть дежурства совсем в ином заключается, но сегодня первостепенная задача — вернуть ребят на их Родину. Так как я наполовину демон, мне не составит огромного труда отправить Тень в портал. Конечно, было бы куда легче, если бы со мной пошёл Джага, но… приказы не обсуждаются. Да и тебе это полезно, раз декан заранее определился с твоим поступлением на боевой факультет.

— Не поняла?

— Когда самые успешные среди стихийников, целителей и боевиков выбирают подопечного, он автоматически становится учащимся факультета своего наставника. Так что, поздравляю тебя, малышка, ты теперь, пусть неофициально, но точно на боевом факультете. Расслабься и…

— … получай удовольствие?

— … продемонстрируй свою благодарность своему наставнику. Готов принять её поцелуями.

— Вчера ты мне нравился куда больше, — мрачно подвела итог, с настороженностью поглядывая на склянку в руках парня.

«Демон, Тень, опасная миссия и намёки в моей бесполезности, подкаты — не густо. И немного обидненько даже. «Благодарность демонстрируй»! Ага! Как же!!!»

Элияр хмыкнул:

— В какой момент? Когда был раздет? Или когда ты подошла к первому столику в испытательной комнате?

— Когда ты бежал по лабиринту, и твой рот был закрыт.

Бусан насмешливо усмехнулся, прежде чем перейти на серьёзный тон.

— До арки идти недолго. Когда мы окажемся на месте, найди для себя укромное место и спрячься. Тень хоть и не причиняет вреда херонцам, но тебя…

— Мой "родитель" тоже из Нижнего мира.

— Хмм… тогда это всё объясняет. — Элияр задумчиво окинул меня взглядом. — Неужели ты, действительно, троллиха, как тебя в академии считают?

Я не обиделась. Убедившись, что тролли внешне привлекательны и внутренне вполне себе человечны, даже не была бы против такого родства.

Неопределённо пожав плечами, вырвалась вперёд, не собираясь отвечать.

Бусан продолжил наставлять:

— Что ж. Тем не менее, всё равно не путайся у меня под ногами. Не хватало, потом тащить тебя в целительный корпус после нападения Тени на себе. Не будем превращать это в традицию. Тени, когда голодные, могут напасть и на своих. Всё-таки, неприкаянная пара — это жесть. Особенно, после исчезновения сирены.

Споткнувшись на ровном месте, чуть не упала.

Если староста боевиков и думал, что я сейчас начну возмущаться, то не дождался.