Триалетская культура (ТК) известна преимущественно по погребальным памятникам нерядового характера с такими яркими отличительными признаками, как крупные насыпи, просторные грунтовые могилы или огромные наземные камеры с индивидуальными захоронениями, кремацией покойников, наличием колесниц или погребальных лож. Самый массовый материал — керамика — представлен в основном чернолощенными сосудами специфических форм, украшенными часто налепами, точечным, «шагающим» штампом, значительно реже — расписной посудой. В погребениях обнаружен набор бронзового оружия и орудий труда, а также уникальные ювелирные изделия. Это золотые и серебряные сосуды, покрытые зернью, филигранью, чеканкой, вставными камнями; узорчатые обкладки деревянных предметов; медальоны, булавки, золотые и каменные бусы. В итоге перед нами предстает яркая культура, наделенная рядом локальных черт, сформировавшихся в результате развития местных традиций и конкретных этнокультурных контактов ее носителей.

Границы ТК постепенно уточняются. Очагом ее распространения являлось Цалкинское плоскогорье на Гомаретском плато. Однако сейчас известны и другие локальные очаги ТК. Один из них открыт в бассейне Артаанской Куры, в Джавахети; по-видимому, он охватывал и северо-западные районы Армении. Курганы и поселения в Алазанской долине указывают на распространение ТК вплоть до Большого Кавказского хребта. Известны памятники ТК на территории Армении и восточнее, в Азербайджане. Однако восточные и южные границы ТК пока улавливаются нечетко.

В развитии ТК выделяются два хронологических этапа; первый представлен группой ранних курганов, второй — так называемыми курганами цветущей поры.

Ранние курганы по деталям погребального обряда и инвентаря разделяются на две подгруппы, во времени следующие одна за другой. Старшая открыта на Цалкинском плато, в Триалети; к ней во времени примыкают курганы Марткопи, Самгорский курган, некоторые погребения Иорского ущелья и Шида Картли. Триалетские захоронения совершены в просторных округлых грунтовых могилах (диаметр 3–4 м); глубина одной из них доходила до 7 м (табл. 18, 4). Они перекрыты бревенчатым накатом, сверху — крупная каменно-земляная насыпь (высотой до 5 м, диаметром около 50 м). Лишь в одной могиле оказался скелет ребенка (Куфтин Б.А., 1941, с. 101; Жоржикашвили Л.Г., Гогадзе Э.М., 1974, с. 10). Все ранние курганы Триалети отличаются бедностью погребального инвентаря. Керамика в основном чернолощеная на светло-бурой и розовой «подкладке». Преобладают крупные одноручные сосуды грушевидной формы с сильно расширенной средней частью и сравнительно узким дном (табл. 18, 18, 22, 23, 30); их часто сопровождают маленькие кружки с резким уступом в нижней части и вогнутым донышком (табл. 18, 19). Эта керамика все еще сохраняет признаки предшествующей куро-аракской посуды (лощение, двуслойность черепка, грушевидная форма и т. д.). Традиции проглядывают и в особенностях орнаментации: резной «ломаный» рисунок характерен для керамики финала куро-аракской культуры.

Марткопские (Джапаридзе О.М., Киквидзе Я.И., Авалишвили Г.Б., Церетели А.Т., 1980) и Самгорский курганы имели двуслойную насыпь (сверху земля, внутри камень). Они выделяются устройством камер. В Марткопи в одном случае небольшая камера была сложена из каменных плит, в другом — на дневной поверхности сооружен сруб из крупных бревен. Один из небольших курганов (высота 13 м, диаметр более 100 м) перекрывал прямоугольную камеру с двумя вставленными друг в друга срубами (11×10 и 8×6 м), промежуток между которыми был заполнен камнями. Высота сруба, перекрытого бревенчатым накатом, — 2 м. Пол состоял из нескольких деревянных плах. В камере захоронено три или четыре покойника — основной и сопровождающие. Вдоль стен расположены чернолощеные орнаментированные сосуды. В центральной части обнаружены четыре трубчато-обушных и три плоских топора, четыре кинжальных клинка, долото, шильце, проколка. В восточной части — огромное количество перламутровых бляшек, подвесок из зубов животных, сердоликовых и кастовых бус. Около основного покойника лежали золотые и серебряные бусы и золотые колечки.

Остальные курганы также дали весьма интересные материалы. Это — листовидный серебряный кинжальный клинок, бронзовые и каменные топоры, долото, бронзовые круглые «штандарты», чернолощеная керамика, близкая ранним триалетским курганам; последняя более совершенна и имеет черты, характерные для беденской посуды.

К большим марткопским курганам примыкает самгорский курган «Кохра гора» с огромной двуслойной каменно-земляной насыпью. Под насыпью находилась прямоугольная камера с двойными бревенчатыми стенами. Скудный погребальный инвентарь состоял из нескольких чернолощеных сосудов, медного листовидного кинжальчика и овечьих астрагалов. Под глинобитным полом, в специально вырытой яме стоял сосуд, заполненный до половины человеческим пеплом.

Вещественный материал курганов свидетельствует о дальнейшем развитии ремесленного мастерства. Посуда почти целиком чернолощеная; преобладают крупные сосуды грушевидной формы, встречаются биконические сосуды. Керамика все еще сохраняет признаки, унаследованные от куро-аракской посуды; общее наблюдается и в орнаментах сосудов.

Определенного подъема достигает металлургическое производство. Металлическое оружие и орудия отличаются своеобразием форм. Марткопские вислообушные топоры по форме напоминают сачхерские, хотя они несколько массивнее. Плоские кинжалы, часто встречающиеся в ранних курганах, значительно отличаются по своей форме от кинжалов предшествующего времени; они больше напоминают северокавказские клинки. В ранних курганах впервые появляются предметы из драгоценных металлов — бусы, кольца, а также височные подвески из зубов и клыков животных. Последние на Северном Кавказе в отличие от ранних культур Закавказья встречаются часто. В целом в погребальном инвентаре чувствуется северное влияние.

Значительно лучше представлены курганы следующей группы, характеризующие так называемую беденскую культуру. Кроме Триалети, они открыты на Веденском плато (Шида Картли), по Марнеульской равнине, в Марткопи и Алазанской долине. Триалетские курганы содержат ямные и безъямные погребения, перекрытые земляной или каменной насыпью, высотой до 3 м (табл. 18, 2). Могильные камеры обычно прямоугольные (3×2 м), глубина их доходит до 2 и даже 5 м. В некоторых могилах обнаружены плохо сохранившиеся кости покойника.

В могилах преобладает керамика. В одном случае найдены серебряные височные подвески, пластинчатые обручи и золотая булавка с двуволютной головкой (табл. 18, 6–8); в кургане же у Параванского озера — кинжальный клинок, плоский наконечник копья, обломки медных лат с шишечным узором, тонкие золотые обивки цилиндрической формы, пять наконечников стрел и гематитовая булава (табл. 18, 5, 12, 13, 16, 17; Куфтин Б.А., 1941, с. 101). Керамика отличается более смягченным профилем, крупные сосуды имеют округлое или яйцевидное тулово, низкую шейку и маленькие ручки; характерна мелкая посуда — одноручные округлые кувшинчики с низким цилиндрическим горлышком, глубокие, двуушные миски (табл. 18, 20, 21–24) кружочки и т. д. У посуды тонкий черепок и черная, прекрасно лощеная поверхность, украшенная выпукло-вогнутым, «гофрированным» и тонкорезным орнаментом (табл. 18, 27, 28).