Прикрепление метки происходит, когда беременная проглатывает хотя бы каплю крови мага. Наполнение метки силой требует постоянного присутствия проводящего ритуал рядом с женщиной — в кровь, попавшую в организм, следует по капле вливать энергию Смерти. Чтобы проклятье не вырвалось раньше времени, его закрепляют заклинанием, которое также читается каждый день.
Активация проклятья происходит в момент начала родов и усиливается, если лекарь применяет магию. Обнаружить заранее проклятье забирающего жизнь или снять его невозможно.
Я прижала ладонь к книжной странице, изо всех сил стараясь контролировать пытающиеся прорваться сквозь кожу волчьи когти.
Магия Крови. Я так и думала. Но… зачем?
— Я не понимаю, — прошептала я, на секунду зажмурившись. — Не понимаю…
— Чего ты не понимаешь, Рональда?
Я уже и забыла, что он здесь…
— Так не может быть, — я подняла голову и посмотрела мужчине в глаза. — Не бывает. Любое проклятье отнимает что-то у того, кто его накладывает. За боль нужно платить.
— Ты верно говоришь, — он кивнул. — Но такова наша природа. И эльфийская тоже, в сущности, они от людей не очень отличаются. Цель мнится нам настолько важной, что о средствах мы думаем не всегда. Кажется, что день расплаты никогда не настанет. А если и настанет… Что такое кусочек потерянной души по сравнению, например, с возможностью отомстить?
Кусочек потерянной души…
— Значит… именно это они теряют — душу?
— В том числе. Любое убийство уничтожает часть души, Рональда.
Я вздохнула.
— Всё равно не понимаю. Почему он так ненавидел Лил?
— Не обязательно именно Лил. Возможно, Грэя.
Такая мысль мне в голову не приходила.
— Нет. Всё равно не понимаю.
— Не ты одна, Рональда. Я сам ломаю голову над этой загадкой уже четыре года.
Он поднял руку и в задумчивости коснулся своего подбородка. На одном из пальцев я заметила кольцо с гербом императора, только оно было каким-то странным. Не таким, как у Грэя, Гала и всех остальных.
— Можно мне вопрос? — Я вдруг вспомнила, что ещё хотела найти в императорской библиотеке. В конце концов, Араилис советовала искать именно здесь, а уж к её советам стоит прислушиваться.
— Конечно, — он опустил руку на подлокотник кресла и посмотрел на меня, слегка прищурившись. В полумраке сектора А его серьёзные тёмные глаза казались абсолютно чёрными.
— Вы не знаете, что такое дэрри?
Интересно, сколько ещё раз я буду задавать подобный вопрос совершенно разным людям?
— Рональда, — к моему удивлению, мужчина тихо рассмеялся, — к сожалению, я могу дать тебе только одну маленькую подсказку.
Ещё один… подсказочник!
— Может, вы просто сразу…
— Нет, — сказал, как отрезал. — Просто ищи ответ в собственном сердце.
Я едва не застонала. Совет Араилис по поводу императорской библиотеки теперь казался мне верхом щедрости. Ищи в сердце… И что мне там искать? Кровеносные сосуды?
— Не сердись. Я очень хотел бы сказать, но не могу. Я дал слово.
Я не стала спрашивать, кому именно — всё равно ведь не ответит, поэтому просто вздохнула.
— Ладно. Попытаюсь разобраться. Может, мы пойдём наверх? Я немного замёрзла…
Мужчина кивнул, встал с кресла и вновь протянул мне руку, которую я теперь уже приняла, не колеблясь.
Когда мы прошли несколько «этажей», я услышала немного выше возбуждённый лепет Эдди и вспомнила о своих спутниках. Кажется, пора уходить отсюда… В конце концов, я хотела, чтобы мальчик подышал свежим воздухом, а не бродил по пыльной библиотеке.
И только я об этом подумала, как сверху раздался громкий истошный визг:
— Дедушка-а-а!!
По лестнице с оглушительным топотом сбежал Эдди... чтобы парой секунд спустя повиснуть на шее сопровождающего меня мужчины.
Я не сразу осознала, что именно крикнул мальчик. Точнее, понимание пришло в тот момент, когда Ратташ, спустившийся следом за Эдвином, вдруг поклонился и почтительно произнёс:
— Приветствую, ваше величество.
Я стояла в это мгновение рядом с креслом и резко вздрогнула, ощутив, как внезапно отросшие волчьи когти вонзаются в его обивку.
Как же я раньше не догадалась? Эта осанка, манеры, подозрительная осведомлённость обо всём происходящем, знание моего имени… И удивительная энергия, исходящая от этого мужчины. И странное кольцо… Конечно, оно не было таким, как у остальных Старших лордов, потому что это кольцо императора, а не его вассала!
— Здравствуй, Ратташ, — мне показалось, или голос его величества чуть дрожал от смеха? — ты очень вовремя. А я как раз думал, какими словами лучше представиться Рональде, чтобы она от меня сразу не сбежала.
Я смущённо опустила голову и постаралась незаметно вынуть когти из кресла.
— Ты не мог бы оставить нас втроём ненадолго?
— Да, конечно, ваше величество.
Голос Ратташа был полон уважения и бесстрастности. Мужчина поклонился и поспешил куда-то наверх. Элфи проводил его задумчивым взглядом, а затем подошёл и сел рядом со мной.
Дождавшись, когда шаги Ратташа окончательно стихнут, император улыбнулся и сказал:
— Ну, здравствуй, Рональда.
Последний раз я так смущалась, кажется, в тринадцать, когда впервые попала в усадьбу дартхари.
— Да… Я рада. Очень.
Он рассмеялся.
— Не слышу энтузиазма в твоём голосе. Впрочем, я тебя понимаю.
— Да? — Я подняла брови: вряд ли такое возможно. Выше императора в Эрамире никого нет. Как он может понимать меня?
— Ты не хотела знакомиться с императором, — ответил Эдигор, лукаво улыбаясь. — А я не желал им становиться. Но у тебя, в отличие от меня, есть выбор.
— Как же он есть, если мы уже познакомились…
— Знакомство можно с тем же успехом и прервать, Рональда, — его голос чуть похолодел. — Поверь, мне есть, чем заняться.
Я взволнованно закусила губу. Во мне сейчас боролись два противоречия: одно не желало иметь ничего общего с императором Эрамира, а другое…
Другое болезненно не хотело его разочаровывать.
— Давай посидим с дедушкой, — протянул Эдди. — Он хороший. Он тебе понравится, мам!
Ох.
— Простите, — прошептала я, глядя императору в глаза. И мне показалось, он понял, что я имела в виду. Я извинялась за слово «мама», произнесённое Эдди по отношению ко мне. Я не имела на это слово ни малейшего права. Ни морального, ни физического.
— Вот что, — император улыбнулся и взял Эдвина за руку, — давайте поднимемся чуть выше, я вам кое-что покажу. И расскажу заодно.
— Сказку? — обрадовался мальчик, а я замерла: император, рассказывающий сказки — это я совсем не могла представить…
— Вроде того, — Эдигор бросил на меня короткий ироничный взгляд и зашагал вверх по лестнице, не выпуская ладошку Эдди. Преодолев один «этаж», усадил мальчика на диван, затем подошёл к одному из книжных шкафов, вынул оттуда несколько книг, водрузил их на стол, сунул руку внутрь полки…
Раздался щелчок, а следом император вытащил наружу увесистый томик. Подошёл к дивану, на котором сидел Эдди, переместил мальчика себе на колени и наконец обратил внимание на меня.
— Иди сюда, Рональда, — он похлопал ладонью по сиденью рядом с собой. Пожалуй, непозволительно близко, и если я, не обладающая худыми бёдрами, туда сяду, это будет не очень прилично. — Не спорь.
Да, именно эти холодно-повелительные нотки я слышала пару раз в голосе Грэя. Значит, вот у кого он их отхватил…
Закусив губу, я приблизилась и села рядом с Эдигором. К моему облегчению, расстояние между нами всё-таки осталось. Толщиной с палец, но это лучше, чем ничего. Элфи, не отходивший от меня всё это время, улёгся внизу, под ногами.
— Дедушка-а-а, — подёргал императора за рукав мальчик, — а много здесь таких… м-м-м…
Эдди явно не мог подобрать слово, поэтому Эдигор решил ему помочь.
— Потайных отделений?
— Ага.
— Достаточно. Там хранится в основном то, что касается членов императорской семьи — альбомы с рисунками, письма, дневники. Это, — он похлопал по книге, — альбом с рисунками. Принцесса Лемена, моя племянница, вышедшая несколько лет назад замуж за Повелителя тёмных эльфов, всегда любила рисовать. И здесь есть кое-что, что я хочу показать в первую очередь тебе, Эдди.
