— Стой ты! Ненормальный! Куда ты меня тащишь?!

— К карете! — процедил Дрейк, и не подумав обернуться. — Я лично прослежу, чтобы ты вернулась во дворец как можно скорее!

Я изо всех сил упёрлась пятками в пол, стараясь затормозить. Обувь издала подозрительный и до крайности противный визгливый звук, Дрейк резко остановился и обернулся, обдав меня с ног до головы презрительным взглядом, а я… Я так и не успела по-настоящему затормозить, поэтому со всего размаху врезалась в него.

Он скривился и схватил меня за плечи.

— Ты, как я погляжу, пока меня не было, успел окончательно свихнуться! — прошипела я, тщетно пытаясь вырваться из его стальных клешней. — По какому праву ты…

— Ронни. Заткнись!

От возмущения я действительно заткнулась.

— Ты глупая безответственная девица. Ещё вчера лежала при смерти, а сегодня — разоделась и припёрлась! Чего ради? Тебе как минимум неделю надо во дворце находиться и набираться сил, выздоравливать!

— Сам ты глупый и безответственный! — обиделась я. — Такое впечатление, что я собираюсь мешки с песком таскать. Я хотела вас проведать, узнать, что делалось, пока меня не было. И вообще я с охранником приехала!

Дрейк зло расхохотался.

— Тот маг-недоделок у кареты — охранник, да?! Тогда ничего удивительного, что во дворце кхаррт знает что творится!

— Да ты!.. — Я упёрлась ладонями в грудь эльфа, по-прежнему тщетно пытаясь его оттолкнуть. Какой же сильный, зараза! — Ты!..

— Что я? — насмешливо переспросил Дрейк, приподнимая брови. — Ну, что?

Говорить гадости я никогда не умела. Особенно так виртуозно, как этот эльф. Поэтому просто вздохнула и попросила:

— Отпусти.

Но он и не подумал послушаться. Стоял, улыбался ехидно, и смотрел на меня.

— Мне больно, Дрейк!

Эльф всё-таки разжал руки. Я отступила на шаг и, потерев ноющие плечи, тихо сказала:

— Я нормально себя чувствую, правда. И со мной ничего не случится, если я пару часов проведу в этом здании. Особенно если ты при этом не будешь меня так хватать! Я ведь просто хотела поговорить.

Несколько секунд Дрейк, хмурясь, молчал. О Дарида, ну почему с ним так тяжело…

— Ладно. Пошли, — бросил, наконец, и, вновь бесцеремонно подхватив меня под локоть, потащил вниз по лестнице.

— Куда? — выдохнула я, стараясь не сопротивляться. Вроде бы он передумал провожать меня к карете, а остальное я как-нибудь переживу.

— Туда, где нам никто не помешает.

Дрейк привёл меня в один из тренировочных залов. Эти залы располагались в подвале, на самом нижнем этаже. Их было пять. Первый, самый крупный, использовал Ратташ для сортировки книг будущей библиотеки. Остальные же пустовали… ну, по крайней мере я так думала раньше.

Оказалось, Дрейк устроил в одном из залов нечто вроде лаборатории. Притащил туда стол, стулья, диван, кучу книг и различные инструменты для занятия зельеварением. Я с удивлением оглядывалась по сторонам — на столе я заметила несколько собственных схем, которые когда-то рисовала Дрейку для ритуала, а также два тома… по эльфийским проклятьям?!

— И давно ты тут так… все организовал?

— Достаточно. — Он махнул рукой на свободный стул. — Эллейн разрешила. Мне нужно место, чтобы работать. Отдельное.

И тут мне впервые пришла в голову мысль…

— А где ты живёшь?

Да, действительно, почему раньше я об этом не задумывалась? Ведь Рат живёт во дворце, хотя у него вроде есть квартира и в городе, а вот Дрейка я никогда не видела в замке…

Эльф обернулся и, ехидно ухмыльнувшись, спросил:

— В гости хочешь?

Я вздохнула.

— Нет. Просто…

— Я понял. Нигде я не живу. Раньше жил во дворце, но четыре года назад ушёл оттуда. Точнее, уехал. Вместе с родителями и старшим братом. Мы отправились в Эйм, к Повелителю тёмных эльфов. Родители и Мирей так там и остались, а меня позвала Элли. Сюда, в школу. Я живу в одной из городских гостиниц, если тебя это интересует. Во дворец возвращаться не хочу.

— Почему? И почему вы уехали четыре года назад?

— Ронни, — Дрейк усмехнулся, но совсем иначе, нежели раньше, — тебе никто не говорил об этом, я знаю. Не специально… Просто мы почти не разговариваем про Лил между собой.

— Лил…

— Она была моей младшей сестрой.

Я молчала несколько секунд, не зная, что сказать.

Как много изменила одна маленькая смерть, по сути оказавшаяся испытанием для их дружбы, которая, кажется, так до сих пор до конца и не склеилась.

— Она была очень доброй. Мирей считает, что даже слишком доброй. Он полагает, она зря пожертвовала собой ради Эдвина.

— А ты? Ты тоже так думаешь?

— Нет. — Дрейк покачал головой. — Лил и Грэй пытались завести ребёнка очень долго. Так всегда случается, если у человека и эльфа рождается не эльф, а человек. Наша мама — человек, Ронни. И Лил тоже была человеком. Самым обычным, без магии. Поэтому и не могла забеременеть почти десять лет. Чего она только не перепробовала… — Дрейк прикрыл глаза и отвернулся, словно не хотел, чтобы я видела его слабость. — Я помню… Эдвин значил для Лил очень много, даже когда был просто червячком в её животе. Она с ним разговаривала, читала сказки, представляла, каким он вырастет. Сестра не могла поступить иначе. Я объяснял это Грэю, но он ничего не хотел слушать и обвинял в случившемся Эллейн.

— Они помирились. Ты знаешь?

— Знаю, — Дрейк кивнул. — Четыре года до него доходило… и дошло только благодаря тебе. Надеюсь, что в случае с тобой он не будет таким тугодумом.

Я почему-то смутилась и медленно опустилась на один из стульев. Села полубоком, чтобы эльф не видел моего лица, но не очень помогало — кожей я ощущала его взгляд, который колол меня сотнями маленьких иголочек.

— Я слышал, что ты сказала Рату.

Дрейк словно ждал моего ответа — но я молчала.

— Не обижайся на него, Рат просто беспокоится о друге… как и все мы. Грэй заслуживает счастья. И я верю — ты можешь сделать его счастливым. Потому что любишь именно его, а не его отношение к тебе.

Я кивнула и решила срочно переменить тему — обсуждение нашего с Грэем будущего меня смущало.

— Дрейк… Я хотела сказать тебе кое-что, — я закусила губу. — Это касается ритуала…

— Да?

— У меня есть шанс погибнуть. Во время ритуала мне придется задействовать не только магию Разума, но и остальные свои ресурсы. Поэтому…

— Не тяни, Ронни, — Дрейк поморщился. — Что я должен сделать?

— Не должен. Если ты согласишься… Есть одно средство. Но оно свяжет нас навсегда. Мы будем чувствовать друг друга, какое бы расстояние нас ни разделяло. И если мне станет очень плохо, я смогу утянуть у тебя немного сил — как раз для того, чтобы остаться живой. Если ты согласишься… мы станем побратимами.

Несколько секунд Дрейк молчал, а затем вдруг запрокинул голову и расхохотался. Только его смех весёлым мне почему-то не показался. Было в этом жесте что-то театральное.

— Побратимами, значит… — отхохотавшись, процедил эльф. — Что ж, ладно. Я согласен. Надеюсь, это не значит, что я умру, если умрёшь ты?

— Нет, конечно. Тогда я сегодня всё приготовлю, завтра побратимся, — я улыбнулась. — А ещё через несколько дней проведём ритуал.

— Какой тебе ритуал?! Ты недавно только с постели начала приподниматься! Сдурела?!

Я поморщилась.

Н-да, Рональда, а ты уверена, что хочешь приобрести братца с таким жутким характером? В конце концов, у тебя уже был Джерард…

— Дрейк… Не кричи так, пожалуйста. Ничего со мной не случится. Я полностью восстановилась. А если мы не поторопимся, то вся подготовка пойдет насмарку.

— Да и кхаррт с ней!

— Дрейк!

Я не выдержала и рассмеялась. Почему-то, чем больше я с ним общалась, тем меньше опасалась. И на смену напряжённости приходила лёгкость.

— Ну и что ты ржёшь? Если тебе станет плохо, Эллейн и император с меня шкуру сдерут. Я уж не говорю о Грэе…

— Плохо мне станет в любом случае, сколько бы времени ни прошло. Так что… не стоит тянуть.