Возвращаясь во дворец, я несу новости дворецкому Сармагу, делясь результатами своего расследования в курятнике. Утверждаю с уверенностью, что теперь там абсолютно безопасно, и за этой загадкой стоял Штифлинг, наш новый необычный спутник. Когда кухарка узнает о происходящем, она удовлетворенно кивает, понимая, что может продолжить готовить завтрак в спокойствии.

Пока ждем завтрака, я решаю обсудить с Сармагом важный вопрос о разбойниках в лесу.

— Сармаг, у меня есть некоторые беспокойства относительно разбойников в лесу. Мы должны обеспечить безопасность наших земель, — говорю, с серьезным выражением на лице.

Сармаг кивает, проявляя понимание.

— Да, ваше величество, эта ситуация требует нашего внимания. Мы можем усилить патрулирование леса и укрепить границы, чтобы предотвратить вторжение разбойников, — предлагает дворецкий.

Мы начинаем обсуждать план действий, обращая внимание на все возможные меры безопасности.

Выяснилось, что после того, как каждая преступная группировка разграбит и уничтожит достаточное количество поселений и ферм в области, они устраивались на месте и взимали налоги с местных крестьян за земли вокруг. Под термином «налоги» подразумевалось все, что принадлежало крестьянам, за исключением травы вокруг их домов.

Они требовали женщин, продукты и любые деньги, находившиеся у крестьян. Если у кого-то не хватало средств, чтобы удовлетворить их требования, его использовали в качестве наказательного примера. Те, кто убегал в лес, видимо, не желали стать таким примером.

Доклад дворецкого Сармага звучал так:

— Торговля с юга фактически уничтожена бандитами. Ранее прибывшие торговцы с юга платили пошлину за проезд на север и приобретали наше зерно за хорошую цену. Теперь, когда торговцев нет, зерно бесполезно лежит в наших амбарах. Большая его часть используется для прокорма бездельников в замке, особенно тех, кто избежал бандитов в отдаленных деревнях. Также мы выделили часть запасов для беженцев, обосновавшихся на окраинах города Снежный.

— Да, верно, — сказал я, кивая головой. — В пути сюда я заметил предполагаемых разбойников севера. Они напали на нашу карету в лесу. Расскажите мне о них.

Я очень хорошо помнил, что разбойничий удар нанесенный бывшему владельцу моего тела, стал для него смертельным. Иначе я бы не оказался здесь на его месте.

Сармаг кивнул и продолжил доклад:

— Бандиты подразделяются на семь территорий. Каждое основное направление контролируют две группировки, за исключением юга. На юге контроль осуществляется самой масштабной бандитской группировкой. Ей командует бывший наемник по имени Роберт Лютый. Они именуют себя «Серебряными Волками».

— Бывший наемник? — Я удивлённо поднял бровь. — У нас было так много наемников в провинции?

— Раньше так и было, милорд, — ответил Сармаг. — Когда торговцы еще посещали эти земли, наемники процветали. Сейчас остались всего лишь две банды. Группа Роберта Лютого и его наемники, превратившиеся в бандитов, и группа наемников по имени банда «Красного Вождя». Стоит уточнить, что банда «Красного вождя» и Роберт Лютый находятся в конфликте. Между ними идет долгая вражда. Но «Серебряные Волки» хорошо закрепилась на юге, так что банда «Красного вождя» не многое может с этим поделать. Было несколько столкновений, но ничего серьезного.

Я погрузился в раздумья. По пути домой от усадьбы Фонаревых я придумал несколько стратегий борьбы с бандитами. Но оказалось, что мои земли кишат ими гораздо больше, чем я предполагал. Неудивительно, что мой отец боролся, но не смог избавить провинцию от них.

— Сколько человек в каждой бандитской группировке? — спросил я у Сармага, нашего доверенного дворецкого, чьи обязанности включали не только поддержание порядка в замке, но и разведывательную деятельность.

Сармаг прочистил горло, придавая ответу особую важность.

— В каждой из бандитских бригад около сотни человек. Это только если рассматривать шесть бригад на севере, востоке и западе. Однако в «Серебряных Волках» более двух сотен человек. К сожалению, это не единственная проблема. «Серебряные Волки», как я упоминал ранее, в основном состоит из бывших наемников. Их ряды пополняются многими опытными воинами, что делает их мощнее как по численности, так и по качеству по сравнению с другими группировками.

— И у нас есть…? — Я склонил голову, глядя на Сармага, ожидая продолжения.

— Четыре сотни человек, мой господин, — ответил Сармаг, не замедляясь. — Сотня — гарнизон замка, а остальные три сотни — народное ополчение под руководством бывшего городового Артемия, готовые выполнять ваши приказы.

— Да, я помню, Сармаг, — проговорил я, почёсывая подбородок. — Я назначил Артемия главой милиции, после того, как Варяг оказался не у дел. Но они же в большинстве своем крестьяне и фермеры. Воинов с опытом среди них меньшинство.

— Так и есть, господин Димитрий, вы правы, — подтвердил Сармаг, демонстрируя свою внимательность к деталям.

— Хм, — я задумался.

Дворецкий вновь внимательно посмотрел в мою сторону, готовый выполнять мои указания.

— Я хочу, — продолжил я, — чтобы ты связался с бандой «Красного Вождя».

— Наемники? — удивленно спросил Сармаг, его брови поднялись в знак удивления.

— Да, — кивнул я. — Чем скорее, тем лучше. Самое время нам начать что-то делать с этими бандитами. Ты сказал, что банда «Красного Вождя» была врагом Роберта Лютого, лидера «Серебряных Волков» на юге. Мы должны извлечь выгоду из их вражды.

— Да, мой господин. Я немедленно отправляюсь и начинаю выполнять ваши приказы, — отсалютовал Сармаг и ушел, выполнять мои приказы.

Прошло несколько дней и я проводил их, просматривая семейные записи и проверяя родословные семьи. Мне почему-то казалось, что эта семья столичная Тихомировых, имела какое-то отношение к моей мачехе и ее сыну. Но они еще не показали своих лиц. И мне не понравилось, что я не подвязал этот незакрепленный конец.

Я не мог предпринять слишком радикальных действий, иначе это привело бы к беспорядкам в и без того нестабильном доме. Но я также не мог просто оставить их наедине с их тихими планами.

Итак, я провел большую часть дня до наступления темноты и даже после этого в своем кабинете. В основном, читая пергаменты об этой территории или другие записи об истории дома. Я особенно надеялся найти что-нибудь о предметах в Зале Наследования. Но я не нашел ничего подобного в записях.

Затем я отправился в свою спальню спать.

Когда я вошел внутрь, передо мной на кровати лежала Жанна.

— Господин… — блеск в глазах Жанны, красные щеки, словно они были потерты соком свеклы. — Если вам нужно отдохнуть, Жанна с удовольствием пригреет вам постель.

Я на мгновение замешкав, ответил:

— В соседней комнате есть кровать. Пойди туда.

Её предложение мне казалось неприемлемым, и я не собирался им воспользоваться. Честно говоря, я просто немного устал и мне хотелось побыть наедине.

— Хорошо… — Жанна покраснела еще сильнее. Девушка, которая помогала мне переодеваться и купаться, считала такую близость вполне нормальной. Но мой взгляд на это был иным. И в соответствии с моим указанием, ей пришлось лечь спать отдельно.

Тем не менее, мой сон оказался не таким умиротворенным. В середине ночи меня разбудил голос Жанны.

— Господин? Господин? — Служанка звала из-за двери моей спальни.

Я, еле передвигаясь, выбрался из постели, с трудом собирая свои мысли.

— Что случилось? В чем дело?

— Прибыл капитан гвардии Иван, ваше превосходительство. Он здесь и сказал, что у него срочные вести.

— Ладно, — я взял себя в руки. — Пусть его впустят, и поскорее.

Через несколько минут появились капитан Иван с дворецким Сармагом на хвосте.

— Мой господин, у нас важные новости. Один из людей, отправленных разузнать о разбойниках, вернулся.

— Рад видеть тебя в добром здравии Иван, — поприветствовал я его. — А теперь ведите меня к нему, я хочу знать, что он выяснил.