— Ты ведь не из тех, кто согласится на второстепенную роль, — на шёпот я переходить не стал, что явно доставляло собеседнице дискомфорт.

— Нравится мне это или нет, придётся делать. Мой брат будет участвовать в Фортисе и я не хочу от него отставать, — она поправила тёмный локон, — я неплохо управляюсь с оружием, к тому же…

Кто знает, что у неё на уме. Когда речь заходит про её братца, то следует быть начеку. Даже если её мотивирует неприязнь к Семёну, то завтра всё может измениться. Кровные узы, что тут говорить. Нет, рисковать не стану. Среди клоунов Михалыча нет нормального помощника и это факт, но у меня всё достаточно времени найти его самостоятельно.

— Извини, но в твоих услугах я не заинтересован, — улыбка с её лица моментально пропала.

— Но… почему? Вспомни отборочные на которые я тебя водила, всё ведь неплохо прошло.

— Решай проблемы со своим братом сама, а у меня с ним личные счёты.

Ответа Марии дожидаться не стал, разговор закончен. Открыв дверь, я вышел на улицу.

Вокруг было тихо и спокойно, а вдалеке уже виднелся алый закат. Я вдохнул свежий зимний воздух и направился в сторону школы.

Первые отборочные успешно пройдены, да и одержать три победы в следующих явно не составит труда, ведь на крайний случай у меня припасён туз в рукаве — второй проводник. Правда эту уникальность очень не хочется демонстрировать до Фортиса, но тут как пойдёт.

Если бы кто-то услышал мои размышления, то непременно бы спросил, с чего вдруг я так уверен в своих силах. Что-ж, да потому что вариантов у меня нет, только двигаться вперёд.

— Жизнь дерьмо, но мы… — я почувствовал странное тепло в ногах, поднимающиеся вверх по телу, — с лопатой… —

Тепло стремительно превращалось в жар, сковывающий мои движения.

Что за?..

Свободно двигать я мог только головой и кистями рук. Сомнений нет: кто-то применил на меня магию. Желая снизить эффективность вражеской силы, я воспользовался щитом, и невидимый противник ослабил хватку, но ненадолго. Я успел лишь посмотреть по сторонам, затем резко повернуться назад, после чего снова застыл на месте.

Необычный жар, напоминающий тепло огня, с лёгкостью поглотил мой щит. Оно и не удивительно, во время отборочных я потратил солидный запас сил, но если бы тот хрен со скелетом не успел высосать магию из моей руки, то я бы был в состоянии дать отпор противнику.

Дверь одного из припаркованных автомобилей открылась, и я увидел знакомого мне человека.

Двухметровый громила с довольно суровым лицом, да и одежда та же, что и тогда. Да, именно он гнался за нами по туннелю. В прошлый раз Денису удалось нейтрализовать его силу благодаря своей способности, но теперь его некому сдерживать…

Он подошёл ко мне и сказал:

— Прошу прощения за столь грубое обращение, но как вам известно, ваш отец не любит ждать.

— Прошу прощения за столь грубое обращение, но как вам известно, ваш отец не любит ждать.

Отец? Неудивительно, что он заинтересовался моими успехами, но я даже выйти не успел, как его слуга поспешил меня схватить. Быстро, однако.

Я ещё раз взглянул на здоровяка.

Раз он служит отцу, то и меня как минимум должен уважать, а значит, стоит вести себя соответствующе.

— Можно было и без силы обойтись, — не скрывая недовольства ответил я, — сам идти могу.

— Не держите на меня зла, молодой господин. Привычка, не более, — его рука потянулась к моему проводнику.

— Что ты делаешь? — хотел двинуть рукой, но не смог.

— Простая мера безопасности. Я отдам вам перчатку после встречи с отцом, — объяснил свои действия громила.

Убедившись, что при мне нет другого оружия, он кивнул в сторону машины, немного ослабив магическую хватку. Идти то я мог, но вот руки освобождать он не стал.

Направляясь к автомобилю, я задал вопрос:

— А если бы я отказался?

— Тогда мне бы пришлось насильно затащить вас в машину. Не скажу, что мне бы это понравилось, но работа вообще редко приносит удовольствие, — равнодушным голосом ответил посланец Воронцова.

Не израсходуй я всю силу, у меня были бы варианты, а так… придётся действительно сесть в машину.

Вместо того, чтобы освободить из магической хватки мои руки, он заботливо открыл дверь заднего сидения.

Боится, что ли?

— Если бы ты меня освободил, я бы и сам с дверью справился, — обратился к водителю, как только мы сели.

— А вы достаточно быстро освоили навыки рукопашного боя, — он кинул взгляд в мою сторону через зеркало заднего вида, — а ведь никогда не интересовались этим. Бывает же.

— Когда родной отец вышвыривает из дома, то вариантов особо не остаётся, понимаешь ли.

— Я как никто другой вас понимаю, — намекнул собеседник на тяжёлое прошлое.

Отвечать на это я не стал, не самое лучшее время для разговоров по душам. Особенно с ним.

— Так о чём мой отец желает поговорить? — может он хотя бы сможет ввести меня в курс дела.

— Вы скоро всё узнаете, имейте терпение.

«Феникс! Он у тебя?» — послышался мужской голос из гарнитуры водителя.

— Всё под контролем.

«Хорошо. Ты знаешь, что делать.»

Хм. Феникс, значит? Знать бы ещё хоть что-то о нём. Впрочем, достаточно и того, что он не кажется мне ублюдком. Видимо, на Воронцовых и нормальные люди работают.

— Феникс, — окликнул здоровяка, — ты не против подкинуть меня до школы? Ненадолго.

— Зачем? — сухо ответил он.

— А ты как думаешь? Посмотри на меня, я скорее на бомжа похож, чем на отпрыска Воронцовых. Не хотелось бы перед отцом в таком виде появляться, — я попытался быть убедительным настолько, насколько это возможно.

— В вашей комнате ещё остались вещи, если память меня не подводит, — равнодушно ответил Феникс. Казалось, что у него аргумент был к каждому слову.

— Да отец чуть ли не с порога меня будет ждать, — ухмыльнулся я, — а между прочим, по одёжке встречают…

Водитель промолчал.

— Я не знаю, как ты ко мне относишься, может тоже меня ненавидишь, как отец.

— Было бы за что.

— Тогда помоги мне, — потребовал я, — уж пара очков перед отцом за внешний вид мне не помешает.

Он вновь ничего не ответил, но машина свернула в нужную сторону.

— Спасибо, по лицу вижу, что ты добряк!

— Ещё раз назовёте меня добряком, и мы направимся прямиком в особняк вашего отца, — он снова посмотрел на меня через зеркало, на его лице красовалась лёгкая улыбка, — Если выкинете какой-то трюк, то найти вас не составит труда. К чему отсрочивать неизбежное?

— Понял, не дурак.

— А вы сильно изменились, — заметил водитель.

— В лучшую или худшую сторону?

— Сложный вопрос. Скорее вы просто стали другим.

Сразу раскусил. Видимо он неплохо меня знал.

— Переоденься, собери важные вещи и возьми с собой. Двадцать минут хватит? — спросил Феникс, остановившись у ворот школы.

— Должно, — после ответа магические оковы полностью освободили моё тело, — так говоришь, словно я сюда не вернусь.

— Кто знает, — многозначительно ответил мужчина, явно не желающий посвящать меня в подробности.

Вещи уж собирать не буду, но переодеться действительно стоит, да и оружие хоть какое-нибудь найти. Желательно что-то маленькое, незаметное, но эффективное.

Я вышел из машины и прошёл через главные ворота школы.

В преддверии праздника, многие ученики академии разъехались по домам. Лишь некоторые «избранные» остались: кто-то из-за учебы, а кто-то просто по собственному желанию. При этом последствия последнего дня в школе, по крайней мере в этом году, уехавшие оставили прямо у входа: украшенные мишурой ворота, на снегу и дороге яркие пятна конфетти, написанные палками на снегу пожелания. Если бы только палками…

Неподалёку от мужской общаги я увидел снеговика и суету возле него. Занятие, конечно, нормальное, даже праздничное, я бы сказал.

К сожалению, подойдя ещё ближе, я пожалел о своём желании переодеться…