— Рано или поздно ты выдохнешься! — Кай внимательно наблюдал за боем, удобно же, особенно когда всю работу за тебя делает скелет.

— Или ты, — ещё одна серия ударов и кости скелета в очередной раз рассыпались по земле, — Давай, поднимай свою марионетку, сколько ещё раз ты сможешь это сделать?

Кай ничего не ответил, но вновь произнесённое заклинание заставило кости собраться воедино.

— Максим, лучше притормозили! Мы всё ещё можем сообразить на троих, — завизжал скелет, ровно за секунду до очередного удара.

Краем глаза я заметил панику противника.

— Что? Сила к концу подходит?

— Да, но рано радуешься. Твоя рука принадлежит мне, помнишь? Думаю, ты не обидишься, если я займу на один бой немного твоей силы.

После его слов я почувствовал странную слабость в руке. Магическая сила медленно покидала тело, а кости скелета ещё быстрее вставали на свои места.

Ну, выбора у меня не остаётся. Попробуем решить проблему старым добрым способом.

Я переключил своё внимание на Кая и прямо с разбега отправил сопляка в нокаут. Даже самому не верилось, что у него настолько заторможенная реакция. Видать не ожидал такой дерзости.

Стоило противнику потерять сознание, как его скелет принял облик безжизненной куклы, прямо как до входа на арену. Следом за этим вернулся и контроль над моей рукой.

— На одной магической силе ты тоже далеко не уйдёшь, приятель, — кинул напоследок я.

Моё эффектное возвращение в комнату с порталом оказалось подпорчено достаточно помятым внешним видом. Ну, не каждый день мне приходится катапультироваться из лап скелета, прямиком в грязь. Похож на болотное чучело — это ещё ладно, но вот рука, зафиксированная ремнём, выглядела куда забавнее, даже мужчина в костюме, провожающий участников в комнаты, не сдержал улыбку.

Понять, кто из нас победил, было довольно очевидно — явно не тот, кто валялся в отключке.

Рука Михалыча оказалась на моём плече. Я обернулся и увидел, как старик одобряюще кивнул:

— Хорошая работа, я знал, что ты справишься, — он взглянул на моего соперника, — не похоже на обычное магическое истощение…

— Да, пришлось утихомирить его кулаком. Жаль вблизи оказался бесполезен, теперь я понимаю, почему он так долго прятался.

— А ты не перестаешь удивлять! Кстати, я хотел тебя предупредить, чтобы ты не дотрагивался до его помощника, но…

— Но без этого куда интереснее? — освобождая свою руку ухмыльнулся я.

— Нет, просто здесь так не принято. Обо всех «особенностях» узнают уже на арене, или из уст соперника. Судя по всему, ты уже понял, кто он? — Михалыч посмотрел на Кая.

— Сначала мне казалось, что перед мной некромант или призыватель, уж больно этот скелет сбивает с толку, но как я понял, этот парень способен подчинять себе кости. Даже моей рукой умудрился управлять.

— Верно. Благодаря своей силе, он может создать клон из каждой отдельной кости своего «помощника», правда его возможности ограничены запасом магической силы. К тому же, каждый новичок ведётся на его фокус с рукой. Знал бы ты, сколько их до тебя было. Кай использует это как основной сюрприз и подстраховку.

— Тогда что ему мешает прямо во время боя заполучить контроль над всем телом соперника?

— Пока в теле течёт жизнь, он не может насильно заполучить контроль над костями, — объяснил Михалыч, — человек должен сам позволить ему.

— Не говорите мне, что пожав ему руку, я согласился отдать контроль над ней?

— Именно так, — задорно ответил старик, эта ситуация его явно веселила.

— И где же здесь было моё согласие?

— Ты сам протянул ему руку, любезно согласился отдать контроль… — пожал плечами Михалыч, словно говорил довольно очевидные вещи.

— Но в этом нет никакой логики, — хотел было поспорить я, затем бросил эту затею, — впрочем, иногда мне кажется, что в этом мире она напрочь отсутствует!

— Видимо в другом мире с этим дела обстоят куда проще? — с неподдельным интересом взглянул на меня старик.

Тема зашла в крайне невыгодное для меня русло.

— Чем философствовать о жизни, лучше поговорим про отборочные. Я победил в третий раз, что дальше? Вы говорили…

— Имей терпение, — он посмотрел в сторону и кивнул мужчине, который провёл меня в данную комнату, после чего тот поднялся с места и торопливым шагом подошёл к нам.

— Соколов, — он изучающим взглядом пробежался по моему лицу, затем протянул руку, — Поздравляю вас, вы официально допущены на следующий этап отборочного турнира.

Как говорил Михалыч, вторые отборочные проходят в конце весны, а значит времени на подготовку у меня достаточно. Ну, уж теперь я точно имею право на небольшой отдых.

После рукопожатия мужчина вновь уселся за стол.

— И… это всё?

— А ты что хотел? Конфетти, громкие аплодисменты и толпу фанаток? — направляясь к двери ответил старик.

— Как минимум свои призовые!

— Дык это не сразу, в следующем году уже.

Мы вышли в людный холл. Михалыч целенаправленно зашагал в другой конец.

— Ты молодец, правда. Три из трёх — потрясающий результат для новичка.

— Это не только моя заслуга, вы многому меня научили.

— Казалось бы, учишь всех одинаково, а результат совершенно разный, — он остановился у одной из дверей.

— На Джана намекаете? — сразу смекнул я, — Как у него успехи?

— Скверненько, — ответил старик, после чего тяжело выдохнул, — если одержит победу в этом поединке, то ему останется ещё два, а парень он нервный, не послал бы всё к чертям.

Вполне в его стиле. Ни раз я был свидетелем, как прямо во время тренировок он гневно уходил в раздевалку, но потом всё равно возвращался. Никогда не понимал смысл этого детского поведения. Ошибки нужно признавать и исправлять, а не делать вид, будто виноват кто-то другой.

— Кстати, ты с нами останешься и домой пойдёшь? — обратился ко мне Михалыч.

Не сказать, что мне не хотелось остаться, есть ещё несколько моментов, которые я бы хотел обсудить со стариком, но пока мы шли по холлу, люди буквально пожирали взглядом измазанную в грязи одежду, что висела на мне словно старая тряпка. Чем дольше я здесь находился, тем сильнее понимал насколько нелепо выгляжу.

— Я бы не прочь остаться, но сами видите, мне бы переодеться.

— Мне даже видеть не нужно, чтобы это понять! — он рассмеялся, — Запах ила, болотной тины и… сырости! Твоё амбре за несколько метров чувствуется!

— Вы умеете подбадривать!

— Да ладно тебе, — он аккуратно похлопал меня по плечу, стараясь избегать грязи, — моя вина, забыл предупредить о сменной одежде, старый уже… бывает!

Действительно. «Забыл». Ладно, у всех свои развлечения.

— Что ж, иди тогда. Встретимся уже в следующем году. Мы сообщим тебе об успехах Джана, ты ведь явно за него переживаешь, — подмигнул Михалыч.

— Да нет, если честно, — максимально пофиг, что тут скрывать.

Ах, чуть не забыл, — открыв дверь он остановился, — С наступающим, Максим.

— И вас.

Дверь захлопнулась, и я повернулся к выходу. Главное добраться до общаги в таком виде и не встретить всех знакомых.

Миссия невыполнима.

Под любопытные взгляды, я схватил свою куртку и быстро зашагал по холлу, неохотно накидывая её на себя.

— Максим, подожди! Есть разговор, — окликнула меня Мария, когда до выхода оставалось рукой подать.

— Ты как всегда вовремя! — чёрт, о ней я совершенно забыл, — Как всё прошло?

— Вылетела из турнира, но у меня есть потрясающая идея как всё исправить! — оптимистично заявила девушка, — Пошли присядем, и я расскажу тебе подробнее.

— Раз ты вылетела, то какие здесь могут быть идеи? — я смотрел на неё с удивлением, обычно Мария любое поражение воспринимает как великую трагедию, но не сейчас.

— Я случайно разговор твоих ребят подслушала… ничего не подумай, они просто слишком громко разговаривали!

— Так, и?

Она подошла ко мне поближе и шепнула:

— Роль твоего помощника всё ещё свободна, верно? Я считаю, что мы вполне смогли бы сработаться.