— Есть один момент, довольно примитивный в профессиональных кругах, но ты должен знать всё, да и противники разного сорта попадаются, сам понимаешь. К тому же, мне было бы стыдно узнать, что один из учеников купился на такой дешёвый трюк! — слова Михалыча отозвались в моей голове.

Я вспомнил урок, во время которого он научил меня одной забавной вещице. Если противник использует ту же самую стихию, что и ты сам, а ваши проводники соприкоснулись, то приложив небольшое усилие, можно в буквальном смысле вытянуть энергию из противника. Но как говорил Михалыч, только придурок совершит подобную ошибку.

И этот придурок стоял сейчас прямо перед мной…

Как только щит оказался разрушен, а тело почувствовало боль, мой проводник засветился ярко-фиолетовым цветом.

Противник сначала давил улыбку словно Джокер, но поняв, что я не чувствую боли, удивлённо уставился на меня.

— Что за…? — выдавил из себя он, — Что ты делаешь?

Он ещё не осознавал, что весь запас его магической силы прямо сейчас утекает в мой проводник.

Теперь улыбался не он, а я.

Поняв, что всё идёт не по плану, парень попытался одёрнуть кнут, вот только теперь я сам надёжно удерживал его.

Должно быть обидно самому становится жертвой своей же атаки.

— Что ты творишь! Что… ты…

Он почувствовал. Да, безусловно. Теперь до него дошло.

— Моя сила… ты? Как! — поникшим взглядом уставился на меня противник, ощущая опустошение внутри.

Ещё одна попытка вырвать кнут, после которой парень падает на землю без сил и сам отпускает свой проводник. Он словно верёвка повис на моей руке.

Силы противника на нуле, даже на ноги с трудом поднимется.

— Верни мне проводник, я ещё не закончил, — едва выдавил из себя тот.

Отказывается сдаваться? Но какой в этом смысл, ведь магическая сила потеряна.

Я схватил кнут в руки и осмотрел. Хм, дешёвка…

— Сдавайся, — потребовал я.

— Ты жульничаешь, скотина! — он попытался встать на локти, но всё равно упал, впечатавшись мордой в землю.

Резким взмахом руки я ударил его прямо по ногам кнутом. Раздался громкий крик.

— Моим же… оружием? Ублюдок…

Удар и ещё один. Даже не постеснялся по заднице ему надавать, будет что рассказать своим дружкам.

Судя по его лицу, удары действительно причиняли боль, даже без магии.

— Хва… хватит! — словно из последних сил выкрикнул он, я остановился, — Сдаюсь, сдаюсь…

Я бросил его проводник рядом, как и обещал. Его рука медленно, но верно, поползла к кнуту.

Буквально через несколько секунд меня перенесло назад в комнату, где и располагался портал. Михалыч с нетерпением бросился в мою сторону.

— Ох, молодец! Волновался как за самого себя! — он вновь одобряюще похлопал по плечу.

— Было бы чего переживать. Соперник, мягко говоря, был не в форме.

— То ли ещё будет! Рано расслабляться, — мы вышли из комнаты, — У тебя есть около десяти минут до следующего боя, можешь пока отдохнуть, а я проверю как дела у Джана.

Он оставил меня одного в холле, служившим чем-то вроде зала ожидания. Среди десятка людей я увидел Марию. Спутать с кем-то другим её строгий стиль одежды и некоторые повадки невозможно. Девушка в гордом одиночестве сидела на диване и посматривала на часы.

— И ты здесь, — сел рядом с ней я, но она даже смотреть в мою сторону не стала.

— Вряд ли надолго, — послышался тихий ответ.

Разговор зашёл в тупик. Сильно лезть в её дело я не хотел, если будет желание, то сама всё расскажет. После двухминутного неловкого молчания она сказала:

— Представляешь, а ведь я даже первый бой проиграла. Не ожидала я такого провала.

Её голос выражал полное равнодушие, но лицо продолжало смотреть куда-то в сторону.

— Ещё не конец, будет шанс пройти по нижней сетке с таким же проигравшим. Рано ещё так сильно грузиться.

Она повернула голову в мою сторону, и я увидел мокрые глаза, из которых вот-вот польются рекой слёзы.

— Я не смогу, Максим. Чую, что не тяну это всё.

— Соколов? Максим Соколов? — раздался голос одного из организаторов.

Я встал.

Молодой мужчина плавным жестом руки пригласил меня внутрь следующей комнаты.

— Извини, что так сильно гружу тебя. Иди, пора уже, — с невероятным усилием она попробовала улыбнуться.

— Ещё поговорим. Если что, будь на этом же месте, — кинул ей напоследок.

Стоило Марии остаться одной, как вдруг раздался звонок. Девушка неохотно достала телефон из кармана и с удивлением уставилась на экран. Это был её брат, который уже длительное время не выходил на связь с сестрой, но именно сейчас, когда она больше всего не хотела с кем-либо разговаривать, он решил объявиться. Умеет же выбирать подходящий момент. Мария выждала несколько секунд, после чего всё-таки решилась взять трубку.

— Брат? Это действительно ты?

— А кто ещё, — ответил Семён, — Ну и как там дела у проигравших? Давай, сестрёнка, поделись ощущениями!

«Скотина!» — Мария мысленно выругалась на злорадствующего братца.

Бой недавно закончился, а он уже узнал о поражении. В её памяти возникла знакомая сцена.

Около года назад Семён отлетел в самом начале первого боя, причем настолько быстро, что девушка ещё долго отпускала шутки в его адрес. Вот только сейчас, когда сама оказалась на его месте, до неё начало доходить насколько это было унизительно.

— Новый рекорд в семье установила, вот так достижение! Надеюсь отцу похвастаешься, — насмехающимся голосом произнёс он, прекрасно понимая, на что нужно давить.

Злость и обида, приправленные сомнениями в собственных силах, сыграли своё. Всё, что Мария смогла сделать, так это молча продолжать выслушивать собеседника.

— О, точно! Помнишь свои слова? Как ты там говорила? — он взял небольшую паузу, цель которой было не освежить свои воспоминания и максимально точно процитировать девушку, а скорее ради наслаждения моментом её бессилия, — «Как говорят: где одно поражение, там и второе, а где второе там и вылет из отборочного турнира».

Именно эти слова она так небрежно бросила ему год назад и вот, получила их словно пощёчину назад. Тогда он не смог пройти дальше, а теперь не сможет и она.

— А ведь я говорил тебе, что без боевой магии нам ловить здесь нечего. Я уже давно это понял, странно лишь что так и не поняла ты. А ведь ты всегда была сильнее, быстрее и что там ещё? Впрочем, неважно. Какой смысл о прошлом трепаться? Лучше давай ставки сделаем на то, как быстро ты проиграешь следующий бой. Если слабый соперник справился с тобой за пятьдесят три секунды, то…

Девушка немного поёрзала по дивану. В попытках отвлечься от плохих мыслей, её взгляд бегло пронесся по другим людям и остановился на Джане.

«Только вышел после боя. Недовольное лицо, тяжёлая походка… ещё немного, и он взорвётся. На лицо все симптомы проигрыша… значит хоть кто-то меня понимает»

К индусу подбежал Михалыч и схватил его за плечо, но тот резким жестом скинул с себя руку старика и на волне эмоций пнул журнальный столик.

— Так что? Какие ставки? Ты первая, — напомнил о себе брат.

— Чего ты добиваешься этим звонком? — взяв волю в кулак спокойным голосом ответила она, — Признаю свой проигрыш.

— Да ладно тебе! Расслабься, сестрёнка! Я же не поиздеваться звоню!

«Кому он врёт»

— А я и не напрягалась. Давай, озвучивай цель звонка тогда.

— Да-да, я вижу. Левой рукой ухватилась за диван, вон как сжала от волнения! А скрещенные ноги? Ты словно не в своей тарелке…

Его слова заставили девушку вновь осмотреться по сторонам, только на этот раз вглядываясь в лица окружающих её людей.

— Где ты? — с лёгкой настороженностью спросила она, продолжая выискивать его.

— Ты думаешь я где-то рядом? — рассмеялся он, — Отборочные для низов, успокойся. Благо моя сила позволяет пропустить всё эти прелюдии, ведь меня с руками и ногами кое-кто нанял в качестве поддержи для одного авторитетного бойца. Даже искать долго не пришлось благодаря связям. Так что я был прав, сестрёнка — превозмогать, пытаться строить из себя кого-то, тратить и без того ценное время… ради чего? Всегда есть вариант попроще.