Он ожидал, что получит вознаграждение за преданность или же повышение, но увидеть гнев в свой адрес оказалось неожиданностью. Душу грела мысль, что ещё не вечер. Как только Дмитрий разберётся во всём, то поймёт, кому действительно можно доверять и уж точно не оставил покорного слугу без награды. Именно поэтому он и попросил позвать Феникса.

В кабинет вошёл двухметровый мужчина, своими размерами больше напоминающий шкаф, нежели человека.

— Мне кажется, я теряю контроль, — первым начал Дмитрий, — В последнее время он часто проявляет своеволие и даже сейчас, когда я буквально подавил его, мой сын ещё сильнее стремится вырваться из моего влияния. Что же мне делать? Убить её? Неужели пора это сделать?

Феникс прекрасно понимал, что речь идёт о матери Константина, которую отец удерживал уже много лет и использовал в качестве главного инструмента для бесконечных манипуляций в сторону собственного сына.

— Если вы убьёте её, он вам не простит. Что помешает ему прикончить вас в ответ? — подал голос громила.

— Ты, — коротко и твёрдо ответил глава семейства.

Дмитрий на секунду задумался. Если однажды Фениксу придётся сразиться против Константина, сможет ли он победить?…

— Даже если и так, то вы потеряете невероятно ценный туз в рукаве. На вашем месте я бы попробовал всё-таки наладить контакт с сыном, однако… — он посмотрел Дмитрию прямо в глаза, — На вашем месте мне никогда и не быть, поэтому итоговое решение за вами.

Наладить контакт? Тогда придётся помыкать собственному сыну и его желаниям. Дай ему волю, так он совсем перестанет работать в интересах семьи. Ну уж нет.

— Нет, у меня другая идея. Помнишь мы обсуждали запасной план?

Мужчина молча кивнул.

— Я хочу посмотреть, как Максим проявит себя в отборочных поединках. Если есть шанс, что он сможет превзойти Константина, тогда мой выбор очевиден! Удивительно, что спустя столько лет у него проявилась боевая сила, так ещё и практически сразу, как я выгнал его, словно сам Бог пошёл против меня! — он сжал зубы.

— А если младший окажется непригодным? — возразил Феникс, ведь и этот вариант имел место быть.

— Грандиозного результата я от него и не жду, но если потенциал есть, найти хорошего учителя не составит и труда. К тому же… он явно захочет вернуться домой, — лёгкая улыбка проскочила по лицу Дмитрия, но затем также быстро исчезла, — Оставим разговоры о нём, я позвал тебя по другой причине.

— Выкладывайте.

— Осмотри комнату младшего, если найдешь хоть что-нибудь подозрительное, то несмотря ни на что дай мне знать!

— Приметы искомого предмета? — для облегчения поисков уточнил Феникс.

— Я и сам не… — растерялся Дмитрий.

— Понял. Разберусь. Доброй ночи, — мужчина поклонился и направился к двери.

— И ещё кое-что. Попроси прямо с утра этих лодырей из лаборатории ко мне зайти. Причём до того, как мы отправимся наблюдать за отборочными. Теперь всё, можешь идти.

— Готов? — прямо перед открытым порталом обратился ко мне Михалыч.

Готов ли я? Конечно готов, вот только знать бы к чему. Точнее, к кому. Так уж заведено, что узнать кто именно попадётся из соперников невозможно. Буду рассчитывать на удачу, а если не приложится, то уже на себя.

— А-то! — бодро ответил я, после чего сразу же вошёл в портал моего первого отборочного боя, почувствовав при этом слабое прикосновение к плечу от учителя.

Дни пролетели незаметно и турнир — это последнее важное событие, которое необходимо преодолеть в уходящем году.

По другую сторону портала меня ожидал соперник. Это был красноволосый парень в тёмном одеянии. Мне сразу же бросился в глаза длинный кнут, который он с гордостью держал в руке.

Видимо его проводник.

— Милости прошу! — он поклонился, — Впрочем, не знаю, что обычно говорят на этой арене.

— Я сам здесь в первый раз, — усмехнулся я, — Можно и без всяких жестов.

— Отлично, значит мы в одной лодке! Ты так, пришёл силы свои проверить или на спор, как я?

— На спор? — я уставился на него словно на придурка.

— Ага, поспорил с приятелем, что урою любого в первом же бою и вот, по счастливому обстоятельству наткнулся на тебя, — он замахнулся и щёлкнул кнутом, активировав электрическую энергию вокруг проводника, — Правда он жжётся…

— По счастливому? Скорее наоборот, дружище, — я продемонстрировал ему свою перчатку, наполненную такой же стихией, вот только сияние магической энергии в несколько раз сильнее.

От увиденного противник напрягся, но он ещё даже не представлял, что его ждёт. Очень сомневаюсь, что этот кадр имел за своими плечами профессиональную подготовку. Посмотрим, на что этот тип способен.

Раздался громкий звон, после которого мы приняли боевую стойку.

— Можешь поддаться, сэкономим время, — он посмотрел на моё решительное лицо и понял, что со мной договориться не получится, — Не хочешь? Ну и хрен с тобой!

Он достал кинжал, что был надёжно спрятан под чёрным плащом, и словно запугивая меня принялся вертеть оружие в руке. Парень попытался скорчить устрашающую гримасу, от чего пальцы словно запутались между собой и кинжал упал вниз.

— Тебе бы поработать над своими фокусами, клоун, — рассмеялся я, от чего тот гневно схватил кинжал с пола и с громким криком ринулся в мою сторону. Он замахнулся кнутом, словно мечом и попытался нанести мощный удар по моему телу, правда не смотря на всю силу, что приложил владелец, уклониться от удара оказалось проще простого. С громким электрическим треском его проводник соприкоснулся с ареной, оставив тёмную вмятину.

Чуть не задело!

Я понимал, что его кнут не будет так эффективен на близкой дистанции, именно поэтому парень приготовил кинжал, на случай, если драться вблизи всё же придётся.

Красноволосый противник сделал ещё несколько попыток зацепить меня кнутом, его орудие с каждым ударом светилось всё ярче, видимо от гнева.

— Ты можешь хоть что-то кроме своих грёбанных уклонений⁈ — во время очередной атаки выкрикнул он.

На самом деле я просто заставлял его тратить магическую энергию, но убедившись, что противник дилетант, решил, как можно быстрее закончить с боем и приступить к следующему.

Стоило мне приблизиться к нему, как выскочка оскалился и тут же переключился на атаки кинжалом. Я мигом поймал его руку, после чего сильным ударом в живот внёс небольшое прояснение, должен же он понимать, куда в самом деле попал. Сюсюкаться тут с ним не будут, так что свои детские споры засунул бы куда подальше.

Он отлетел на несколько метров и приземлился на спину, от чего кинжал выпал, а правая рука ещё сильнее вцепилась в кнут.

— Ты… — с ненавистью прошипел он.

— Ещё фокус покажешь или начнёшь сражаться?

Левой рукой он нервно принялся искать кинжал. Как только он ухватился за рукоять, резким движением парень бросил его в меня, словно дротик и оттолкнувшись от земли руками, поднялся на ноги.

Кинжал приближался к моему лицу, а соперник вновь зарядил кнут магической энергией и приготовился совершить очередную атаку. Когда лезвие почти настигло меня, буквально за несколько сантиметров до попадания, я поймал его двумя руками и краем глаза заметил надвигающийся на меня удар кнута.

Реакция не подвела. Щит активировался мгновенно, что помогло нейтрализовать всю магию, которую вложил противник в проводник, однако это не помешало хлысту обмотать мою руку, на которой я носил перчатку.

Наши проводники соприкоснулись. Противник громко засмеялся, натягивая кнут на себя.

Попытки вырваться из его хватки не увенчались успехом.

— Сейчас запахнет жареным! — с радостным предвкушением завопил он, после чего пустил волну электричества по своему проводнику.

В голове бешено промелькнули мысли.

Наличие щита смогло бы защитить меня на некоторое время, после чего пришлось бы принять удар на своё тело.

Я ещё сильнее задёргал рукой, даже второй пытался себе помочь, но кнут намертво вцепился в руку.