— Вы были на Земле? — Она скованно улыбнулась, а Саймон впился взглядом в медальончик (да, настоящий ламиарит, он выручит за эту штучку на черном рынке двадцать, а то и все тридцать тысяч галов).

— Много раз. Я — археолог и кинорежиссер, изучаю древние цивилизации…

Саймон не успел закончить фразу — что-то кольнуло его под правую лопатку, и псевдоантичное строение заколыхалось перед глазами. Потом он увидел над собой небо.

— Ой, ему плохо… — долетел до него, как сквозь вату, голос девочки.

— Ну что, Саймон? — прозвучал рядом другой голос, знакомый и насмешливый. — Вот ты и попался! Как тебе нравится голгирол?

Манокарец опять был в гриме — коричневая кожа, морщинистое лицо, соломенно-желтые, с проседью, волосы. В опущенной руке он держал пистолет. Глядя снизу вверх на своего врага, Саймон испытывал ужас и вместе с тем удивление: что такое, почему он не отключился полностью?.. Или… Ага, он принял целых три капсулы мейцана, а Шидал выстрелил в него одной капсулой нейтрализатора! Значит, у него есть шансы спастись, только не надо раньше времени раскрывать свои козыри. Скоро он придет в себя — и убьет этого выродка.

— А тебе не стыдно, малолетняя шлюха?! — Манокарец со злобным выражением на лице повернулся к девочке, та попятилась. — Девушка должна быть скромной! Вот он, ваш внешний мир! Сопли еще не высохли, а уже заражена пороком! Пошла вон отсюда! Если бы ты была моей дочерью, я бы тебя каждый день порол! Запорол бы насмерть!

Девочка неловко побежала по аллее, придерживая здоровой рукой больную. Шидал выругался ей вслед на своем родном языке и уже более спокойным тоном спросил:

— Ты думал… что сможешь загорать и развлекаться с девчонками, так и не выплатив мне гонорар? Ты слишком самонадеян, Саймон!

Опять он про гонорар! Это же не по правилам… Саймон стиснул зубы и закатил глаза: какая мука — иметь дело с настырным идиотом! Силы понемногу возвращались, но он не шевелился и не пытался унять сотрясающую тело дрожь. Манокарца ждет весьма неприятный сюрприз.

— Эта блудливая дочь одержимых скверной родителей может позвать полицию, — поглядев вслед девочке, которая успела скрыться за поворотом, проворчал Шидал. — Пойдем отсюда, Саймон. С полицией тебе лучше не встречаться.

Спрятав пистолет, манокарец поволок свою жертву в сторону моря, напролом через кустарник. Ветви царапали Саймона, одна из них зацепила и сорвала с головы серебристый парик. Даже природа против него, он всегда это знал… На берегу моря стоял двухместный аэрокар — Шидал швырнул внутрь сумку-бронекостюм, которую не забыл прихватить с собой, потом запихнул в машину Саймона, захлопнул дверцу и уселся за пульт. Саймон уже мог нормально двигаться, но продолжал прикидываться полумертвым. Аэрокар поднялся вверх и завис над морем.

— Для начала ты должен сказать мне спасибо, — манокарец развернулся вместе с креслом и смотрел на Саймона с хищной ухмылкой. — Тебя обвиняют в убийстве троих… эксцессеров, а я спас тебя от полиции. Ну, я жду!

— Откуда вы знаете, в чем меня обвиняют?! — слабым голосом спросил Саймон — и тут же взвыл: Шидал ударил его носком ботинка в пах.

— Я хочу услышать от тебя «спасибо», — ровным голосом сообщил манокарец, когда он перестал стонать и корчиться.

— Спасибо… ваше превосходительство… — выдавил Саймон. Он чувствует боль — значит, нейтрализатор продолжает действовать. Надо еще подождать.

— Я знаю, в чем тебя обвиняют, потому что это я тебя подставил. В Хризополисе я купил такой же, как у тебя, бронекостюм и следом за тобой прилетел в Иммортелию. Я убил твоих дружков! — Шидал расхохотался, словно рассказывал очень забавную историю и сам не мог удержаться от смеха. — И хорошо поживился на этом деле! Из-за вашей… фирмы я потерял все, что имел, а теперь понемногу забираю свое назад. Сегодня я с самого утра наблюдал за тобой с воздуха. Ты дурак, Саймон. Если бы ты не помешал мне, я бы сейчас делал карьеру на Манокаре и через несколько лет стал бы просвещенным диктатором. А ты бы жил в свое удовольствие…

Саймон с тоской осознал, что совершил, по крайней мере, один благородный поступок, за который его следует наградить медалью: спас Манокар от этого типа. Так называемые благородные поступки давно уже не вызывали у него иной реакции, кроме презрительной усмешки и навязчивого желания во что бы то ни стало докопаться до их корыстной подоплеки, но сейчас он ощутил горькую обиду: почему-то никто не спешит объявить его героем!

— Я был бы хорошим правителем… — глядя вдаль затуманенным взглядом, вздохнул Шидал. — Пенгав — бездарный болтун! Наполучал оплеух от бабы, а потом заморочил голову избирателям и вылез в президенты. Позор! Когда настанет мой час, я его…

Пора. Выпрямившись, Саймон треснул манокарца по голове сумкой-бронекостюмом, потом, не теряя ни секунды, ногой вышиб дверцу и выпрыгнул из машины. Свист воздуха в ушах, удар о твердую упругую поверхность… Если Саймон и потерял сознание, то ненадолго. Вот чертовщина, он ведь рассчитывал упасть в воду… Приподнялся — кажется, ничего не сломано, хвала мейцану!

— Как романтично, молодой человек! — произнес грудной женский голос. — Вы упали с неба, какая прелесть!

Саймон понял, где находится: на антигравитационной платформе, которая в момент прыжка находилась как раз под аэрокаром. Утер капающую из носа кровь, запрокинул голову: аэрокар неподвижно висит в небе, метрах в десяти над водой. Хорошо, если Шидал мертв… Боли от ушибов Саймон не чувствовал, но знал, что синяки начнут ныть потом, когда действие мейцана закончится. Взглянул наконец на женщину: немолодая и полная, до черноты загорелая, в малиновом «мигающем» купальнике, который то появлялся, то исчезал. И никаких драгоценностей.

— А вы могли сломать себе шею! — жизнерадостно улыбнулась она. — Приятно, когда симпатичные молодые люди так неожиданно валятся сверху! Не хотите выпить?

Саймон молча вырвал у нее бутылку и приложился к горлышку: игристое гинтийское.

— Так пить нехорошо, — покачала головой дама. — У меня тут есть фужеры… За романтическое знакомство…

Она придвинула к себе большую сумку, по стенкам которой скользили золотые рыбки и световые блики. Саймон отставил бутылку: он почти пришел в себя, вот только солнце слишком сильно пекло, а у него больше нет ни темных очков, ни термоизолирующего парика. Словно угадав его желания, на платформу упала тень. О, это уже лучше… Он поглядел вверх и тут же вскочил на ноги, издав полустон-полувзвизг: аэрокар медленно опускался.

— Что такое случилось, молодой человек… — начала дама.

Пинком сбросив ее в воду, Саймон прыгнул к пульту. Платформа рванула с места, заложив крутой вираж. Он успел заметить, что к даме сразу с трех сторон устремились, оставляя за собой вспененный след, автоматы-спасатели, и по давней привычке пожалел, что это не акулы, а на нем нет костюма с замаскированной аппаратурой для съемок, но тут же вспомнил: все хорошее осталось в прошлом, он больше не эксцессер. Из «Перископа» его вышвырнули — из-за манокарца, который так подло его подставил! Теперь он мог бы сказать шефу, кто убил Сейго и Вабера, но это его не спасет.

Аэрокар ринулся к платформе, и Саймон нырнул вниз, избегая столкновения. На пульте вспыхнула надпись: «Немедленно пристегнитесь!» У него не было времени пристегиваться. Еще две капсулы нейтрализатора — и Шидал сможет делать с ним все, что захочет. Саймон сознавал, что поторопился сбежать: сначала надо было добить врага. Обстоятельства всегда против него. Еще один вираж. Шидал отрезал его от берега, и тогда он направил платформу к соседнему острову, одновременно заставляя ее кувыркаться в воздухе, чтобы манокарец не мог прицелиться. Правая рука лежала на кнопках пульта, левой, а также зубами Саймон вцепился в ремни безопасности. Если на платформе и находились какие-то вещи прежней хозяйки, которые могли бы ему пригодиться, то теперь они соскользнули в воду. В довершение ко всем прочим злоключениям с неба загремел голос:

— Уважаемые господа отдыхающие, перестаньте безобразничать в воздушном пространстве! Пожалуйста, ведите себя дисциплинированно!