Все-таки я смелый, подумал Саймон, прислонившись к опутанному пупырчатыми лианами толстому стволу. Его опять начало тошнить, колени дрожали. Если он сумеет убить манокарца, ему достанется машина с заряженным бортовым бластером — тогда можно будет вернуться на острова, захватить ту больницу с родильным отделением и выдвинуть ультиматум: или правительство Ниара выполнит его требования — или весь больничный комплекс взлетит на воздух. Но сначала надо убить манокарца… Одна из лиан вдруг пошевелилась и скользнула в гущу ветвей. Саймон шарахнулся в сторону.

— Саймон, выходи! — потребовал Шидал.

Он выстрелил на голос. За пестрой зелено-сине-оранжевой лиственной завесой он не мог разглядеть манокарца, но тот его тоже не видел — оба находились в равном положении. Кроме того, он хотел убить врага, а Шидал был одержим навязчивой идеей взять несчастного эксцессера живым и потому не стрелял, что давало Саймону некоторое преимущество.

— Саймон, ты где?

Он опять нажал на спуск. Шидал — законченный болван: если будет через каждые две минуты вот так орать из кустов, Саймон в конце концов его подстрелит, и проблема решена! На потном, измученном, исцарапанном лице Саймона расцвела снисходительная усмешка — приятно было ощущать свое умственное превосходство над злобным, но наивным манокарцем. Шорох слева в зарослях. Развернувшись, полоснул по зарослям лучом. Понемногу его охватывал азарт: рано или поздно он попадет в цель.

— Саймон!

На этот раз — справа. Новый выстрел. Дневной тропический сумрак, оживленный проникавшими сквозь лиственный купол солнечными бликами, был полон игры света и теней — это сбивало с толку, мешало точно определить направление. Саймон не сразу заметил, что с бластером что-то не так. Погас рубиновый глазок индикатора на рукоятке. Не желая верить своим глазам, он изо всех сил надавил на кнопку: никакого результата, бластер разряжен. А запасных энергопластин у него с собой нет…

— Саймон, почему не стреляешь?!

Шидал ни в коем случае не должен догадаться о том, что он безоружен. Подавив острое желание броситься наутек (тогда он заблудится в джунглях и пропадет, а ему нужно заполучить машину манокарца), Саймон отступил за дерево, с ветвей которого неряшливо свисала рваная бахрома лишайника. Раз не удалось одолеть врага с помощью таких экстремальных средств, как взрывчатка и бластер, стоит попробовать психологию. «Умейте залезать к человеку в душу, — учил шеф. — Играйте на чужих чувствах во всем диапазоне, от низменного до возвышенного, — и вы непобедимы!»

— Ваше превосходительство! — припомнив его наставления, начал Саймон. — Ну зачем такой сильной личности, как вы, преследовать несчастного больного человека вроде меня? У меня больше нет ни здоровья, ни денег, я скоро умру… Ведь я всего лишь снял про вас фильм, а больше ничего плохого не сделал!

— Ничего плохого?! — Незримый за кустами Шидал разразился грубой бранью. — Ты… разрушил мое общественное положение, мои планы на будущее — всю мою жизнь!

Саймон слегка поморщился: манокарец неисправим. Ну что значит его ничем не примечательная жизнь по сравнению с прекрасным фильмом «Страсти в системе Раксы», который потряс всю цивилизованную публику!

— Надо уметь прощать, ваше превосходительство! — Он постарался, чтобы голос прозвучал проникновенно, как у шефа.

— Прощать?! Таких стервецов, как ты?! — Ветви впереди затрещали.

Он шмыгнул в заросли высоких гладких стеблей, покрытых синеватым и оранжевым пухом. Под ногами хлюпало, и легкие белые туфли Саймона медленно, но верно раскисали. Ощутив жжение на щиколотке, скосил глаза: к ноге прилип полупрозрачный шарик, который постепенно наливался красным. Вздрогнув, он раздавил опасную тварь и крикнул:

— Ваше превосходительство, я могу перед вами извиниться, хотите?

— Извиняться будешь, когда я тебя поймаю!

— Разве для вас ничего не значат такие понятия, как совесть, гуманность, нравственность? — Саймон прихлопнул еще одного кровососа (они кишмя кишат в этой луже, надо срочно выбираться на сушу!). — Безнравственно преследовать больного и затравленного! Я не могу поверить, что вы, ваше превосходительство, настолько бессердечны, этого просто не может быть! Разве слово «гуманность» не затрагивает лучшие струны в вашей душе?

— Гуманность?.. — переспросил Шидал, как будто с раздумьем. — Гм… Если ты избавишь меня от необходимости бегать за тобой по этим… джунглям и сдашься добровольно, я иногда буду обращаться с тобой гуманно. Скажем, один раз в месяц. Ну что, Саймон, согласен?

До чего мерзкий у него юмор, с отвращением подумал содрогнувшийся Саймон, типов с таким чувством юмора надо держать за решеткой! Что же теперь делать? При всех своих эксцессерских талантах он не умеет опутывать людей словами так, как шеф, — исподволь, незаметно, убедительно… Шеф по этой части гений, а Саймон — всего лишь его прилежный ученик.

Проглотив еще две капсулы мейцана (сейчас лучше не экономить!), он пошел вправо, раздвигая покрытые пухом стебли. Его старания не шуметь успехом не увенчались: стебли трещали, хлюпала вода, и вдобавок отчаянно стрекотала многоногая ярко-розовая тварь размером с кофейную чашку, удравшая от Саймона вверх по стволу одного из гигантских деревьев. Он погрозил ей разряженным бластером, но проклятое животное не унималось. Ничего, недолго осталось мучиться… Скоро будет поляна с аэрокаром — а дальше пусть Шидал в одиночку блуждает по негостеприимным джунглям. Поляна вон за теми зарослями… Не обращая внимания на облепивших щиколотки прозрачных кровососов, Саймон прибавил шагу. Тут как раз и новая доза наркотика подействовала — малейшие признаки усталости исчезли, он ощутил прилив энергии. Протиснулся между стволами… и замер: поляна, да не та. Здесь тихо колыхались оранжевые веерообразные растения, над ними возносились гладкие стебли с закрытыми белыми бутонами. Позади — хлюпанье и хруст.

— Ваше превосходительство, мы заблудились! — поспешно нырнув в заросли, крикнул Саймон. — Сами видите, месть до добра на доводит!

— Это ты заблудился, — отозвался Шидал. — У меня есть приемник, настроенный на волну бортового компьютера, и я в любой момент могу запеленговать аэрокар!

Саймон двинулся влево — нужная поляна там, вначале он просто перепутал. Судя по звукам, манокарец тащился следом и отставать не собирался. И бывают же на свете такие непробиваемые типы… Саймон уже столько доводов привел в свое оправдание — а ему все мало! Неожиданно впереди открылась просека, заросшая высокой голубоватой травой. Саймон чуть не запнулся о громадный пень, опутанный тонкими, как волосы, побегами с лиловыми звездочками цветов. Где просека — там и люди, а у людей можно украсть оружие. Тогда он пристрелит Шидала, заберет приемник и вернется к аэрокару. Вдали кто-то насвистывал. Пригнувшись, Саймон затаился в траве.

Вскоре стебли закачались, и появился человек — парень лет шестнадцати-семнадцати, не старше. На поясе две кобуры (похоже на парализатор и лазерный пистолет), на плече сидит пушистый рыжий зверек с кисточками на ушах, чуть помельче кошки, — ниарский челармур. Саймон дождался, когда парень пройдет мимо, и бросился на него сзади, схватил за горло. Тот в ответ двинул локтем по ребрам, но мейцан заглушал боль, и Саймон почти не почувствовал удара. Еще немножко — и хрустнут шейные позвонки… Внезапно что-то вонзилось в правую икру. На этот раз боль была настолько резкой, что Саймон не мог ее игнорировать, а противник воспользовался этим, чтобы вывернуться. Ошеломленный Саймон обнаружил у себя на ноге челармура, который вцепился в мякоть зубами и когтями. Парень тем временем вытащил парализатор, но почему-то не стрелял.

— Клайг! Клайг, ко мне!

Зверек с утробным урчанием спрыгнул на землю, его мордочка была испачкана кровью, глаза горели. Саймон еле успел отскочить с линии выстрела. Так этот ненормальный медлил, опасаясь, что часть заряда достанется челармуру?! Ударив ногой, Саймон выбил парализатор, но тут угрожающее шипение сбоку заставило его бросить взгляд в ту сторону: челармур припал к земле и вновь собирался атаковать! Саймон отклонился назад, уходя от классического удара пяткой в челюсть, а в следующую секунду не удержался от вопля — Клайг повис у него на руке. Считается, что челармуры, излюбленные герои детских мультиков, очень ласковые и преданные существа… Ничего себя — ласковые! Саймон никогда не слыхал том, чтоб эти зверьки нападали на человека. Это неправильно, этого просто не должно быть! Он выл от боли и размахивал рукой, пытаясь стряхнуть Клайга, а парень тем временем прицелился в него из лазерного пистолета. Отпрыгнув, Саймон ударил зверька о ствол дерева — зубы и когти разжались, маленький хищник упал в траву, — опять отскочил и, зайдя сбоку, выбил пистолет. Мейцан делал его быстрым и сильным, да к тому же противник попался неумелый, нетренированный — приемы знает, но применять их на практике не умеет. Теперь остается добить его, и… Шипение. Из травы к Саймону метнулась рыжая молния. Наркотик ускорил его реакцию настолько, что он мог, не слишком напрягаясь, одолеть среднестатистического человека — но не челармура! Господи, да что этой твари нужно?! Теперь Клайг висел на его левой ноге. Саймон с отчаянным воплем бросился к ближайшему пню, чтобы вновь оглушить челармура проверенным способом — на этот раз надо бить наверняка, насмерть, — однако парень подставил ему подножку, и он рухнул на землю. Разумеется, Саймон вскочил раньше, чем тот успел подло пнуть его по голове; обнаружил, что Клайг отцепился, и, не теряя времени, отпрыгнул назад. Он наконец-то понял, почему зверек так яростно его атакует: видимо, это челармур-людоед.