Не дожидаясь команды, Вайс поднялся на ноги, одернул китель, выпутал из ремней соседнего кресла свой мешок с вещами. В салоне, рассчитанном на пару десятков пассажиров, было пустовато. Лишь в самом конце, у дверей, дремали двое матросов, за которыми присматривал третий, с лычками старшины. Судя по форме – технический персонал станции. Вечно уставшие, ворчливые, замученные службой. Им плевать и на случайного попутчика-капитана, и на всех офицеров вместе взятых.

Вайс не стал торопиться. Проверил уложенные вещи, смахнул с идеально сидящей синей формы несуществующие пылинки. Осмотрел начищенные парадные ботинки, выглядевшие совсем как обычные магнитные боты. Проверил традиционный сигарообразный мешок, вещи. И только когда из салона выбрался последний техник, подхватил багаж и двинулся к выходу.

Переходной трап, пристыкованный к шлюзу, не слишком впечатлял. Изнутри металлическая поверхность выглядит обшарпанной, освещения минимум – то ли экономят, то ли ремонтники совсем распустились. Очень напоминает обычный переход богом забытого орбитального отеля для командированных. Что ж. Оркестра и цветов он, впрочем, и не ожидал. Знал, куда отправляется.

Осторожно шагая по трапу, Грегор быстро прикинул в уме – стоила ли игра свеч. Система К112 – самая окраина Федерации Прайм и самого Союза Систем, куда входила федерация. Формально Прайм, кроме титульной звезды, включал в себя еще несколько звездных систем. Впоследствии в союз с Праймом вступили несколько соседей, и он стал ядром для Союза Систем. И хотя Федерация Прайм считалась самой сильной и продвинутой, так сказать, столичной, но и у нее были свои задворки и темные углы.

Тусклая звезда с номером К112, без планет, с парой астероидных поясов, бедных на ресурсы и неспособных заинтересовать крупные корпорации, была одним из таких дальних уголков. Пустышка, до которой Союз чудом добрался раньше соседей. И никому эта система была бы не нужна, если бы не одно но. Она – ближайшая к соседям, к Республике Окра. И это делает пустую систему важнейшим стратегическим ресурсом для военных.

Боевая станция 112 на самом деле была не такой уж боевой. На ней не имелось тяжелого вооружения, как у орбитальных крепостей, охранявших жилые миры. Это был один из форпостов пограничной службы. Частично – первая застава. Частично – склад всякого барахла, постепенно перевезенного сюда, чтобы быстрее снабжать соседние системы, если придется. Частично – контрольная точка патрульных кораблей флота, курсирующих вдоль границ Союза. Самым ценным ее ресурсом была станция выработки антиматерии, заправка для патрульных кораблей на границе Союза. Дальнее захолустье, место ссылки для слишком наглых вояк. А еще – провинившихся или оказавшихся не в том месте и не в то время.

Грегор Вайс был редкой птицей – добровольцем. Оттрубив срочную службу, а потом и несколько лет контрактной, он отправился в училище. Потом – еще год службы и курсы повышения. И вот он уже капитан-лейтенант со свежим цифровым дипломом и ни разу не надеванным кителем. Такого оторвут с руками в любом мелком региональном штабе – образование столичное, можно доверить серьезные вещи. И чин невелик, не подсидит, воду мутить не станет. Отличный кандидат на штабную работу – завалить по уши бумажками и заставить составлять отчеты, которые нужно было сдать еще в прошлом году.

Писать отчеты Вайс не хотел. Поэтому, заручившись поддержкой директора училища, звездного волка старой закалки, пропихнул по сетям рапорт о переводе в действующие войска. Там выбор невелик, все теплые места давно заняты. Свободны только самые сомнительные. И вот он – край жилой зоны, граница. Удаленный гарнизон, скука, муштра, учения, но обстановка, приближенная к боевой. Служба не сахар. И не по чину. Капитан-лейтенанты – редкость в войсках, это промежуточное звание как раз для штабных делопроизводителей. Но без опыта, говорят, теперь даже в секретари штаба не берут.

А тут все просто. Три года службы на границе, хорошие рекомендации, и можно подавать документы в Академию штаба. А там и служба, и выслуга, и звания. И все – на столичной планете. Грегор начинал простым пилотом, и ребята с родного Фолке смеялись, ведь весь выпуск пошел в финансисты. Думали, что и он, как вернется со срочки, станет проситься на стажировку к старым друзьям, обзаведшимся и шикарными карами, и личными домами. А он не вернулся. Потому что увидел это – россыпь жемчуга на черном покрывале мира. То чувство, когда сжимаешь штурвал, направляешь боевую птицу к этим драгоценным светящимся точкам и ощущаешь себя частью всего. Всего этого мира.

Вздрогнув, Вайс мысленно одернул себя. Выпрямился, чтобы казаться выше ростом, и бравым шагом вышел из трубы переходного трапа.

В коридоре было уже пусто. За дверями шлюза располагалась капсула лифта, и техники, никого не дожидаясь, отбыли по своим делам.

Грегор подошел к дверям, провел над замком запястьем. Идентификационный браслет передал его данные транспортной системе станции, двери тихонько дрогнули. Капсула прибыла быстро, словно его и дожидалась. Грегор вошел внутрь гладкого цилиндра, взялся за поручень и замер. Он знал, что все доступы новичка уже прописаны в системах базы. Его уже идентифицировали, и автоматика назначила нужный маршрут.

Лифт тронулся с места бесшумно – ухнул в условный низ, к гравитационному центру, потом метнулся в сторону, и Вайс едва удержался на ногах. Да уж, это тебе не училище. Пора вспоминать старые привычки срочной службы.

Остановился скоростной лифт только минут через пять. Створки дверей разошлись в стороны, и перед Грегом открылась большая площадка, яркая, сияющая отдраенным полом, со световыми полосами на стенах. Прямо перед ним виднелись огромные шлюзовые двери, в которые без труда протиснулся бы грузовой челнок. За ними открывался длинный зал, напоминающий ангар для того самого челнока, – летная палуба станции.

В распахнутых дверях шлюза его дожидались двое в форменных синих мундирах командного состава. Высокий офицер в годах, на плечах – знаки капитана первого ранга. Тот, что пониже, – моложе. Капитан второго ранга. Вот и торжественная встреча.

Напустив на себя суровый официальный вид, Грегор чеканным шагом направился навстречу своей судьбе. При его приближении оба офицера выпрямились, а когда Вайс остановился и отдал честь, четко отсалютовали в ответ.

– Капитан первого ранга, разрешите доложить: капитан-лейтенант Грегор Вайс для прохождения службы прибыл.

– Командующий базой капитан первого ранга Шми Паскаль, – представился старший и протянул руку. – Ну, вольно, капитан-лейтенант. У нас сейчас… мало времени на церемонии, так что обойдемся без формальностей. Принял бы вас как положено, но сейчас у нас срочная инспекция… Ларен?

Вайс пожал протянутую руку командующего и повернулся к капитану второго ранга. Тот, невысокий, смуглый, явный уроженец Рави, имел не столь приветливый вид. Темные, почти черные маленькие глазки буравили новичка острым взглядом.

– Капитан второго ранга Ларен Ришта, командир эскадрильи истребителей, – представил его Паскаль, – ваш непосредственный командир.

Ришта с явным сомнением протянул руку рослому блондину Вайсу, потомку тех, кто столетия назад завоевал Рави. Грегор без трепета, по-деловому сжал ладонь командира – в таких ситуациях ему не раз доводилось бывать. Нельзя пройти обучение в столице и не встретить уроженцев всех тех миров, которые Прайм подмял под себя за последние три сотни лет.

– В другое время, – задумчиво протянул командующий, машинально тронув чисто выбритую щеку, – мы приняли бы вас как положено, прогнали по всем кругам бюрократического ада. Но с сегодняшнего дня мы на особом положении. Пока хочу просто сказать: добро пожаловать. Честно говоря, капитан-лейтенанты редко становятся командирами отделения истребителей. Это все же мелковато для вас. Но в деле сказано, вы вызвались добровольцем, это верно?

– Так точно, – отозвался Вайс. – Наше училище – прекрасная школа, но опыт службы ничто не заменит.