Конечно, их встретил Первый флот. И, конечно, Союз не был готов к беспорядочной атаке безумцев. Расположенные в стратегических местах системы, корабли, способные перехватить подступающий флот противника, начали подтягиваться к столичной планете. А на самой орбите врага встретили патрули и орбитальные укрепления – военные базы, спутники и автоматические системы огня.

К настоящему времени почти все они были уничтожены. Уцелевшие станции и патрули отчаянно оборонялись, пытаясь выиграть время для кораблей Союза, возвращавшихся к планете. Вокруг базы флота, вокруг «Ядра», служившего искусственным спутником планеты, шли самые ожесточенные бои. Судя по зарегистрированным пикам излучения, стороны активно обменивались ударами ядерных ракет.

Нервно постукивая пальцами по столу, советник не отводил взгляда от карт. Изображение мигало, распадалось на куски, когда релейные станции связи и датчики выходили из строя. И снова собиралось в единое целое, когда в работу вступало запасное оборудование. Информация была крайне скудной. Арон не знал ни количества атакующих, ни их тоннаж, ни их построение, ни тактику. Все, что он видел, говорило о том, что планета и орбитальные укрепления подверглись хаотичной атаке. На первый взгляд, сейчас на карте было отмечено несколько сотен атакующих кораблей. Но патрули по числу вполне сопоставимы. Они могли дать серьезный отпор. Где остальные силы?

Сердито сопя, Хирш попытался найти радарные системы за пределами орбиты планеты, но не преуспел. Ему была доступна только ближняя гражданская сеть, развернутая вокруг пассажирских портов. Что творится чуть дальше? Быть может, там, на дальних подступах, настоящая мясорубка, и Первый флот встретил основную массу атакующих там, вдали? А к планете прорвались мелкие шустрые корабли, рискнувшие выполнить слепой прыжок прямо в обитаемую зону? Безумие. Настоящее безумие.

Среди списков станций слежения мелькнуло знакомое название. Контроль челноков. Хирш, спохватившись, подключился к станции, запросил список недавних полетов и увидел информацию о старте мелкого челнока в открытое пространство. Нарушившего, конечно, все предписания. Номер, высветившийся рядом с траекторией, был ему знаком. Челнок Корсо.

Затаив дыхание, советник отдал приказ проследить траекторию движения нарушителя. Линия на карте ушла вверх, прочь от орбит с техникой. Скорость нарастала. Рядом зафиксирован пучок излучения. Ракета? Нет, судя по мощности, это небольшой корабль вышел из прыжка. В обитаемой зоне, впритирку к крохотному челноку. Тот замедлился, словно пытался состыковаться с появившимся объектом. А потом исчез. И через десяток минут – новая волна излучения от двигателей антиматерии, свидетельство того, что объект ушел в прыжок.

Корсо, везучий засранец. Отдуваясь, Хирш откинулся на спинку кресла. Контрабандист нашел корабль и увез послов из системы. Выбор был правильным, на парня стоило поставить все деньги. Как только он увидел эту анкету, Арон понял – все получится. Все сложится удачно. Чутье не подвело.

Поразительно удачливый сукин сын. Удачливый? О нет. У этого негодяя был наготове план. Корабль его ждал, бегство было запланировано. Лучшая импровизация – заранее подготовленная. Хитрый ублюдок. Остается надеяться, что его хитрости и изворотливости хватит на всю экспедицию.

Советник устало потер висок. Он знал, что решение было верным, – посольство должно получить информацию у атаахуанцев. Их ответы могли многое прояснить. Вот только бы не опоздали они с этими чудесными ответами. Черт возьми, он знал, чуял всеми фибрами души, что война начнется со дня на день. Но никак не рассчитывал, что она начнется сегодня, да еще и с нападения на столичную планету.

Тихо пискнул вызов, и Хирш автоматически опустил руки на клавиатуру стола, привычным жестом переключая связь. Правительственный канал!

– Да! – произнес он.

– Советник Хирш?

Арон на секунду замялся. Он рассчитывал услышать голос Магды. Но этот голос – мужской, низкий, знакомый…

– Норман, – мягко произнес советник, – с Магдой все в порядке?

– Все хорошо, – отозвался начальник охраны президента. – Я действую по ее поручению. Президент просила передать, что сейчас не может с вами связаться, но видела ваши вызовы.

– Понимаю. – Советник с облегчением выдохнул. – Она еще на планете?

– Не могу сказать, – после секундной паузы отозвался Норман.

– И снова – понимаю, – сказал Хирш.

Он действительно понимал. Магда сейчас либо на пути в специальное убежище, либо уже там и теперь принимает отчеты и отдает приказы. И ей, конечно, не до простых советников.

– Президент дала мне поручение, – продолжил Норман. – Я послал за вами пару агентов. Они доставят вас на крышу. Вас будет ждать транспорт, выделенный для вас президентом.

– О! – отозвался Хирш и окинул взглядом свой крохотный командный центр. – Право, не стоит. Я вполне обойдусь без личной эвакуации.

– Это не эвакуация, – перебил начальник охраны. – Советник, вы нужны президенту. У нас очень мало времени. Пожалуйста, поднимитесь на крышу. Прямо сейчас. Окно полетов закроется через несколько минут.

Услышав за спиной шум, Хирш легко поднялся с кресла. У дверей, открывшихся по личному коду охраны, мялась пара крепких ребят в легкой черной броне. Дела действительно идут неважно, раз охрана президента сменила костюмы на броню.

– Советник Хирш, – прогудел один из них, – нам нужно идти. Немедленно.

Арон обернулся, бросил быстрый взгляд на свой импровизированный уголок наблюдения, выхватил из гнезда личный коммуникатор, отстучал на клавиатуре команду деактивации систем. И лишь потом развернулся и быстрым шагом направился в коридор.

Телохранители неслышно примкнули к нему. Один впереди, другой позади. Все шли быстро, походным шагом, и Хирша охватила тревога. Обычно так эвакуируют важных персон из зоны поражения. Неужели дело дошло до атаки наземных объектов?

– Норман, – позвал он, – мы в движении. Как быстро нужно покинуть объект? Есть непосредственная угроза зданию и персоналу?

– Сохраняйте этот темп, – быстро отозвался начальник охраны, явно прервав какой-то другой разговор. – Непосредственной угрозы нет. Вас ожидает транспорт. Я вернусь через две минуты.

Канал правительственной связи отключился, и Хирш ускорил шаг. Коридор сектора казался невероятно длинным, и советник непроизвольно торопился, как и его сопровождающие. В небольшой лифт, дожидавшийся их с открытыми дверями прямо на этаже, они втиснулись все вместе. И кабинка, активированная доступом охраны президента, рванула вверх.

Арон в уме лихорадочно перебирал варианты развития событий, пытаясь понять, зачем он понадобился Магде. Он ведь должен был улететь с посольством, но не смог. Пришлось импровизировать на ходу. Он чувствовал, что это задание важно, нельзя от него отказываться. Пришлось полагаться на Корсо. Парень не подвел. Но что на уме у Кинн? Она нашла для него новую задачу? Конечно, если сейчас она предложит вернуться на службу, он сразу возьмет под козырек. Но у нее уже есть целый генштаб, вся военная махина, и от присутствия одного-единственного командира, пусть и опытного, ситуация не изменится. К тому же он не владеет всей необходимой информацией, ему неделю надо будет знакомиться с современным расположением войск, планами обороны, списками доступных ресурсов и всем прочим. Что задумала Магда?

На верхнем этаже, в пассажирском ангаре, где посетители обычно рассаживались по транспортникам, было пусто. Огромные ворота оказались распахнуты настежь, и порывы холодного ветра ударили в грудь Арону, распахнув полы серого пиджака. Охранники без лишних слов быстро направились к воротам, и через пару секунд Хирш снова очутился на посадочной площадке. Но теперь она была пуста. Вернее, вся техника осталась на своих местах, не было только людей. Он же был здесь не так давно. Что тут творится, куда все делись?

Впереди, за серебристым крылом челнока мелькнули несколько фигур в черных костюмах, и советник сообразил, что охрана здания разогнала всех с крыши. Все верно. Меньше всего им сейчас нужна паникующая толпа на крыше небоскреба.