– Отчеты изучены, – резко произнесла Кинн. – Мне нужно твое чутье, Арон. Ты был рядом с этой штукой. Внутри находились живые. Конечно, вы не общались, но не поверю, что ты краем глаза не присматривал за ними. Наверняка что-то не попало в казенные отчеты. Мне нужно твое мнение, Хирш. Вроде того, какое ты озвучил мне в день кризиса Феб.

– А, – Арон немного помолчал, вспоминая проклятый кризис с восставшим астероидом, – мое чутье. Что ж. Если вспоминать тот день… Атаахуанцы были необщительны, не производили впечатления агрессивных людей. Минимум контактов. Подача воды, инертных газов, топлива. Если вспомнить ту классификацию, которую я тебе тогда озвучил… Пожалуй, я бы назвал их отшельниками. Думаю, им нет дела до нас.

– Хорошо. – Магда кивнула. – Мне правда было важно твое мнение, Арон.

– Спасибо, – отозвался Хирш. – Можно идти?

– О нет. – Кинн усмехнулась. – Останься. Для тебя есть работа. Вице-адмирал Мирер! Без подробностей. Прямо и честно. Ваша служба может связаться с атаахуанцами по каким-либо каналам?

Мирер медленно покачал головой.

– Нет, – признался он. – У нас, конечно, масса данных для изучения, но… Прямых контактов с их цивилизацией у нас нет. Слишком далеко. А агенты на территории империи Минджу ограничены своими зонами. Так далеко, к противоположному краю рукава сложно проникнуть. Там нет ничего такого, что могло бы заинтересовать наше ведомство. Не было.

– Ну, надо было попытаться, – сказала Кинн и повернулась к последнему участнику совещания. – Вакка, значит, начинаем осуществлять план посольства.

– Я отправлю распоряжения, – отозвался тот.

– Минуту, – позвал Хирш. – Магда… Я понимаю, что все, похоже, решено, но не объяснишь хоть немного, что здесь, черт возьми, происходит?

Мирер подался вперед, жадно вслушиваясь. Ему не по рангу было задавать прямые вопросы президенту, да еще в таком хамском тоне. Но он понимал, раз его здесь оставили, значит, это касается и его.

– Ладно, – сказала Кинн. – Кратко. Чтобы вы лучше выполняли свои обязанности. О том, что это оружие как-то связано с Атаахуа, мы узнали несколько часов назад. Поскольку источником были древние данные Минджу, мы связались с послом империи в Союзе. Он предоставил нам прямой канал связи со своим руководством. Мы сделали несколько запросов и получили ответы. Как обычно, расплывчатые и туманные, но… Минджу, грубо говоря, предложили нам спросить об этих технологиях у самих атаахуанцев. При этом сказали, что официальных контактов у них с этой цивилизацией нет, а визитеры на краю обитаемой зоны Минджу – редкие гости. Но они согласились предоставить нам права прохода к Красному Лотосу и обеспечить техническую поддержку. Мы готовим посольство, Арон. Группа, условно назовем их послами, будет искать Атаахуа и попытается получить у них какую-либо информацию по данным технологиям. Любые сведения. Сказки, мифы, анекдоты – все, что они сочтут нужным нам рассказать.

– Прости, Магда, – медленно произнес Хирш, – но это как-то ненадежно.

– Это тебе подсказывает твое легендарное чутье? – осведомилась Кинн. – Не стоит связываться?

Хирш покачал головой. Не в первый раз Магда сводила разговор к его каким-то уникальным талантам. Не было у него никаких талантов, никакого волшебного чутья. Да, может, ему иногда и везло и он угадывал ход развития событий. Но это совсем другое. Вот, например, эта история. Ну что хорошего может из этого получиться? Пойти и напрямую задать вопрос загадочным обитателям с другого конца галактики. Чушь какая-то. Один шанс на миллион. Точно так же было на Фебе, когда он просто увидел целиком картину происходящего и всю логику закулисных интриг предводителей восстания, просто откопавших древнюю штуковину.

Арон сердито засопел, злясь сам на себя. На Фебе это сработало. Этот шанс на миллион. И тут тоже все выглядит настолько глупо, что может и сработать. Предложение действительно заманчивое, в духе приключенческой киношки. Кому еще, как не адмиралу Хиршу, можно поручить такую авантюру? Вот у него бы точно получилось. Главное – сделать все по-своему. Эти гражданские ребята ничего не понимают в подобных операциях, толкут воду в ступе, назначают комиссии, приплетают ученых демагогов, способных годами рассуждать о возможном и невозможном. Он бы сделал все иначе. Действовать надо быстро и неофициально. Без целой флотилии дипломатов. Да что за черт!

– Пожалуй, нет, – медленно произнес Хирш. – Я не отвергаю твою идею. Может и сработать. Но у нас есть масса очень важных дел, требующих первоочередного внимания.

– Это один из планов, Арон, – отозвалась Кинн. – Может, сработает, может, нет. Это не отменяет военного положения, развертывания флота и работу трех научных институтов по анализу поступившей информации. Это еще одна маленькая веревочка для подстраховки. Мелкий побочный проект, так, кажется, это звучит на жаргоне?

– Понятно, – Хирш кивнул. – Поэтому в обсуждении не участвовали министр обороны, вице-президент и прочие крупные птицы? Это дело мелкое, одно из многих?

– Верно, – отрезала Кинн. – Но дело важное. Формально за проект назначаю ответственными вас. Вакка подберет персонал, послов Союза. Мирер предоставит всю информацию, известную разведке, об Атаахуа и, главное, о зоне Красного Лотоса. Ну и, думаю, отрядит своего человека для сопровождения. Также его ведомство будет курировать прохождение посольского корабля по территории Минджу и контактировать с военными империи, если понадобится. А ты вытрясешь из военных лучший корабль для послов, два корабля сопровождения и все материальное обеспечение. К сегодняшнему вечеру. У тебя открытый лист президентского приказа, Арон. Бери все, что захочешь, делай, что хочешь, но организуй мне военную экспедицию.

– Почему именно военные? – удивился Хирш.

– Неизведанные земли, опасности, необходимость защиты, лучшие технологии, – перечислила Кинн. – К тому же они лучше понимают слова «военное время» и «приказ». Транспортное ведомство Союза тоже обладает подходящими судами, но они будут собираться полгода, как и положено настоящим бюрократам.

– Согласен. – Арон кивнул и внезапно понял, что решение он принял пару минут назад, когда вдруг увидел всю историю с другой стороны. – Я постараюсь уладить этот вопрос.

– Если тебе понадобится кого-то выбросить в шлюз или расстрелять перед строем, – серьезно произнесла Кинн, – не сомневайся ни секунды. Делай что хочешь, но собери мне эту экспедицию. Организуй, возглавь, протолкни. У меня нет времени этим заниматься и лично улаживать мелкие ссоры ведомств. Воспользуйся своими связями, хитростью, лестью – чем угодно. Это твой проект. Сделай его.

Разведчик тяжело вздохнул – видимо, он мечтал однажды услышать от президента такие слова. Сделать свое дело быстро и без помех. Заманчиво. Но Хирш в речи Магды слышал совсем другое. В его время это называлось хвататься за соломинку. Жест отчаяния.

– Будет сделано, – мягко сказал он. – Не думай больше об этом. Все будет готово к вечеру.

– И еще одно, – медленно произнесла Магда. – Арон. Я очень высоко ценю твое мнение, твои аналитические способности и природное чутье. Я очень в тебе нуждаюсь. Ты бы мне очень пригодился здесь и сейчас. Но, поскольку, пожалуй, ты единственный, кто хотя бы издалека видел атаахуанцев, возможно, тебе придется отправиться с ними.

– Я готов, – тотчас отозвался Хирш, догадавшийся, куда идет разговор. – Только… Магда, послушай, от меня в этом плане будет мало толку. Я не видел их вблизи, не общался с ними, никогда не изучал. Тут я ничем помочь не смогу. Я не специалист по Атаахуа.

– Знаю, – вздохнула Кинн. – Ну, ты хотя бы смог составить о них хоть какое-то общее впечатление. В отличие от других, так называемых экспертов, которые дальше своего кабинета не высовывали нос.

Мирер вдруг хмыкнул. Звонко, отчетливо и совершенно неожиданно. Все сидевшие за столом обернулись к нему. Президент Кинн демонстративно вздернула бровь. Разведчик опустил руку, в которой явно был зажат невидимый остальным информационный лист, и поднял глаза.