Она была по-прежнему хороша собой, как и тогда, тридцать лет назад. Высокая, на полголовы выше советника, точеная фигура, как у видеомодели. Черные пиджак и юбка, напоминавшие форму гражданского флота, белая блуза – все это сидело на ней как влитое. Бледное лицо уроженки Прайма, уже не такое худое, как раньше, по-женски округлое. Огромные зеленые глаза. Рыжие, с оттенком каштана, пышные волосы до плеч, аккуратно уложенные по моде прошлого века – строго и по-деловому. Пожалуй, только шея да пальцы выдают возраст и то – намеком.

А ведь они одногодки, сообразил Хирш. Но выглядит она младше лет на тридцать. Серьезная, уверенная в себе женщина. Это вам не седеющие располневшие адмиралы, для этой женщины ее облик такое же оружие, как для самого Хирша – серый костюм.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем шагнула в кабинет, закрыла за собой дверь, подошла к столу, заглянула в лицо гостю, словно пытаясь прочитать по его морщинам, насколько плохая весть ее ждет.

– Что там, Арон? – тихо спросила она. – Это не может подождать?

– Закарианский флот разгромил Виру, систему Окры. И, похоже, двинулся к столичной системе.

Госпожа президент задумчиво изучила лицо советника, словно пытаясь запомнить каждую морщинку, развернулась к столу. Откупорила бутылку, плеснула в стакан на пару пальцев риглеанского виски, глотнула, грохнула стаканом о стол. Оперлась обеими руками о столешницу. Вздрогнула.

– Вот черт, – хрипло сказала она и подняла взгляд на Хирша. – Это война, Арон?

– Пока не наша, – отозвался советник. – Но она на нашем пороге.

Магда Кинн оттолкнулась от стола, смерила советника тяжелым взглядом. Уверенно взяла бутылку, твердой рукой плеснула себе виски в стакан, подняла, рассматривая его. Чуть откинулась назад, с вызовом взглянула на Хирша.

– Официальное сообщение? – спросила она.

– Поступило из штаба, сейчас проходит регистрацию в администрации. По всем правилам и со всеми танцами пройдет по бюрократическим каналам и будет у тебя через несколько часов.

– А у тебя это откуда?

– Я получил информацию прямо из штаба разведки флота, – отозвался Хирш. – Старые связи. У тебя будет время подготовиться.

– Это точные данные?

Арон чуть замялся, глянул на Магду. Плечи расправлены, руки перед собой, но это не защитная поза, это нападение.

– Мы послали корабль-разведчик, – тихо произнес он. – Они прыгнули в Виру и попали на развалины. Там было сражение, Магда. Орбитальные системы разрушены, масса жертв. Настоящая война. Капитан видел последствия своими глазами. Подробности, конечно, будут в рапорте.

– Вот дерьмо, – выдохнула госпожа президент. – Война…

Арон, не отводящий от нее пристального взгляда, увидел, как она осунулась, плечи опустились. Теперь он видел – они действительно одногодки.

– Такой войны не было сколько? Лет сто? – спросила она. – Ты помнишь что-то подобное, Арон?

– Союз в таком не участвовал около сотни лет, – медленно сказал он. – Не считая пограничных инцидентов. Да, были небольшие сражения, битвы отрядов, разгон пиратов, осада мятежных планет. Но масштабная война с атакой военных флотов на системы – нет. Наши соседи в свободных мирах, конечно, порой вели ожесточенные схватки. Ближе к окраинам бывали и более серьезные заварушки. Но Союз… Нет.

– Но пока это все еще проблема в Окре, – медленно произнесла Магда. – Так?

– Так, – после паузы согласился советник.

– Что? Ладно, Арон, выкладывай. Давай, не заставляй меня подгонять тебя.

– А что послы? – неожиданно спросил Арон. – Окры и Закари?

– У них нет связи с правительством, – отозвалась президент. – Уже сутки отсиживаются в своих посольствах, обмениваясь взаимными обвинениями. Их каналы связи с центром не работают. Или они не получают четких указаний и выдумывают все на ходу.

– Вот как.

– Арон! Что у тебя на уме? Выкладывай.

Советник задумчиво потрогал пальцем серый рукав костюма. Машинально провел по бедру, словно нащупывая личный пистолет. Его бывший адмирал не носил уже лет десять, но сейчас ему остро захотелось ощутить ладонью ребристую рукоять.

– Мне это не нравится, – признался наконец он.

– Что?

– Вся эта история. Закариане, конечно, имеют зуб на Окру, у них давняя вражда. Атаковать одну из периферийных систем… Может быть. Но пойти в атаку на столичную систему? Откуда столько храбрости, столько сил? Там не будет выигравших. Они не удержат Окру, даже если победят. Время захватнических войн давно прошло. После боя в столичной системе обе стороны будут измотаны. Либо у закариан есть козырь в рукаве…

– Либо?

– Либо мы чего-то не понимаем, и это пугает меня больше всего.

– Но нам ничего не грозит? Ну, кроме наплыва беженцев, разрушающих нашу экономику, как четверть часа назад выразился сенатор Трауб.

– Не уверен, – отрезал Хирш. – Ситуация непонятная. Много неизвестного. А если учесть, что речь идет о настоящей межзвездной войне, это плохой расклад.

– Твои предложения?

Хирш помолчал. Мысленно одернул свой стальной костюм, набрался сил.

– Объявить военное положение в системах, ближних к Окре, – выдохнул он. – Запрет на передвижения. Объявить повышенную боевую готовность, третий уровень. Расконсервировать второй флот Прайма. Начать подготовку перемещения ресурсов на крайние системы, усилить оборону столичных планет Союза.

Президент медленно поставила грубый стеклянный стакан на стол, сложила руки на груди. Черные манжеты пиджака были украшены серебристой вязью, чуть напоминавшей знаки различия в гражданском флоте. Арону вдруг вспомнилось, что Кинн начинала службу именно так – была представителем компании на борту воздушных судов дальнего следования. Вся ее одежда – это легкое напоминание о несостоявшейся карьере капитана гражданского судна. Карьере, которую она променяла на должность юриста, политического лидера, сенатора, президента.

– Это все? – сухо спросила она, тихонько постукивая лакированной туфелькой по полу.

– Нет, конечно, – Хирш вздохнул, – это самое срочное. Это то, что нужно сделать прямо сейчас.

Магда фыркнула, расплела руки, коснулась запястья, и на стене вдруг появилась проекция – словно открылось окно в зал совета, покинутый президентом пять минут назад.

Сенаторы о чем-то спорили. На пустовавших ранее креслах появились виртуальные проекции новых посетителей, которых Хирш не знал. То ли консультанты, то ли подчиненные.

– Посмотри на них, – сказала Магда. – Мы ведем совет несколько часов. Да что там, считай, мы ведем его двое суток, делая перерыв лишь на еду и сон. Четверо сенаторов представляют федерации систем, входящие в Союз. Бова, Вилмар, Рави. Даже у Прайма, на чьей территории мы находимся, свой представитель. За каждым сенатором – несколько звездных систем со своими проблемами, бедами, требованиями. А в каждой системе еще и несколько планет, несколько политических фракций. И весь этот бардак, чудесным образом как-то работавший, переживает кризис. Экономический, политический, конституционный. И все – только из-за подозрительных сообщений о проблемах в далекой звездной системе, не имеющей отношения к Союзу. Ты представляешь, что будет, если сейчас я вынесу на обсуждение вопрос повышения боевой готовности до третьего уровня? Это ведь означает военную опасность, верно? Дислокация формирований в точках назначения, накопление ресурсов, организация связи, линий доставки боеприпасов, усиление патрулей. Да они решат, что я сошла с ума. Ограничение на передвижение? Прекращение коммерческих поставок товаров, транспортных перевозок? Бизнес сожрет меня живьем. Расконсервация флота? Вызов специалистов и военных из запаса? Миллиардные траты, остановка оплаты текущих проектов, расходы, которых не было десяток лет. Министерство финансов меня распнет. А сенаторы, которые сейчас орут друг на друга из-за копеечных проблем и колебаний курса акций, пожалуй, заявят о выходе из Союза. Ты предлагаешь мне сделать подобное заявление прямо сейчас? Основываясь только на паре слухов и одном рапорте капитана, которого и близко не должно было быть в пространстве Окры?