Начала оправдываться Руола, но была остановлена властным взмахом руки, вернувшегося к трапезе герцога.

— Вы меня расстраиваете, девочки. Татьяна.

— Да, ваше сиятельство?

— Я уже говорил тебе, что если что-то не так, не стесняться и говорить мне лично. Если по вашему: вместо свежего молока мне налили позавчерашнее. Почему я узнаю о том, что мой обед испорчен только сейчас? Хотя, не должен узнавать этого в принципе!?

Девушка побледнела. Оправдываться не стоило, так как это был первый случай в её команде, ей ничего не грозило, но оправдания могли сделать хуже, лучше признать вину и промолчать, чем доказывать обратное. К счастью неловкую тишину нарушила Руола, встав на защиту своей начальницы.

— Это моя вина ваше величество, я не сказала об этом и проявила самостоятельность, не став никого беспокоить из-за, как мне показалось, пустяка.

Герцог обернулся и пристально осмотрел молодое пополнение коллектива. В его взгляде, даже, промелькнуло что-то вроде уважения. Да, он преувеличил по поводу испорченности блюда, не так было всё критично, всего-лишь лёгкое послевкусие, но это тоже не самое приятное происшествие, поэтому надо держать марку, а то уважать перестанут.

— Первое предупреждение всей вашей команде. После трёх — приглашу на ужин, каждую. Свободны.

Девушки побледнели, у всех в глазах появился смертельный ужас, а лица вытянулись. Они поняли, что под ужином он подразумевал вовсе не свидания с последующей ночью вместе. Поклонившись, они в нервной спешке покинули обеденный зал, вернувшись к своим обязанностям.

Разумеется, Талос лукавил, у него уже была повариха, которая постоянно не справлялась со своей работой, даже такие предупреждения не помогали. Он её не убил, просто отпустил домой. Она, даже, не сразу поверила в это, ведь думала что её убьют самым негуманным способом. Просто дала нерушимую клятву крови о неразглашении некоторых тайн дворца и ее работы, и покинула дворец. Даже премию выдали. Поэтому герцог и был любим в народе, пусть не все знали о его тайне, и гадали почему он переживает целые семьи, его любили за справедливость и милосердие.

Отлично устроился. В какой-то степени, он тоже мог считать себе фермером.

Закончив трапезу он покинул столовую, и отправился в тронный зал, а то там вестовые заждались, наверное.

Спустившись в тронный зал, Талос увидел что посол вовсе не заждался, а зажрался, даже не обратил внимания на вошедшего. Да, вампир ходи бесшумно, а петли дверей были в отличном состоянии, поэтому работали очень плавно, не создавая скрипа, но это не оправдывает того, что его не поприветствовали.

Неуважение, однако.

Что ж, понимая неловкость ситуации, довольный вкусным обедом герцог решил дать шанс исправить этот казус. Но сытость и хорошее настроение ударили в голову, и вампиру захотелось немного пошутить. Он подошёл к послу, убедился что тот по прежнему уплетает еду.

— Приятного аппетита! — Сказал герцог.

— Спа… — начал было посол, но спустя секунду усердной работы мысли, понял что произошло, вскочил со стула и поклонился. — Ваше сиятельство, граф Наргос приветствует вас, а так же передаёт послание.

Хм, исправился. Неловкость, конечно, осталась, но хотя бы не продолжил употреблять еду, а хотел. И что с ним делать? Ну да ладно, это риторический вопрос. Тысячелетняя жизнь позволяет герцогу с нисхождение относится к людям, и допускать некие поблажки.

Ладно, надо бы узнать что он там принёс.

— Послание в устной форме или письмо?

— Письмо, ваше сиятельство. — Посол протянул затянутый свиток.

Талос сорвал печати и развернул.

Читая свиток, постепенно, его лицо вытягивалось и наполнялось гневом, а аура радушия сменялась яростью и жаждой крови, заставляя всех окружающих испытывать состояние первобытного ужаса. Посол, не знающий что герцог — вампир, считал что это аура очень сильного мага и не осознавал опасность настроения, а вот посвящённые в эту тайну слуги — побледнели и начали молиться всем богам, которых знали, что бы Талос не вышел из себя окончательно.

— Собери всех моих вассалов, чтобы они уже завтра были здесь! Мне не важно как они будут добираться! — Герцог обратился к управляющему замком, и тот, поклонившись, быстро побежал исполнять приказ.

Сам же Талос сел за карту своих владений и начал думать. Обычные рабочие, почувствовав настроение своего господина, поспешили покинуть помещение, оставляя вампира одного. К счастью гонца, он догадался поступить так же, поэтому сегодня никто не пострадал.

Герцог не был жестоким, не отличался вспыльчивым характером, всегда старался быть хладнокровным (как бы каламбурно это не звучало). Но когда покушались на его владения, оспаривали его право власти — это очень сильно било по самолюбию древнего существа. А помимо первых двух пунктов, к отягчающим обстоятельствам добавилась и кража.

***

На следующий день после его приказа, ближайшие подчинённые графы и бароны, в мыле и со страхом на лицах, уже были в зале совещаний и в гробовой тишине ждали, когда Талос начнёт. Он же, в свою очередь, думал над нюансами предстоящего плана, на обдумывания которого ушла, в прямом смысле, вся ночь.

— Господа, вы живы лишь по той простой причине, что и сами этого не ожидали, так как полномасштабных посягательств на наши земли не было уже достаточно давно, и я лично дал вам указание усилить рубежи с соседним королевством.

Сидящие сглотнули, и продолжали внимательно слушать своего сюзерена. Все понимали, если герцог экстренно созвал всех, значит и дело совсем не пустяковое. А об истинной подоплёке произошедшего знали лишь трое из присутствующих.

— Начну издалека, недавно до меня дошли слухи, что на наших окраинах, неподалёку от мёртвого региона, сменилась власть, и деревни объявили независимость. Я не придал этому особого значения в тот момент, посчитав что наши соседи желают момента, когда мы станем силы в глубь своих земель. Как видно — зря. — В этот момент вампир внимательно осматривал двух баронов и графа, на землях которых и происходила данная акция. — А вы, товарищи, не справились с простым устранением бунта на подконтрольной территории. — Закончив вступление, Талос с удовлетворением отметил, что и без того белые бароны, стали неотличимы, по цветовой гамме, с мелом.

Впрочем и их он тоже не винил, за прошедшую ночь он изучал все данные, которые только нашёл по этому поводу, поэтому был солидарен со своими подчинёнными, в некоторых вещах. Деревня и пара посёлков не представляли никакой ни стратегической, ни ресурсной ценности. Однако как факт — приезжие откуда-то интервенты, взяли бразды правления и начали реорганизацию посёлков по своему усмотрению.

— Теперь, непосредственно, о нашей — выделил интонацией Талос, — проблеме. Мятежники захватили проезжающей там казначейский корпус. Перебили элитных воинов стражи, и начали активно использовать собранные налоги! Учитывая тот факт, что налоги собираются раз в год, то во первых это было необычайно удачное, для них, стечение обстоятельств, а во вторых общая сумма была более чем приличной даже для нас. К сожалению, больших данных я не имею, за исключением невнятных обрывков якобы очевидцев и всяких слухов, факты которых, один краше другого, мол там объявились демоны. Поэтому начнём с простого: поручаю вам вернуть украденное, или произвести разведку произошедшего, не исключаю вероятность массового дезертирства элитного охранного корпуса. Но эту проблему нужно решать в срочном порядке! Также есть информация о готовящемся на нас нападении со стороны короля Эдуарда пятого, поэтому ослаблять границы не стоит. Именно по второй причине я и созвал вас. Вряд-ли это его рук дело, но то, что король воспользуется нашими проблемами — очевидный факт.

На некоторое время в зале царила тишина, причём не мёртвая, а рабочая: все встали и внимательно смотрели на настольную карту, изредка переглядываясь. Казалось бы, неуважение и излишняя фривольность, но Талос никогда не тешился тщеславием, поэтому молча одобрял деловой подход вассалов и подданных.