— И что же такое интересное нас ждет, леди Ровани? — подала голос Имина деа Фитаг. Ее подружки также уставились на Земфину в ожидании ответа.

Девушка закатила глаза и, окуная ложку в мороженое, проговорила:

— Это же очевидно, леди Фитаг! Завтра мы отправимся в Афиласт!

— И что же мы там не видели? Может быть для такой леди, как вы, которая всю жизнь не покидала дворец, это путешествие и будет захватывающим, однако жизнь остальных не столь скудна на события.

Земфина мило усмехнулась.

— Может быть для такой леди, как вы, Имина, которая всю жизнь живет в темном лесу невежества и думает, что «мода» — это производное от слова «комод», будет неожиданностью узнать, что Афиласт — это колыбель моды нашего королевства. И завтра там будет показ новых платьев.

Лихо она ее за пояс заткнула, вон как демоница покраснела. Сидит, рот открывает, а сказать ничего не может.

М-да. Всегда надо рассчитывать свои силы перед тем, как вступать в бой.

— Возможно, Имина просто забыла об этом, не так ли, леди Фитаг? — подала голос молчавшая до этого Мивиам.

— Да, так и есть, — тут же взяла себя в руки Имина. — Спасибо, что столь любезным образом напомнили мне об этом.

— Обращайтесь, — ответила Земфина с ласковой улыбочкой.

— Между прочим, леди Ровани, откуда вы знаете, что мы поедем на показ мод? — спросила Лиира аль Мовено.

Девушка усмехнулась, приложила аккуратный пальчик к губам и проговорила: «Секретик». Я буквально ощутила, как с того места, где сидела леди Фитаг вместе со своими соратницами, поднялась волна злобы.

— Да что вы, леди Ровани, — с притворной любезностью в голосе проговорила Имина. — Какие меж нами могут быть секреты?

Даже меня от такой явной наигранности немного перекосило, а вот Земфина держалась, она ответила тем же тоном:

— Излишняя откровенность часто приводит к ссорам.

— Я бы с вами не согласилась, леди Ровани, — подала голос Боана деа Ривори. — Скорее даже наоборот, поспорила бы.

Что интересно, леди Майто не спешила вступиться за Земфину, на которую так очевидно напали всем скопом. Она невозмутимо резала мясо и отправляла маленькие кусочки к себе в рот. Вот тебе и ангел.

— Настоящее змеиное гнездо, — пробормотала Диари с веселой ухмылкой, отпивая вино из бокала. — Но как же это весело.

— Я согласна с вами, леди Ривори. Очень часто недосказанность становится причиной недопонимания между людь... М-м-м... Собеседниками, — я поймала взгляд Земфины и продолжила: — Когда я еще была дома, мне довелось читать интереснейшую книгу. Вы представляете, весь сюжет ее был завязан на том, что один не сказал что-то другому, тот третьему, а в итоге все это вылилось в войну.

— Вы читаете такие книги, Анна? — заинтересовалась Диари.

— Да. Я нахожу их весьма и весьма интересными. Однако все же я предпочитаю читать о романтических отношениях, а вы, леди Ривори?

— Я нахожу, что чтение — это пустая трата времени, — отрезала девушка.

— А вот мне нравятся книги, — включилась леди Биенто. — Леди Лишхас, а как вам произведения того нового писателя... Доуса Притто, кажется? Не читали?

— Боюсь, что нет, — улыбнулась я.

— Очень зря. Его слог удивительно хорош. Хотите, я дам вам почитать одну из его последних книг?

— Буду очень признательна.

Беседа за столом продолжилась, больше не переходя на личности. И хотя некоторые девушки были этому не очень рады, но все же, наверное, посчитали моветоном возобновлять нападки на Земфину. Тем более, что она оставшуюся часть обеда молчала, изредка бросая на меня странный взгляд.

Оставив наших телохранителей чуть позади, мы с Диари медленно шли по саду и молчали.

— Ты очень ловко и красиво перевела тему за обедом.

Я покраснела.

— Мне показалось несправедливым, что все нападают на леди Ровани.

Девушка усмехнулась, подставляя лицо небу.

— Ты очень отличаешься от нас, знаешь это? Тот, кто вырос при дворе, привык топить другого, если с помощью этого сам может вынырнуть. По идее все участницы отбора — конкурентки, и словесное подавление — одно из немногих средств, что нам доступно в борьбе друг с другом.

— Как-то это немного...

— Жестоко?

Я нервно усмехнулась и невольно коснулась живота.

— Да, есть такое.

— Однако мы так живем... А ты словно бы из другого мира пришла!

Ах, то неловкое чувство, когда собеседник попал буквально не в бровь, а в глаз.

— Что уж говорить, жизнь в деревне отличается от жизни в столице...

— Да, — согласилась Диари.

Я оглянулась на телохранителей и заметила, что Вивин взгляда не сводит с Диари. Закусив губу, отвернулась. Конечно, я пообещала, что пытать не буду, однако как же интересно узнать, что у них там происходит. Сама дивлюсь своему любопытству, и откуда оно все вылезло? Наверное, ветром надуло. Ага, тем же, что и двойняшек.

Я потерла щеку, скосила глаза на Диари, а та неожиданно закатила глаза.

— Спрашивай.

— Что спрашивать?

— Да я же вижу, как у тебя все буквально лопается от любопытства. Давай, спроси меня: «Ты влюблена в Вивин?».

Откашлялась.

— Я хотела спросить не это.

— А что?

Прочистила горло, набираясь смелости.

— Как так получилось, что твоя телохранительница — парень? Разве это не запрещено?

— Запрещено. Но никто не знает об этом.

— Правда? Неужели комиссия по подбору телохранителей так халатно подошла к своей работе?

— Отбор был очень тщательный, но не настолько, чтобы кто-то вроде Вивина не смог туда пролезть.

Вопросов стало только больше.

— А зачем ему это?

— А вот это я не буду тебе говорить. И так знаешь больше, чем нужно.

От того, как были произнесены эти слова, у меня мороз по коже пробежал. В этот момент как-то особенно остро ощутила, что общаюсь с людьми — то есть демонами — наделенными довольно большой властью. Аристократия, как-никак!

Чуть вжав голову в плечи и понизив тон голоса, спросила:

— Я надеюсь, вы с Вивин не участвуете в заговоре против короля или принца?

Диари молчала мгновение, а потом засмеялась.

— Что за глупости! Ну, а даже если бы и участвовала, вряд ли бы тебе призналась!

Так-то оно, конечно, так... Но все же, что этот Вивин тут делает? Может, это ее жених или брат? Я снова оглянулась и в этот раз встретилась с ним взглядами. Его глаза были довольно блеклыми для демона, да и сам он казался мне каким-то сомнительным юношей.

Отвернулась. Надеюсь, он все же не ее любовник.

Забравшись с ногами в кресло, я с удовольствием читала переданную мне Трианой деа Биенто книгу. Перелистнув еще одну страничку, краем глаза заметила, что Альди встала со своего кресла и направилась к двери. У такого ее поведения могло быть всего два объяснения. Первое — у нее возникло невозможно неотложное дело, масштабами сравнимое с падением метеорита. Второе — вскоре должен появиться Ксавьен.

И поскольку первый вариант развития событий был маловероятен, я еще больше сосредоточилась на чтении. Правда от излишней упорности я одну и ту же строчку никак не могла прочитать уже несколько минут.

— Что читаешь?

Я подняла голову и увидела, что жених стоял недалеко от меня, как обычно, нацепив на лицо насмешливую улыбку. Отложив книгу, я встала и, склонившись в реверансе, произнесла:

— Ваше Высочество, как это мило с вашей стороны почтить нас своим присутствием. Чего изволите?

Внутри меня все клокотало от сдерживаемой злости и непонятно откуда взявшейся обиды. Отчего-то хотелось уязвить его, задеть так же, как он задел меня. Но принц ожидаемо стоял, как ни в чем не бывало.

— Ты сегодня не в духе?

Выпрямившись, посмотрела в его лицо. Я не хотела ругаться с ним. Но это его безразличие стало порядком раздражать. Даже нет.

Злить!

Внутри меня будто лопнула какая-то струна, и я стала высказывать ему все, что накопилось:

— А с чего бы это мне быть «в духе»?! Ты притащил меня на этот чертов отбор, чтобы я стала твоей женой! Мне приходится разбираться с кучей непонятных предметов, экзаменов! Общаться с неприятными девушками, которые так и истекают ядом! И все это не ясно ради чего! Диари права, ты — самое настоящее чудовище! Только и делаешь, что играешь чувствами других, бессердечный, жестокий эгоист!