Сам же гость, ничуть не смущаясь того, что на него смотрят, попивал из фарфоровой чашки чай, изредка поднося кружку к носу и наслаждаясь изысканным ароматом сорта кивио, которые выращивали далеко на севере, в горах. Чайные кусты росли там настолько редко, что каждый лист был на вес золота, а может быть и еще дороже. Но именно кивио был самым любимым сортом чая у Гидеона, а потому он никак не мог отказать себе в его употреблении.

Кронпринц, оторвавшись от чтения списка, поднял взгляд на барона и, чуть приподняв брови, проговорил: «Вы свободны».

Барон, раскланиваясь, медленно попятился к двери, не веря самому себе, что так быстро справился с этим поручением.

— Итак, художники? — переспросил Гидеон, недовольный тем, что его проигнорировали.

— Не лезь, Ги.

Юноша фыркнул.

— Ги-де-он. Сколько раз еще повторять?! Не нужно звать меня Ги.

— Сколько раз нужно повторить, чтобы ты понял? Не. Лезь.Ги.

Демон лукаво усмехнулся.

— Неужели ты злишься на то, что я немного пофлиртовал с той леди? Как же там ее звали? Аньва? Аванна? Анна? Да, точно. Анна. Необычное имя. Я бы даже сказал, словно не от мира сего.

Ксавьен вздохнул и откинулся в кресле, глядя на своего кузена. Тот сидел с абсолютно невинным выражением лица, будто это весь мир погряз в жестокости и пороке, а он последний оставшийся луч света в царстве теней.

— Гидеон, что ты хочешь от меня?

— Я? — переспросил юноша.

Кончик его хвоста покрутился из стороны в сторону, а хозяин этого хвостика изобразил на лице задумчивость.

— Хм... Дай мне подумать, — и после нескольких мгновений напряженного ожидания со стороны Ксавьена ответил, широко улыбаясь. — Да ничего.

— Будь это действительно так, ты бы не распивал чаи в моем кабинете, отвлекая меня от работы.

— Ты такой зануда, братец. Работай в свое удовольствие, я просто тут посижу и уйду. Адриан обещал со мной поупражняться в фехтовании.

Ксавьен закатил глаза.

— То есть ты не только меня, но и Адриана от дел отвлекаешь?

Гидеон погладил кончиком пальца край чашки и, глядя в темно-красную жидкость, спросил:

— А тебе-то что с того? Не вечно же ему заниматься государственными делами. И хочу заметить, сейчас от работы ты отвлекаешь себя сам.

Кронпринц отвернулся от кузена, но еще раз пробежаться взглядом по списку ему не дали. Раздался стук, открылась дверь, и вошел секретарь.

— Ваше Высочество, к вам барон с важной новостью.

— Пускай.

Демон положил подбородок на переплетенные пальцы рук, ожидая, пока мужчина войдет в кабинет.

— Ваше Высочество! Аввон аль Тигя сломал руку и пока не может рисовать!

— И зачем ты мне это сообщаешь? — холодно спросил Ксавьен. — Разве я просил тебя докладывать мне о состоянии здоровья каждого художника нашего королевства? Мне нужно одиннадцать лучших художников, и твоя задача предоставить мне их. Неважно как. Из-под земли достань, если нужно.

— Ваше Высочество, к чему же такие трудности? — усмехнулся Гидеон. — Я могу подменить вашего бедолагу со сломанной рукой.

Принц кинул на него косой взгляд.

— Нет.

— Отчего же? Свободного времени у меня предостаточно. К тому же, без ложной скромности, я лучший художник королевства. Так почему твой список обошел меня стороной?

— Потому что я приказал тебя в него не включать.

Барон переводил взгляд с одного лорда на другого, то воскрешая, то вновь хороня надежду разобраться с этим заданием и уехать к себе в поместье. Он достаточно побыл в столице, чтобы будущий король его заметил, а посему не было смыла оставаться здесь дольше необходимого.

Гидеон, не издав ни звука, поставил чашку на хрустальный столик и легко поднялся. Подойдя к Ксавьену, он вырвал у него из рук бумагу и, отойдя в сторону, чтобы не мешали, стал награждать каждого члена списка краткими комментариями:

— Первый слишком долго пишет. У второго получается мазня вместо глаз. Третий не умеет прорисовывать волосы. Четвертый плохо передает цвета. Пятый всегда пишет портреты с головами большого размера. Шестой вообще может рисовать только будучи пьяным. Седьмой постоянно добавляет слишком много зеленого цвета к коже, отчего кажется, что все его портреты будто писаны с трупов. Восьмой склонен сводить все лица к одному типажу. Девятый имеет обыкновение преследовать своих натурщиц. А последний не умеет рисовать руки, — Гидеон посмотрел на кузена и улыбнулся. — Это никуда не годно. Iverfekto.

— Но это лучшие... — попытался было возразить барон.

Светловолосый демон усмехнулся, подходя к столу и возвращая листок:

— Кажется, я знаю, как вы искалилучших,Ваше Благородие. Вы пришли в столичную художественную академию, запросили список знаменитых выпускников, мельком просмотрели их работы и передали этот список Его Высочеству.

Гидеон зацокал языком, а его хвост укоризненно покачал кончиком. Затем демон исчез и появился прямо за спиной барона, напугав его до жути.

— Службе Его Высочеству нужно отдаваться со всей... — юноша провел указательным пальцем с фамильным перстнем по плечу мужчины. — Страстью. Все или ничего, Ваше Благородие.

— Прекрати этот балаган, Гидеон. Барон, вы свободны. Можете возвращаться в поместье. Вы мне больше не нужны.

— Но Ваше Высочество...

— Вон.

Дождавшись пока за побелевшим от страха мужчиной закроется дверь, Гидеон повернулся к кузену, сверкая радостной улыбкой.

— Дай мне сутки, и я найду тебе лучших художников мира.

— А взамен?

— Я тоже буду участвовать.

Ксавьен еще раз посмотрел на список и вздохнул.

— Иди.

— Вы так великодушны, Ваше Высочество! — усмехнулся Гидеон и, кивнув головой, исчез.

Ксавьен побарабанил пальцами по столу и, мысленно активировав вшитые в ладонь кристаллы, связался с Адрианом.

— За то время, пока меня не будет, не подпускай Гидеона к Анне ближе, чем на расстояние пушечного выстрела. Ты меня понял?

Послышался тяжелый вздох.

— Ксавьен... Ты же знаешь его.

— Ты меня понял?!

— Да.

— Хорошо.

Демон откинулся в кресле и кинул взгляд на пейзаж за окном. Оставшись наедине с собой, он позволил себе погрузиться в размышления. На его губах то и дело мелькала призрачная улыбка, а пальцы неосознанно касались сережки в ухе.

Но долго помечтать ему не дали. Адриан сообщил кронпринцу, что все готово к его отъезду, и Ксавьен, поднявшись, быстро пошел к двери.

Из комнаты я выходить боялась. Поэтому очень долго мялась на пороге, слушая разраженные вздохи Альди. Девушка уже буквально дышала мне в затылок, но поделать я с собой ничего не могла.

«Невесты» вчера и так на меня злились за то, что Ксавьен меня за ручку сквозь портал провел. А уж когда я вернулась в платье, которое только что блистало на подиуме, демоницы и вовсе меня живьем съесть хотели. Наверное, им также не понравилось, что жених вышел вслед за мной, когда я драматично покидала зал.

В общем, общественную ненависть я заслужила. А ведь еще только первая неделя отбора заканчивается! Впереди еще две, а меня уже все терпеть не могут. На моем фоне даже Земфина, которая на весь вечер узурпировала кронпринца, выглядела невиновной в глазах претенденток.

Мне это, конечно, никак не помогало, а вот леди Ровани наверняка была довольна. А во всем кто виноват? Правильно, Ксавьен. Камни ему в почки!

Схватившись за ручку, я с улыбкой вспомнила, как Гидеон расхваливал мне одно из платьев, побуждая выбрать то, которое больше всего нравилось ему. Он так хорошо был подкован в области одежды и моды, что я невольно поинтересовалась, не является ли он также модельером. Ответил демон довольно расплывчато, обронив что-то типа: «В некотором роде».

— Анна! — вырвала меня из мечтаний Альди. — Вы собираетесь выходить?

— Я боюсь, что над дверью ведро с краской висит, — буркнула я.

— О чем вы? Хотя, не важно. Если вы боитесь, я могу пойти первая.