— Не гневайся. Я пришел с миром.

А выглядел довольно помятым, будто всю ночь не спал.

— Ты что… ты же не прямо здесь ночевал? Я не хочу разбираться с администратором… С миром ты уже приходил, забыл? Пропусти. Я хочу есть.

Пошел на меня, заставив отступить.

— Ну, еще бы тебе не хотеть. Мне ведь назло вчера к ужину не вышла.

— Не слишком ли ты высокого о себе мнения, Макс? Я открою тебе тайну: мир не вертится вокруг тебя. Орбита мелковата.

Он мужественно проигнорировал мое философское замечание.

— Собирайся. Отвезу тебя в город. Там и позавтракаем. Здесь неподалеку… есть одно хорошее местечко, не для туристов. Мое любимое, если хочешь знать.

Уселся в кресло, закинув ногу на ногу, наблюдая, каким интересом разгораются мои глаза.

— Что? Прямо сейчас? — просто кивнул, пока я сомневалась, — вот только не надо жертв, Макс. Ты знаешь, в отличие от тебя я совсем не кровожадна. И адекватна. Я тебя не держу. Можешь идти, куда ты там собирался. Так и быть… считай, с этого момента мы больше не в ссоре.

Он не шевельнулся, уверенно повторил, вынимая из кармана телефон, чтобы скоротать время:

— Собирайся, вредина. Не испытывай мое терпение. Его итак очень мало осталось. Смотри, я сижу здесь и терпеливо жду. Этот день я хочу провести с тобой… и только с тобой, что тебе непонятно? Родителей я уже предупредил, они не против… одна ты тут кочевряжишься…

Меня не надо было дальше уговаривать. Я тут же бросилась в комнату, распахнула створки шкафа. Что надеть? Что надеть-то?? Приплясывала. А в спину уже летело требовательно-возмущенное:

— Эй! Что-то я не понял… Почему я в ЧС до сих пор? Ника! Ау! А если бы я тебе ночью писал? А может, я и писал… Разблокируй меня! Сейчас же, слышишь? Чтобы немедленно меня разблокировала!.. Да я сам это сделаю… Где твой телефон, куколка? Где телефон, спрашиваю? — я слышала, как он шарахается туда-сюда по гостиной, — куда ты его спрятала? Ника! А ну, тащи сюда свою бесстыжую задницу. И телефон свой прихвати…

Натягивая через голову белоснежный свитер, я глуповато улыбалась в пространство.

За три недели до моего дня рождения по городу — и не только по городу, по всей области — провокационной волной прокатился слух о музыкальном фестивале, который организаторы решили в этом году провести непременно на берегу моря. Нашего моря. Апрельская погода позволяла. Никаких препон администрация не ставила. Мэр — не взяточник — палки в колеса тоже не вставлял.

Я до смерти любила море. Я хотела поехать на фестиваль. Но не знала, как отпроситься. Родители Макса тоже уезжали — на весь уикэнд. Повод: свадьба дочери близкой подруги тети. Но то, что их не будет, не давало мне полномочий действовать по своему усмотрению. Совесть грызла. Как жаль, что она у меня есть, подумала я, когда однажды за ужином решилась открыть рот…

Море. Стоило мне вплести это слово в разговор: невзначай, безо всякой привязки к событию, даже не упоминая о планируемом на следующих выходных мероприятии, тетя с дядей вдруг совершенно неожиданно взорвались таким негативом, припоминая нашу с Максом злополучную поездку, что я долго, приуныв, слушала их гневные афтершоки. Тогда же решила, что о фестивале мне сейчас и вовсе не стоит упоминать. Себе же дороже выйдет.

Но время текло. Неумолимо текло. Поехать хотелось. Очень даже хотелось. Тело зудело. Ноги мечтали пуститься в пляс. Там же будут выступать мои любимые группы! Подружки тоже все уши прожужжали. Весь университет целую неделю гудел, как растревоженный улей. И вот наступил тот самый день. Время «Ч». Все случится уже завтра. Смирив свою гордость, я поняла, что готова. Готова пойти на крайние меры. Макс это событие уж точно не пропустит, я это знала наверняка. Знала, что он поедет. Что ж, фестиваль того стоил. Вот просто — пан или пропал.

Долго готовила себя, пристально через окно наблюдая, как Макс любовно возится внизу со своим внедорожником. Ну, что за идеальная пара. Погожий солнечный день. Макс, намывающий свой драндулет. На небе ни облачка. В воздухе — дыхание зарождающегося в глубине матери-земли лета. Конечно, он снял толстовку, оставшись в одной футболке. Поигрывая литыми мышцами, мелькал перед носом, нервируя меня. Вскоре к нему присоединился Руслан. Впрочем, этот без особого энтузиазма. Видимо, просто делать нечего. Но это даже кстати. Да. Свидетели мне не помешают. Итак, все располагало, решила я, идя навстречу успеху со стороны гаражных ворот.

Макс чуть сдвинул брови для острастки, как только я озвучила свое предложение.

— Значит, родители запретили, и ты сразу прибежала ко мне, — смотрела, стараясь не морщиться, в его ухмыляющуюся физиономию, — я польщен, куколка. Наконец-то мой авторитет получил заслуженное признание.

— Да я у них еще не спрашивала, — недовольно обронила. Что это за особый талант сводить тему любого разговора к собственной персоне?

Он пожал плечами, выжимая мокрую тряпку. Я смотрела, как из перекрученной ткани сочилась последняя влага. Какие сильные у Макса руки.

— Ну, так пойди и спроси… При чем здесь я?

Поравнявшись с приоткрытой задней дверцей, прижалась животом, наблюдая, как он тщательно трет одно и то же место — размашистыми, уверенными движениями. Засмотрелась, словно на трюк на сеансе гипноза — тот, что с раскачивающимся медальоном. С трудом отвела глаза. Солнце, отражаясь от глянцевой поверхности, слепило.

— Я хочу поехать с тобой, — Макс только хмыкнул, но я не отступила, — возьми меня с собой, Макс. С тобой меня точно отпустят…

— Вот оно что, — он выпрямился, откидывая челку со лба. Не пора ли ему постричься, в самом деле, подумалось раздраженно. Бросил тряпку в ведро с грязной водой. Ведро стояло у переднего колеса, но он забил трехочковый. Вытер руки о штаны, — а в чем тут моя выгода, куколка? В Тулу, сама понимаешь, со своим самоваром попрется только дурак. Я похож на дурака?

Я закипела моментально.

— Ты… Вот можно подумать, мне это нужно! Да больно надо! Мне это надо не больше, чем тебе! Да гуляй ты, с кем хочешь. Хоть ноги по колено себе сотри… И вообще… я не это имела в виду. Зачем ты всегда все выворачиваешь наизнанку? Еще и это приплел… а я к тебе вообще-то по нормальному вопросу обратилась, думала, ты человек, а ты…

— Хамишь, — лениво резюмировал Макс. Он уже отвинтил краник, и теперь присел, поливая себе на руки из шланга, — а ведь должна сейчас слезно просить меня, уговаривать, а то и умолять, чтобы я согласился, это же было твоей целью, ты ведь за этим сюда пришла? Ты всегда такая непоследовательная, Ника? Или режим тупой блондинки активируется только в моем присутствии?

Я задохнулась от возмущения, зачем-то принялась оглядываться по сторонам, то ли призывая небо в свидетели, то ли надеясь, что где-то в укромном месте и в самом деле терпеливо ждет моей отмашки снайпер. Было бы кстати. Но взгляд нащупал только лицо Руслана. Сидя в салоне, вихрастый сосредоточенно настраивал частоту, не обращая на нас никакого внимания.

Нужно было срочно остыть. Всегда терялась, когда Макс так спокойно цедил оскорбления. В таком настроении с нахрапа его не возьмешь, не подберешься, только ногти себе обломаешь. Ну, так и быть, придется уговаривать. И то не факт, что поведется.

— Макс… — я театрально вздохнула, — ну, Макс… — он уже вытирал руки, с усмешкой поглядывая на меня, — ну, там будут все мои девчонки. Они все поедут, все, а я… Ну, пожалуйста, возьми меня с собой, ну, что тебе стоит. Увидишь, от меня не будет хлопот. Да ты меня даже не заметишь…

— На что ты готова ради поездки? — перебил он, поднимаясь и упирая руки в бока.

Вот это уже серьезный разговор. Деловой. Это я понимаю. Оживилась.

— Да на что угодно. Только возьми меня, Макс. Возьми меня с собой.

— Ладно, возьму, — я едва не подпрыгнула от радости, — но сначала… — выдержал паузу, — ты вымоешь мою машину. И не на отмазаться, а на совесть.

Швырнул в меня тряпкой, что держал в кулаке. Ну, конечно. Вот и унижения в ход пошли. Сейчас их будет больше. Я сразу отбросила тряпку в сторону, будто горящую паклю.