— Вы охотники на ведьм! Я это сразу поняла! Готовьтесь сдохнуть!

— Мы пришли с миром! — попробовал я перекричать негодующий народ. — Нам нужна помощь Черных ведьм.

— Что вы хотите от них? — взвизгнула старуха.

— Я не могу вам сказать, — ответил я. — Это очень деликатная тема.

— Что вы его слушаете⁈ — старуха подняла вверх морщинистые руки и потрясла ими, будто вызывала гром. — Убейте их!

Дьявол! Хотел ведь по хорошему! Но без жертв не получится. Они считают нас простачками, но у нас есть вампир и мервин. Только они вдвоем могут всех их положить. Факелы и вилы не помогут. Ладно придется убить парочку-тройку из особо недовольных, чтобы охладить пыл, а там дальше переговоры продолжим. Я кивнул Мирольду и Сансу, мол, вперед, ваш выход, господа нелюди, но те стояли, как вкопанные. Что за хрень⁈ Я пригляделся и по моей спине пробежал холодок.

Мирольд и Санс застыли, словно восковые фигуры, их глаза превратились в неподвижные стекляшки. Я повернулся к кузнецу и охренел. Здоровяк тоже «впал в спячку», стоя на крыльце дома. Я подергал Каллина за рукав:

— Эй, очнись друг, ты что встал как статуя?

Но он не реагировал, словно время для него остановилось. Я даже не видел его дыхания. Жеванный крот! Что происходит⁈

— Они тебя не слышат, — проговорила старуха, — Их обездвижило заклинание покоя.

Я выхватил из ножен меч и выставил его впереди себя:

— Кто это сделал⁈

— Мы все, — улыбнулась ведьма не по годам белозубой улыбкой, — Но очень странно, что на тебя магия не подействовала… Кто-ты?

— Ты права! Я убийца ведьм! Много таких как вы я отправил на тот свет! Снимите чары с моих друзей! Пусть я сдохну, но прихвачу с собой в ад нескольких из вас.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать нам свои условия, — сказала ведьма и кивнула толпе.

Вперед вышли мужички с вилами, лишь у двоих из них были ржавые мечи.

Я оценил обстановку: крестьян — человек двадцать, если нападут скопом, да еще ведьмы под ногами будут путаться, мне не выжить. Но половину из них порезать успею, может, больше. Магия на меня не действует, но если ведьмы используют энергетический удар (или как он там называется, не знаю), он меня испепелит, как обычного человека. Тогда шансов выжить вообще ноль. Боевой магией обладают, очевидно, не все из них, но если найдется хотя бы таких парочка, тогда дело плохо. Может, лучше сдаться? Нахрапом я их не взял, друзей от чар не освободил…

Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд. Я уже приготовился швырнуть кинжал в ближайшего наиболее смелого мужичка, как меня остановил голос их предводительницы.

— Постой! Не делай глупостей! Я вижу, ты не простой человек, я чувствую от тебя странную ауру. Как твое имя?

— Меня зовут Ловчий, я командующий армией королевства Гроаберг. Вернее был им до недавнего времени…

— Ловчий⁈ — с удивлением воскликнула старуха. — Что же ты сразу не сказал. Мы слышали от тебе!

Теперь удивляться настал мой черед:

— Откуда?

— Изгой Фирон убил нашу королеву Диану. Диана была связана с нами магией всеведения, мы сразу почувствовали ее смерть и раскинули руны. Они показали нам все. Как демон отравил правителей, как занял тело короля Диониса, как хотел переманить на свою сторону воина по имени Ловчий, и как ты отверг его предложение.

Фу-ух! Как хорошо, что ведьмы всеведущи… Похоже, моя смерть на сегодня отменяется, опять обманул костлявую, скоро на кладбище мне «энки» будут ставить. Я убрал меч и произнес:

— Фирон мой враг, он убил моих друзей и захватил Великий материк, я на вашей стороне.

— Враг Фирона — наш друг, — кивнула ведьма.

Кольцо сельчан вокруг дома с облегчением выдохнуло. Сбоку я почувствовал шевеление. Обернулся и увидел своих друзей. Они вновь двигались и с удивлением ощупывали себя.

— Что за дьявол⁈ — воскликнул Каллин. — Я не мог и пальцем пошевелить, но все слышал и чувствовал.

Он наклонился и шепнул мне на ухо:

— Нам лучше жить в мире с этими чертовыми ведьмами, не хочу опять превратиться в статую…

Старуха вышла вперед и обратилась к сельчанам:

— Расходитесь по домам! Мы ошиблись, это не посланники Фирона. Это наши союзники!

Народ радостно загалдел и рассосался по домам.

— Ловчий, — повернулась ко мне главная, — меня зовут Бриана, это поселение называется Риница, я ее староста. Прошу, будьте нашими гостями. Можете оставаться в этом доме столько, сколько понадобится. Это хижина пастуха, он может пока пожить у своей сестры.

— Спасибо, — ответил я, — Мы не будем долго его стеснять и наутро покинем Риницу. Мы ищем Черных ведьм, говорят они знают, как убить Фирона…

— Черные ведьмы полны скверны, они становятся одержимы своей магией и упиваются силой. Когда ведьма становится Черной, она сама не замечает, как превращается в зло. Через несколько лет она превращается в исчадие, и мы таких убиваем…

— Но, я думал ваша королева Диана была Черной ведьмой…

— Ты прав, но она очень сильная, и контролировала свою темную сущность. Такое удается лишь единицам.

— Как же нам тогда найти их, если вы их убиваете?

— Не надо далеко ходить, — ухмыльнулась Бриана, — Черная ведьма перед тобой…

— Ты? — удивился я. — Ты тоже подчинила себе темную сторону?

— К сожалению нет, — вздохнула старуха. — Но у меня еще есть несколько лет, а потом я убью себя… Не хочу чтобы меня казнили собственные сельчане.

— Тогда зачем ты пошла по этому пути, зачем впустила черную магию?

— Я умирала от неизлечимой болезни, став Черной я обрела бессмертие. Теперь я могу прожить несколько лет, не беспокоясь о болезни.

— Как ты себя убьешь, если потом уже это будешь не ты?

— У меня есть помощники, — улыбнулась старуха, — Когда придет время, они знают что делать…

От ее слов мне стало не по себе — так спокойно говорит о том, что ее скоро убьют. Твердый характер…

— Никто не знает, как уничтожить Фирона, — продолжала Бриана, — Но я постараюсь вам помочь, для этого нужно провести обряд познания. Может он приоткроет тайну….

— Что от нас требуется?

— Для обряда нужен один доброволец, способный выдержать магический груз. Если доброволец окажется слаб, то ему ничего не откроется.

— У нас есть перевертыш и вампир, — сказал я, — Сильные ребята, они подойдут?

— Это уже не люди, нужен человек. Ты лучше всего подойдешь, на тебя магия не действует, будто ты сам колдун.

— Ну, колдовать я не умею, а вот добровольцем, так и быть, пойду… Что нужно делать?

— Обряд проведем перед самым рассветом, когда ночь начинает слабеть, а день еще не родился…

— У меня будет еще одна нестандартная просьба, — улыбнулся я.

— Слушаю, Ловчий…

— Где нам раздобыть парочку разбойников, ну или хотя бы одного. Нужен никчемный человечишка, которого не жалко на тот свет отправить.

— Зачем? — удивилась Бриана.

— Если ты заметила, с нами вампир. Он очень голоден и начинает слабеть.

— Есть у нас для тебя пленник. Возомнил себя охотником на ведьм, пришел вчера неизвестно откуда и убил жену мельника. Когда его схватили, угрожал всем жителям сожжением на костре. Ведия притягивает к себе таких сумасшедших. Они периодически появляются в наших краях и творят зло. Поэтому мы всегда начеку и ваше приближение заметили еще вчера.

— Поэтому сельчане покинули деревню?

— Да, мы не знали сколько вас, может вы разведчики, и за вами идет большой отряд. Ведьмам всегда приходилось не сладко. При этом страдают все. Жена мельника не была одна из нас, она была обычным человеком.

В полумраке лачуги трепетала свеча. Я сидел за потемневшим от времени дощатым столом, а напротив расположилась Бриана. Скоро забрезжит рассвет, пришло время для обряда. Кроме нас в ее хижине никого не было.

Ведьма разложила на столе костяные руны, прыснула на них какой-то зеленоватой жидкостью из черного пузырька и, закрыв глаза стала что-то шептать. Прошло несколько минут, ничего не поменялось.