— Спокойно… — сказал я вожаку, смотря прямо в глаза. — Ты силен, но и мы не хуже, что толку, если мы друг друга поубиваем? Иди своей дорогой… Нам с тобой нечего делить.

Волк ощерился и смотрел горящими глазами, будто понял мои слова и теперь раздумывал.

— Почему вы на нас напали? — продолжал я. — В лесу полно дичи, а мы такие же хищники, как и вы. Отступить сейчас не позорно, идите с миром и крови больше не прольется.

Хрясь! Пока я заговаривал зверюге зубы, метаморф подкрался к нему сзади и рубанул мечом по шее. Шея альфы толщиной с бревно, но меч острый и сила мервина огромна. Черная голова, напоследок лязгнув зубами, покатилась по траве,разбрызгивая густую кровь. Оставшиеся в живых двое волков развернулись и скрылись в чаще. Смерть вожака испугала их.

Я без сил опустился на землю.

— Ты как? — спросил я Мирольда, глядя как он заматывает тряпицей откушенную руку.

— Нормально, — улыбнулся он в ответ. — К утру отрастет новая…

— Отлично! Я уж думал будешь с одной рукой ходить…

— Я же вампир, была бы свежая кровь, рука отрасла бы быстрее, а так до утра буду мучиться.

— Дьявольские отродья! — негодовал Каллин. — Они напали на нас, рискуя собственными жизнями! Так хищники не охотятся, что-то здесь нечисто.

— Их послал Фирон, — сказал Санс, обернувшись в человека (опять я не успел увидеть, когда он обратился, шустрый метаморф). — Звери не бьются на смерть, если кто-то не угрожает их потомству или жизни. Они напали для того, чтобы поживиться мясом, их направила черная сила.

— Колдун? Как он может управлять животными? — спросил я.

— Он порождение черной магии и может призывать хищников. Уверен, что нападение ликанов — его рук дело!

— Тут я с перевертышем соглашусь, — нехотя процедил Мирольд. — Ликанов в наших землях давно нет. Они пришли сюда явно не по своей воле…

— Надеюсь, они не соберут огромную стаю и не вернутся опять, — сказал я.

— Не думаю, — покачал головой Мирольд. — Это редкие животные, возможно, мы убили последних ликанов на земле.

— Не последних, — буркнул Каллин. — Еще два выродка скрылись. Жаль, что я не бегаю так же быстро, как вампир. С удовольствием бы их догнал и свернул бошки!

— Ну так пошли за ними по следу, — предложил я, хитро прищурившись.

— Да темно уже, — опустил глаза кузнец. — Следов не сыщем…

— Расслабься, — улыбнулся я. — Шучу…

Я повернулся к Сансу:

— Если Фирон может управлять зверями, что нам ждать в следующий раз? Нападение медведей?

— Медведи стаями не ходят, — успокоил клирик, — Ликаны не просто звери, в них живет черная скверна. Поэтому демон смог призвать их. Это проклятый род волков.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился я.

— Не забывай, я метаморф, во мне тоже живет черная сущность…

— Надеюсь черных медведей не бывает, — хмыкнул Каллин, — А есть только бурые…

Мы избегали поселений и двигались, держась глухих лесов и окраин. Запасы еды пополняли, промышляя охотой. Клирик Санс оказался неплохим лучником, он бил куропаток и рябчиков. Скорость и ловкость Мирольда позволяла ему убивать оленей голыми руками и ловить зайцев. Сам он мясо не ел, лишь иногда пил кровь добытой дичи. На таком пайке он долго протянуть не мог, кровь животных не могла заменить человеческую, но с его слов, от голода уже не умрет, просто со временем будет слабеть. В Кироне он пил кровь разбойников и убийц, охотился на них раз в неделю ночью. Бродил по самым глухим улочкам и выискивал тех, кто нападет на прохожих. Особо наглые грабители иногда пытались напасть на него самого.

После многих недель пути позади остались королевство Оплария, княжество Реут и необъятные просторы Болотистых лесов (незаселенная территория вне государств, отделяющая западную окраину Великого материка от центральной части). Перед нами раскинулась небольшая страна Ведия. В ней не было городов и замков. Лишь небольшие поселения, укрывшиеся в лесу на побережье океана. Здесь мы могли не опасаться преследования со стороны Фирона. Большинство местных жителей — ведьмы, им не легко запудрить мозги и переманить на свою сторону, используя магию. Ведьмы не восприимчивы к обычной магии.

Лес расступился и мы вошли в деревушку, приютившуюся на берегу тихой речки. Вросшие в землю домишки напоминали замшелые пни. В деревне было на удивление безлюдно. Мы постучали в первый попавшийся дом. Дверь распахнулась и в проеме показалась крепкая старуха с длинными седыми волосами, заплетенными в толстенную косу.

— Здравствуй, мать, — улыбнулся я. — Мы путники и ищем ночлег, не подскажешь, где можно остановиться?

— С чем пожаловали? — старуха недоверчиво оглядела нас.

Я не стал юлить и ответил:

— Мы ищем Черных ведьм.

— Зачем они вам?

— Этого я тебе сказать не могу. Ну так что, подскажешь где можно переночевать?

— Нет никого в деревне, уехали все… Ночуйте в любом доме.

— Куда уехали? — удивился я.

— Беда у нас случилась…

— Какая беда?

— А этого я тебе сказать не могу, — передразнила меня бабка и хлопнула дверью.

Я хотел было постучать вновь, но Санс меня остановил:

— Она ничего не скажет нам даже под страхом смерти, видно, что нас она не боится и не доверяет. А про Черных ведьм так в лоб не спрашивают…

— А как надо? — нахмурился я.

— Знал бы как, сам бы спросил, — улыбнулся монах… — Солнце садится, пойдемте поищем домик для ночлега. Интересно, куда подевались местные жители, и что за беда у них приключилась?

— Утром узнаем, — отмахнулся я. — Не может же вся деревня пустовать, кто-нибудь да остался, кроме этой сумасшедшей бабки…

Мы зашли в ближайший дом. Лачуга оказалась на удивление чистой и ухоженной. Единственная просторная комната с очагом в углу и потемневшим от времени столом посередине напоминала охотничью избушку: ничего лишнего, только лежанка и две полки на стене.

Я подошел к очагу и придвинул ладонь к пеплу:

— Странно, зола еще теплая, хозяева недавно ушли…

— Да и бес с ними! — Каллин развалился на массивном деревянном стуле и выложил из дорожного мешка на стол жаренного на вертеле жирного зайца. Давайте перекусим лучше…

Ночь подкралась незаметно, мы расстелили дорожные пледы на пол и завалились спать. Первым на дежурство встал Каллин. После многочисленных ночевок под открытым небом в избушке ему было душно и он не мог уснуть. Сам вызвался побыть часовым и вышел на улицу, усевшись на лавку перед домом. Только я закрыл глаза, как услышал неясный гул и чьи-то голоса. Я встал и зажег свечу. Санс и Мирольд уже были на ногах.

— Вы слышите? Что это? — спросил я.

— Я слышу множество голосов, — ответил Мирольд. — Похоже у нас гости.

Я натолкал за пояс кинжалов, пристегнул меч и накинул куртку. Дверь с шумом распахнулась, и в домик ворвался Каллин.

— Они вернулись! — выдохнул он.

— Кто? — не понял я.

— Жители деревни!

— Они нам не враги, — спокойно ответил я. — Думаю, мы с ними поладим.

За окном замелькали красные огоньки. Я пригляделся: множество факелов осветили двор. Голоса усилились, к нам явно пожаловала толпа.

Я вышел на крыльцо, множество людей, похожих на обычных крестьян столпилось пред домом. Но что-то было не так, я не сразу понял что. Пригляделся и до меня дошло наконец: большинство из них были женщины средних лет. Скорее всего, это ведьмы. Они медленно стареют и кажутся все примерно одного возраста. Мужчин мало, они вооружены вилами и кузнечными молотами.

За мной вышли Каллин, Мирольд и Санс.

— Здравствуйте, — я сделал поклон головой. — Чем обязаны столь позднему визиту? Мы не хотим вам зла. Если у вас претензии, что мы заняли чей-то дом для ночлега без спроса, то прошу простить нас. Хозяев не было, и нам не у кого было спросить…

— Врешь! — вперед вышла та самая старуха с седой косой. — Вы пришли за Черными ведьмами, ты сам мне это говорил!

Люди недовольно зароптали, а старуха продолжила: