Я замолчал и обвел присутствующих взглядом.

— Так и что вы предлагаете, господин командующий, — подал возмущенный голос глава города, — вы хотите сдать Уфард врагу⁈

За столом послышался шум и недовольные возгласы.

— Я спишу ваши дерзкие и поспешные слова на то, что вы слишком устали и не выдержали накала обсуждения и общей сложности сложившейся ситуации, — произнес я спокойно, не сводя взгляда с главы города. Тот отвел глаза и начал лепетать что-то извинительное.

— Я вовсе и не думал сдавать город войскам демона. Я предлагаю его сжечь!

Собравшиеся в зале затихли и ошалело смотрели на меня. На лицах читались самые разные выражения, от бесконечного удивления до несмелых улыбок у тех, кто решил, что я так неудачно пошутил. Вид я сохранял серьезный и невозмутимый, так что вскоре все поняли, что это не шутка. Что тут началось!

Все присутствующие заговорили разом. Слышались возгласы непонимания, возмущения, осуждения. Громче всех кричал глава города, временами переходя почти на визг.

Я молчал, давая всем излить эмоции и высказаться.

— Это возмутительно!

— Как можно просто сжечь город! Может мы всю страну сожжем, чтобы она не досталась демону⁈

— Я не понимаю, как командующий армией может предлагать такое!

— Это неслыханно!

Поток возмущений все лился и лился, не затихая, а скорее даже нарастая.

Внезапно принцесса Лиана встала и стукнула тяжелым пресс-папье по столу. Все моментально замолкли.

— Немедленно прекратите этот балаган! — грозно произнесла принцесса. — Мы на военном совете или на базаре⁈ Командующий армией зарекомендовал себя как отважный воин и мудрый военачальник. Он сам придумывал и осуществлял с нашими воинами дерзкие операции, приносившие нам успех. Давайте предоставим ему слово и возможность объяснить, что именно он задумал.

Я невольно залюбовался принцессой — решительный взгляд, осанка, властные манеры, не допускающие возражений, — настоящая властительница! И при этом разительно меняется при близком общении, превращаясь в веселую молодую девушку.

Я благодарно кивнул принцессе и начал говорить:

— Мы уже подробно обсудили сложности обороны Уфарда, поэтому не буду повторяться. Если мы решим принять бой и защищать этот город, то потеряем армию и проиграем битву. Я предлагаю нанести армии врага урон, сохранив при этом собственные войска.

— Как уничтожение города сможет нанести урон врагу? — не унимался глава Уфарда.

— Мы превратим город в ловушку, — ответил я ему, — большинство зданий здесь деревянные. Нам нужно обработать все деревянные строения горючей смесью, разместить как можно больше горючих материалов вдоль крепостной стены, заманить врагов внутрь города и сжечь вместе с ними.

— Это совершенно недопустимо! — снова начали возмущаться глава города и сидящие с ним рядом купцы. — Вы нанесете огромный урон Купеческой гильдии, уничтожив наш главный город, нашу столицу.

— Ваше государство не сможет самостоятельно защититься от демона. — пошел в наступление я. — Вам необходимы войска Кронуса. Только наша армия еще способна противостоять врагу и дает надежду на возможную победу в этой войне. Если мы лишимся значительной части войска в предстоящей битве, то про победу в войне можно будет просто забыть. Нам негде будет восполнить потери воинов. Кем мы их заменим — вашими купцами⁈ Уфард же, напротив, не такая уж и большая потеря. Деревянные здания легко восстановить, а что касается укреплений, то сжечь их дотла и потом отстроить по новой — это оптимальное решение, пойдет городу только на пользу.

Каллин при этих словах выразительно хмыкнул, как и некоторые советники, среди которых раздались смешки и появились ухмылки. Я же продолжил:

— Что касается потерь для купцов, то, насколько мне известно, все ваши запасы товаров хранятся на складах в порту, который находится за пределами города. Эти склады все равно будут разграблены неприятелем, так как стоят вне крепостных стен. Если вы что-то ценное еще не вывезли оттуда, то советую поторопиться.

— Но как у нас получится заманить врага в город? — спросил Мирольд. — Они же догадаются, что что-то не так, увидев пустые улицы и не найдя наших войск.

— Вы что, всерьез обсуждаете этот возмутительный план⁈ — вскричал глава города. — Я категорически возражаю против него! Это неприемлемые потери для нас.

— Как вы считаете, — обратился я к сидящему за столом казначею, — что выйдет дороже: отстроить город вроде Уфарда или набрать и вооружить новую армию?

Казначей немного подумал, что-то посчитал и ответил:

— Ваш план, господин командующий, невероятно дерзок и противоречит всем принципам, которых мы придерживались ранее при ведении войн. Но, должен отметить, что с точки зрения сохранения казны он действительно более выгоден.

Глава города при этих словах побледнел и издал слабый стон, а казначей продолжил, как ни в чем не бывало.

— Я бы советовал принимать во внимание при оценке этого плана не только фактор стоимости, но и время. Да, восстановление Уфарда обойдется нам недешево, но это вполне посильная задача. Здания и хозяйственные постройки мы сможем отстроить месяца за 2–3, укрепления и крепостную стену — за год. Если же говорить о восстановлении войска, то здесь все не так просто. Воинов надо не только набрать и вооружить, их надо еще и обучить. Какой прок в битве от крестьян, никогда не державших в руках меча? Даже если дать им самое лучшее оружие, толку не будет. А обучение воинов занимает годы. Здесь я согласен с господином Ловчим, если мы потеряем войска, то восстановить их не сможем.

— План, предложенный господином командующим, весьма необычен, — произнесла принцесса, — кто еще из присутствующих хочет высказать свое мнение по его поводу?

— С Вашего позволения! — взял слово Мирольд. — Я тоже считаю предложенный план совершенно нестандартным, мы никогда подобного не делали. Но, должен заметить, что в этом также кроется и дополнительное преимущество. Враг тоже не ждет ничего подобного от нас. Кому в голову придет жертвовать городом! Это повышает наши шансы на успех. В ситуации, когда эффективная оборона города невозможна, этот план может оказаться прекрасным стратегическим ходом, который заставит неприятеля нервничать и с опаской штурмовать наши города в дальнейшем. Я выступаю в поддержку этого плана.

Я кивнул вампиру и стал наблюдать за реакцией присутствующих. Советники оживленно перешептывались, по очереди брали слово и все более охотно обсуждали мой вариант действий. Уже не было слышно такого категорического неприятия, которое имело место в начале. Позиция Мирольда и принцессы сыграли свою роль. Против были по-прежнему только купцы, но и они уже не кричали во весь голос, а неуверенно пытались возражать.

Наконец, принцесса дала знак к окончанию обсуждения и подвела итог, признав, что большинство высказалось о моем плане положительно и предложив взять его за основу действий в предстоящем сражении. Я сидел довольный и абсолютно офигевший. Вот уж не думал, что все получится и удастся уговорить этих снобов со средневековыми понятиями о битвах и воинской чести!

— Предлагаю перейти к обсуждению деталей плана, — произнесла Лиана, — как мы будем делать из города ловушку?

При этих словах все повернули ко мне головы. Чего вам еще надо? — ехидно подумал я. — Самим продумать действия кишка тонка. Но ничего, я еще сделаю из вас настоящих партизан!

А вслух сказал:

— Первым делом надо осмотреть запасы горючей смеси и приготовить еще. Поджигать город надо будет с нескольких сторон одновременно, и важно, чтобы все загорелось быстро. Каждый дом в городе надо будет обработать горючей смесью, заколотить окна и поместить побольше деревянных материалов и утвари по бокам от дверей, чтобы, когда дом загорится, врагу было сложнее его покинуть. Вдоль крепостной стены надо будет также разместить как можно больше всего, что хорошо горит. Замаскировать такие скопления дерева будет несложно, это будет похоже на материалы, подготовленные для обороны крепости. Чтобы заманить врага внутрь, надо будет вначале сымитировать сражение, показать, что мы собираемся защищать город, поэтому надо будет распределить роли между отрядами и продумать план отхода из города. Есть ли какой-то путь из города помимо ворот?