— Не стоит волноваться, я бы не стал подвергать вас опасности, — заметил Аулус, плавно ведя в нужную сторону.
— Но мой отец… — возразила Рениса, торопливо шагнув и сбившись с ритма. Ещё несколько движений прошли невпопад, прежде чем демон, слегка притянув её к себе, восстановил ход танца.
— Чрезвычайно занят, — лукаво улыбаясь, произнёс он и кивнул в сторону.
Проследив за его взглядом, Рениса, наконец, нашла отца. Тот и правда вовсе не смотрел на танец, его куда больше занимала беседа с Сильвио и Ариатом. И вот, казалось бы, Ренисе стоило на том успокоиться, но в паре с Аулусом это было сделать невозможно.
— Должен признать, демоническое платье вам очень к лицу, — игриво заявил он, чем ещё больше смутил Ренису. Она вновь шагнула в неправильную сторону, и Аулусу пришлось резко развернуть её. Вот только он не рассчитал силы, и Рениса невольно столкнулась с ним, врезавшись в его мускулистую грудь. Внезапная близость подействовала оглушающе. Сердца бешено заколотились, словно намереваясь выпрыгнуть, а по телу побежали мурашки.
— Простите, — одними губами прошептала она, стремительно отстраняясь и ещё больше запутываясь в фигурах танца. Боясь, что Аулус вновь окажется слишком близко, Рениса покосилась в сторону соседней пары и поспешила повторить движения партнёрши. Вот только стоило той повернуться к ней лицом, как Ренису прошиб холодный пот. Невероятно красивая и соблазнительная демоница была ей уже знакома. Её имя никак не желало всплывать в памяти, тогда как недоумение от того, что та спокойно заявилась на коронацию, неуклонно возрастало. Она же благоволила мерзкому канцлеру и его ставленнику, а теперь радостно выплясывала в честь их конкурента, при этом лучезарно улыбаясь!
— Почему… почему она здесь? — бросив опасливый взгляд на демоницу, спросила Рениса.
— Потому что все агни сегодня здесь, — спокойно ответил Аулус. — Почему вас вдруг беспокоит агни Касайрис?
— Посол Данье, видимо, ещё не успел поделиться с вами добытыми мною сведениями, — торопливо заговорила Рениса. — Эта демоница помогала мерзкому канцлеру!
Аулус лишь хмыкнул. Похоже, новость не произвела на него должного впечатления.
— Вам не кажется это странным? — удивилась Рениса, вновь перепутав стороны и сделав несколько неверных шагов.
— Отнюдь, — равнодушно бросил Аулус, чуть отклоняясь, чтобы окончательно не выбиться из ритма.
— Я не понимаю, — нахмурившись, признала Рениса, искоса посмотрев на невероятно привлекательную демоницу. Та порхала в танце, будто бабочка, легко, непринуждённо и с неким притягательным шармом. Однако у Ренисы её плавные, грациозные движения вызывали не только восхищение и зависть, но и предчувствие некоего коварства. Казалось, в любой момент идеально личико преобразится в морду жуткого клыкастого чудовища. — Она же враг!
Высказав настолько серьёзное обвинение, Рениса заметно стушевалась. На секунду ей даже почудилось, что демоница услышала её слова, и в спину прилетел острый испепеляющий взгляд. Но, боязливо осмотревшись по сторонам, Рениса не обнаружила опасную агни в непосредственной близости. Напротив, её пара оказалась в противоположном конце зала.
— А разве ваш отец не говорил, что врагов надо всегда держать на виду? — В голосе Аулуса звенела игривая насмешка.
— Хотите сказать, что вы так следите за ней? — оживилась Рениса, чувствуя, как притихшее на время любопытство вновь пробуждалось у неё внутри. С каждой секундой рождалась всё больше вопросов, и росло нестерпимое желание получить на них ответы.
— Не совсем, — Аулус качнул головой, удачно попадая в ритм, а затем продолжил: — Понимаю ваш интерес, но подобная информация не может разглашаться просто так. Хотя, возможно, я бы мог сделать для вас исключение, если вы…
Разговор повис на самой интригующей ноте, словно нарочно совпав с новым элементом танца, когда партнерам необходимо было на некоторое время разойтись по сторонам. Оказавшись без поддержки Аулуса, Рениса снова запуталась в танцевальной схеме, не зная, где ей следовало бы остановиться. И в этом она оказалась не одинока. Огненная малышка, крутясь как юла, без юного короля тоже не могла отыскать себе места. Не глядя по сторонам, та продолжала задорно кувыркаться, пока не столкнулась бок об бок с Ренисой. Едва не сбив её с ног, малютка-богиня тут же отпрыгнула в сторону и поспешила изобразить шуточный книксен в качестве извинения. Рениса резко дёрнулась и отшатнулась. Нечаянное прикосновение было сродни с внезапным укусом юного листка Следа Полоза. Обжигающий и пропускающий слабый разряд, который подобно молнии пронесся по телу, вызвав дрожь. Даже оказавшись от девочки на приличном расстоянии, Рениса на всякий случай сделала ещё несколько шагов назад. Малышка-богиня, напротив, остановилась и, мило хлопая рыжими ресницами так, что с них слетали крохотные искорки, с куда большим интересом уставилась на неё. Огненный взгляд, в отличие от пугающего и болезненного прикосновения, обдавал приятным теплом, будто укутывал мягким пледом. Пару секунд малышка деловито изучала и рассматривала, а затем, склонив голову на бок, с присущим детям озорством внезапно выдала:
— Легкомысленное дитя, не позволяй гордыне и тщеславию сделать за тебя выбор!
«Дитя⁈» — слова огненной девочки ввели Ренису в ступор, так что она встала столбом посреди зала, позабыв обо всём на свете! Тем временем малютка уже ускакала прочь, вновь кружась и кувыркаясь. Рениса тупо смотрела ей вслед, пока рядом не появился Аулус.
— Кихи вас чем-то озадачила? — участливо спросил он. Заботливо и нежно беря её под руку, Аулус повёл Ренису по почётному кругу. Танец заканчивался: музыканты самозабвенно играли коду, пока присутствующие в зале леди полнились ожиданиями о скором приглашении на грядущий вальс, а лорды приглядывались к будущим партнёршам. И лишь Рениса всё никак не могла прийти в себя. Подумать только, какая-то демоническая кроха назвала её ребёнком! Рениса почувствовала себя униженной и оскорблённой. Её безумно раздражало, когда кто-то считал, что она всё ещё неразумная и несостоятельная личность. Как будто ещё непрошедший первое возвышение подросток! Вероятно, до недавнего времени Рениса и оставалась совершенно незначительной и никчёмной, но теперь, когда ей стали доступны уникальные знания, она собиралась показать на что способна! И не важно, какие при этом будут использованы методы!
— Вы не договорили ваше предложение, — ощущая, как растут в ней упрямство и решимость, напомнила Рениса, следуя за Аулусом и, наконец, вливаясь в танец. Впрочем, им предстоял только финальный торжественный выход, потому демон, широко улыбаясь на публику, не спешил закончить диалог. Лишь когда отзвенел последний аккорд, Аулус, склонившись, прошептал:
— Приглашаю вас на тайное свидание!
Глаза Ренисы расширились, превратившись в изумруды размером с голубиное яйцо. В голове всё разом перемешалось, а во рту вдруг стало совсем сухо так, что невозможно было ни сглотнуть, ни пошевелить языком. Волна нестерпимого жара стремительно прокатилась по телу, почти тут же сменившись холодящим ознобом. Осознание, раздираемое неразрешимыми противоречиями, медленно поступало к ошеломлённой Ренисе. С одной стороны ей всю жизнь твердили, что благопристойные сэйлини не бегают по свиданиям! Им надлежало блюсти все правила приличия, а вопросы выбора пары и вовсе доверить в надёжные родительские руки. С другой стороны выходило, что Рениса уже не раз нарушала эти незыблемые правила, и это было не настолько ужасно, а порой даже очень привлекательно. Так, ей давно стоило вернуть подарки Данье, а вместо этого она осмелилась сбежать, так и не доехав домой! Почему бы тогда теперь не рискнуть и зайти чуточку дальше, ради ценных сведений? Узнав чуть больше о тех же агни, она вполне могла претендовать на должность постоянного отцовского шпиона!
Но была и третья сторона, самая пугающая. Рениса не имела ни малейшего понятия, что именно подразумевалось под словом «свидание» у демонов. Была ли то просто прогулка тет-а-тет в парке или саду, а, может, встречей считался совместно разделённый ужин в каком-нибудь тихом и уютном месте. Пожалуй, после нескольких дней в довольно близкой компании Данье, Ренису подобное предложение страшило не так сильно, несмотря на то, что жёсткая мораль нагского общества категорически не дозволяла находиться сэйлини с незнакомыми мужчинами наедине, чтобы не скомпрометировать свою репутацию. Однако полукровка был весьма тактичен, обходителен и благопристоен, что, признаться, в некотором роде даже располагало. Но стоило ли ждать чего-то схожего от Аулуса? Демоны не только опасны и непредсказуемы, они ещё и напрочь лишены принципов! Да и чувствовался скрытый непонятный мотив. Аулусу явно было от неё что-то нужно. Ну не могла невзрачная Рениса вот так, как та же красавица Нэйдж, просто понравится!
