— Агни Аулус просил неукоснительно выполнить его пожелания, — мягко сообщил Филипп.

— Надеюсь, они будут последними, — беззлобно проворчала Рениса, с некоторым опасением ломая печать и разворачивая письмо. Быстро пробежав взглядом по красиво выведенным буквам, она ощутила, как в ней нарастает гнев. Этот проклятый демон просто издевался над ней! Рениса с раздражением отбросила письмо, но его содержание уже отпечаталось в мозгу и теперь крутилось с неутомимой навязчивостью.

«Моя леди, в связи с моей вынужденной задержкой, прошу вас прийти на коронацию с послом Данье. Всё необходимое для церемонии уже прислано во дворец и дожидается вас в вашей комнате».

Вместо подписи внизу короткого послания блестело несколько изогнутых серебристых прожилок, складывающихся в символ огня. В тот момент Рениса не обратила на него никакого внимания, но чуть позднее, облачаясь в восхитительное платье, присланное демоном, заметила, что на тончайшей ткани просматривается похожий узор. Серебряные нити загадочно переливались, создавая необычный эффект лёгкого колыхания. Это было невероятно красиво и вызывало неописуемый восторг, который, впрочем, быстро улёгся, стоило Ренисе надеть платье. Почти невесомая ткань плотно облегала, словно вторая кожа, отчего возникало странное ощущение, как будто тело не прикрыто вовсе! Ренисе отчаянно не хватало пресловутого корсета или хоть какой-то накидки, но в коробке не было даже украшений! Лишь мягкие туфли на низком каблуке, ажурные перчатки и серебристая лента для волос.

— Я в этом не выйду! — простонала она, вновь отталкиваясь от стула и начиная беспокойно слоняться по комнате. Тонкая ткань едва слышно шелестела при движении, а таинственный узор вспыхивал ярче, невольно привлекая внимание, и на него хотелось смотреть и смотреть, словно тот был зачарован.

Нарезав ещё с десяток кругов, Рениса остановилась у зеркала, чтобы в очередной раз проверить, что необычное платье не испарилось, как дымка, оставив её полностью обнажённой. Однако стоило ей только бросить мимолётный взгляд, как тихий стук заставил её вздрогнуть. Рениса поспешила открыть дверь и застыла у порога. Филипп, облачённый в тёмно-синий костюм, идеально подчёркивающий его яркие голубые глаза, выглядел ошеломлённым.

— Вы… — Он даже на миг запнулся, но быстро пришёл в себя. — Вы выглядите просто невероятно, сэйлини!

Рениса невольно зарделась, но при этом впервые ощутила сладкий вкус триумфа. Восхищённый взгляд полукровки, обращённый на неё, заставил сердца биться чаще. Ещё никогда прежде на Ренису так никто не смотрел! Как на настоящую красавицу! И это кружило голову лучше всякого вина. Ренисе ужасно хотелось, чтобы все вокруг восторгались ей точно так же. Она жаждала подобного внимания, и, к своему явному удивлению, вскоре получила его! Все встреченные ими стражники и слуги провожали её заинтересованными взглядами. Рениса чувствовала их, словно те были лучиками света, дарившими ей тепло. И она грелась им, будто мурлычущая кошка на ярком летнем солнце. Теперь излишне откровенное платье не казалось таким уж вызывающим и бесстыдным, напротив, в нём Рениса ощущала себя королевой.

Но стоило ей оказаться в тронном зале, как настойчивое внимание мужчин начало досаждать. Рениса всерьёз забеспокоилась, как бы не попасться на глаза отцу, и потому была только рада, что Данье не стал занимать выделенную демонам ложу, а предпочёл скрыться среди толпы собравшихся лордов за дальними колоннами. Там, остановившись за спинами собравшихся, он, облокотившись на раскрошенный подоконник, лукаво заметил:

— Прекрасный наблюдательный пункт, не правда ли?

Рениса огляделась по сторонам, признавая правоту Данье. С выбранного места прекрасно был виден, как пьедестал с троном, и устроенные ложи важных гостей, так и входные двери. Рениса почти сразу же отыскала отца: тот увлечённо беседовал со смуглым и немного диковатым на вид послом Ю. Рядом с ними деловито прохаживался недовольный Гвол в ярком щегольском наряде, он зыркал на приходящих колким взглядом и кривил губы в недоброй ухмылке. Чуть в стороне вальяжно восседал на широком кресле принц Юджин, по-свойски положив ногу на ногу и, покручивая широкий бокал в руке, попивал тёмно-красное вино. Его глаза горели алчным предвкушением, и это настораживало. Что-то вот-вот должно было случиться такое, что обещало порадовать бэрлокского принца. Позади него, подобно статуи, стоял мрачный и бледный посол Ариат. Он выглядел усталым и не выспавшимся. Равнодушно взирая на окружающих, Ариат, казалось, только и мечтал поскорее убраться восвояси. На противоположной стороне заметно нервничал юный наследник Ю, он то и дело косился в сторону эльфийской делегации, которая внезапно прибыла вместе с Императором. Признаться, появление Вальена встревожило многих гостей. Местные лорды смотрели на Императора с явным опасением, тогда как их леди не могли скрыть своего восхищения. Вальен поражал холодной и жестокой красотой. От него исходила некая подавляющая сила, заставляющая присутствующих испытывать к нему глубокое уважение и бесконечный страх. Впрочем, у Ренисы вид Императора вызывал лишь ненависть и злость. При виде него она едва не зашипела, мечтая вонзиться в тонкую алебастровую кожу ядовитыми клыками. С трудом подавив инстинкт, Рениса с возрастающим беспокойством воззрилась на пустующую ложу, предназначенную для демонов. Аулуса по-прежнему не было. Он так и не пришёл даже тогда, когда в тронном зале показался сам Дамиан.

— Вы уверены, что посол не пропустит коронацию? — шёпотом поинтересовалась она у Данье. Оставаться и дальше в полном неведении было уже выше её сил.

— Ни в коем случае, — глухо ответил Данье, заметно напрягаясь.

Однако Рениса, наблюдая за восхождением Дамиана, продолжала недоумевать. Как посол демонов мог отсутствовать в столь важный момент? Какие невероятные дела должны были задержать Аулуса, что он позволил себе столь откровенную небрежность⁈ И почему, раз уж посол демонстративно отсутствовал, его не подменил тот же Данье? Зачем тот, будто шпион, прятался в углу? Рениса не находила ни одного разумного ответа, и это всё больше её нервировало. Когда же беспокойство достигло своего апогея, а мысль о побеге стала затмевать разум, двери в тронный зал распахнулись, впуская агни Найлуса с какой-то демоницей. После их торжественного марша к застывшему у престола Дамиана, появились ещё двое демонов.

— Что происходит? — Рениса вновь повернулась к Данье за объяснениями, но его внешний вид разом побледневший и осунувшийся, откровенно пугал.

— Кихинис, — произнёс он, прежде чем невероятная сила свалила всех с ног.

В зале мгновенно стало невероятно жарко и душно. Рениса чувствовала себя так, будто её закинули в разогретую до предела духовку. От нестерпимого жара мозги начали плавиться, не давая соображать. Перед глазами колыхался воздух, и не было видно ничего, кроме спин упавших на колени лордов. Звонкими переливами доносился детский голос и мягким приглушённым рокотом размеренные слова Дамиана. А потом так же внезапно, как появилось, изнуряющее пекло и не позволяющая подняться на ноги сила исчезли, а перед Ренисой возник Аулус. Демон склонился, подавая руку.

— Моя леди, прошу оказать мне честь и выйти со мной на танец.

Не пришедшая ещё в себя Рениса протянула руку, только собираясь подняться, и тут же оказалась вовлечена в водоворот музыки и движений. Аулус вывел её в самый центр зала, где уже танцевали Дамиан и необычная маленькая рыжая девочка, от которой, казалось, исходил потусторонний свет. Чуть поодаль от них выстраивались в ряд несколько других пар: агни Найлус со своей женой, и два других демона с демоницами. Рениса с подступающим ужасом осознавала, что больше никто к этому полонезу так и не примкнул! Она была у всех на виду среди агни! Тщетно пытаясь увидеть отца, Рениса старалась придерживаться схемы, но в голове царил настоящий сумбур, отчего она не могла сразу сообразить, нужно ли уже переходить на степенные шаги или ещё требовался кружащийся поворот.