— Но зачем вам было приплывать на Каэр? Это же самая незначительная и бедная страна!

— Каэр прежде был страной волшебников, — выдал Торик, и в его голос наполнился тоской. — Я надеялся обнаружить в этих краях ещё какие-то хранящие магию артефакты.

— И нашли?

— Совсем немного, — признался он. — И всё же, я не жалею о своём поступке. Мне понравилась жизнь местного лорда. У нас появился новый хороший дом и возможность не только носиться за пиратами в поисках сокровищ, но и заниматься другими делами.

— Например, плести придворные интриги? — предположила Рена, но Торик в ответ лишь расхохотался.

— Это занятие мне быстро наскучило, — заметил он. — Вдобавок я просто не успеваю следить за сменой лиц. Люди живут слишком мало, порой мне хватало сходить в одно плаванье, как тут уже менялись наследники.

— И как местная аристократия не заметила, что вы живёте так долго⁈

— Я был наблюдателен и аккуратен, потому сначала у Тодрина появился сын, на матери которого он женился в дальних краях, затем нечто похожее произошло перед появлением внука, и вот ныне перед вами официальный правнук. Немного таинственности, глупых фокусов из старого арсенала, щепотка чудачеств и огромное состояние, отобранное у пиратов, и вот уже никому нет дела до того, что и как происходит в доме Отрийских лордов. Теперь-то я удовлетворил ваше любопытство?

— Не совсем, — призналась Рена. — Осталась всего пара неудобных вопросов.

Торик поморщился, тем самым показывая, что был бы не прочь закончить разговор. К слову, тому уже весьма располагало позднее время и закончившиеся дрова. Однако Рена, прекрасно понимая, что уснуть сегодня вряд ли сможет, и вместо того, чтобы коротать ночь в тяжёлых думах, предпочла разобраться сразу во всём.

— Зачем вы помогаете моему мужу?

— Неужели вы этого ещё не поняли? — усмехнулся Торик. — Я бывший маг-отступник, чтобы вернуть свои силы, мне нужен Источник Тёмной магии. Тот, что когда-то существовал на Проклятых землях, давно иссяк, другой спрятали и охраняют демоны, и к нему не подобраться, ещё один поглотил вулкан, последний же, согласно старым картам, питает Тёмное царство нагов.

— Раз всё дело в источнике, — облизав губы, хрипло начала Рена, — тогда зачем вам… я?

Торик удивлённо воззрился на неё.

— Вы? Похоже, вы немного запутались, Д’тар Рена, — Он укоризненно покачал головой, после чего назидательно пояснил: — Ваши уникальные способности действительно мне нужны, но ровно так же вам нужны и мои умения и знания!

Теперь настал черёд Рене поднимать брови и с недоумением смотреть на собеседника.

— Ваши умения и знания?

— Едва ли в этом мире найдётся ещё кто-то, кроме меня, кто не только разбирается в особенностях тёмной стороны, но и готов этим поделиться.

— Получается, вы будете меня учить, как недавно Килара?

— О нет! — отмахнулся Торик. — Вы будете учиться сами, я же просто создам вам необходимые условия.

— Значит, там, на корабле, говоря о шансе всё изменить, вы имели в виду это? — переспросила Рена, ощущая некое разочарование. Она, конечно, не ждала, что Торик всё сделает за неё. В глубине души её грела надежда, что всё разрешится в скором времени, но обучение долгий процесс, который может длиться годами. Впрочем, выбор был не велик.

— Я понимаю, что сейчас моё предложение кажется вам уже не таким привлекательным, — со вздохом заметил он, впервые за долгое время переводя взгляд с тлеющих углей на Рену. В полумраке его глаза казались ещё больше и ярче, и было в них нечто магнетическое, манящее. Он словно пытался её околдовать неизведанной силой, а не только убедить разумными речами: — Поверьте, — продолжил он вкрадчиво, — у вас открываются немалые перспективы. Я вернул вам то, что у вас отняли — свободу. Отныне вы сами вправе решать, что и как вам делать. Не захотите помогать Дюлану заполучить Тёмное царство, значит, это сделаю за вас я.

— Что? — Рена была поражена. — Как?

— Вы опять забыли, — В голосе Торика звенел упрёк. — Я умею менять лица. Мне ничего не стоит стать вами!

— Но Танец, — возразила Рена. — Разве вы можете сделать то, что в природе только у нагов?

— Уже да, — заговорщически прошептал Торик, проведя пальцами по губам.

«Поцелуй», — поняла Рена. Он служил не только идеальным поводом для расставания с Дарком, но и дал возможность тёмному магу заполучить способности жрицы. Торик избавил Рену от необходимости участвовать в том, что противоречило всему её существу. Эта мысль не давала покоя, а подаренная свобода откровенно пугала. Рена чувствовала себя одиноким котёнком, выброшенным на крохотной полянке в незнакомом густом лесу. Повсюду мерещились зловещие тени, и хотелось просто спрятаться под ближайшим кустом и не вылезать.

— Чем же мне теперь заниматься? — растерянно произнесла она.

— Всем, чем захотите, — смеясь, ответил Торик. Затем он поднялся с кресла, поставил пустые чашки на поднос и направился к выходу. Рена тупо смотрела ему вслед, медленно осознавая происходящее. Обучение началось, вот только его методы потрясали своей жестокостью. Это было сродни тому, как желая научить плавать, кого-то просто выкидывали за борт. Захочешь выжить — научишься, утонешь — сам виноват. Впрочем, чего ещё стоило ожидать от тёмного мага?

* * *

В сражении с бессонницей Рену ждал полный провал. За всю ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Разгорячённые мысли то заставляли её глаза наполняться слезами, оплакивая прошлое, то трястись от страха перед будущим, то злиться на коварную судьбу или впадать в полное уныние. Измученная, истерзанная метаниями, Рена покинула смятую постель, едва начало светать. Она присела на широкий подоконник, собравшись встречать рассвет. Небо было чистым, обещая морозный ветреный день. Стояла удивительная звенящая тишина. Казалось, даже море замерло вдали, не смея нарушить царящий покой. Рена уже почти прониклась этой идиллией, как вдруг до её ушей донесся цокот копыт и шелест колёс экипажа. Кто-то решил проехаться в предутренних сумерках. Однако звуки приближающегося экипажа становились всё ярче и яснее, а потом и вовсе напротив окна раздалось резкое «тпру». Экипаж остановился, скрипнули дверцы, и кто-то неловко спустился, а затем зашагал по мостовой. Судя по неравномерным шагам, идущих было несколько. Они о чём-то яростно шептались, но пока они находились слишком далеко, и Рена не могла разобрать слов, зато разглядела их фигуры, завёрнутые в дорогие тёмные плащи с подбитыми мехом капюшонами. Один шёл медленно, чуть заметно прихрамывая. Вдобавок он довольно заметно горбился, что наводило на мысль о его преклонном возрасте. Другой, тоже осанистый, но с размеренным чётким шагом, какой бывает у людей достигших зрелости. Третий же был совсем молод, его шаг отличался лёгкостью и стремительностью, он постоянно обгонял спутников, но затем застывал на месте в нетерпеливом ожидании. Вскоре подозрительная компания повернула к небольшой заросшей плющом калитке, ведущей в палисадник имения Торика. Рена с удивлением поняла, что та была не заперта, и незнакомцы спокойно проникли внутрь. Теперь их голоса доносились куда яснее.

— Это полная глупость! — негодовал молодой. — Только идиот может прийти за поддержкой в дом врага!

— Повторяю, он нам не враг, а союзник, — возражал зрелый. — Иначе зачем ему соглашаться нам помогать?

— Это может быть ловушка! — продолжал настаивать молодой. — Его же только назначили новым Канцлером! Вот он и пытается выслужиться!

— Можно подумать, он об этом просил! — парировал зрелый. — Отрийские лорды предпочитают гоняться по морям за значительной прибылью, а не колупаться во дворцах с бумажками, да бестолковым людом. Верно, Адвиль?

Старик промычал что-то невнятное, однако молодой продолжал сомневаться.

— Думаете, он так запросто отдаст мне трон, когда мы его освободим от заносчивого щенка?

— Он запросил в свои владения лишь Седые горы, — насмешливо фыркнул зрелый. — Я, конечно, слышал о чудачествах Отрийских лордов, но, признаюсь, эта просьба меня позабавила. Если кому-то нужна груда бесполезных камней, то почему её ему не отдать?